Вань Ваньер лёгким шлепком по рукам остановила Билинь и Биюй:
— Вы обе такие глупые! Только и умеете, что кричать «маленькая госпожа»! Неужели не можете подобрать ни единого слова? Даже притвориться не научились!
— В следующий раз…
Госпожа Гуйфэй Вэньси лишь безнадёжно вздохнула — похоже, у неё и впрямь планировалось «в следующий раз».
Билинь и Биюй старательно запоминали каждое слово.
— Пхах-ха-ха!
Госпожа Бу не выдержала — расхохоталась так, что слёзы потекли по щекам. Она вытерла глаза платочком:
— Сестрица Вань, ты просто неисчерпаемый источник веселья!
— Прибыл лекарь, — доложила Чэннинь, возвращаясь вместе с врачом.
Интересно получилось: это был тот самый лекарь, что приходил сюда прошлой ночью.
— Осмотрите госпожу Вань, — указала Гуйфэй Вэньси.
В глазах врача мелькнуло странное выражение. Вчера император вызывал его именно из-за этой госпожи Вань и даже пожаловал ей мазь «Нэчжи». А сегодня уже Гуйфэй Вэньси посылает за ним — опять из-за той же госпожи Вань.
Действительно странно!
— Телосложение маленькой госпожи ослаблено. Нужно некоторое время пополнять силы, тогда она придёт в норму, — сказал лекарь после пульсации и выписал рецепт с тёплыми тонизирующими травами.
— Жулань, сходи в кладовую и принеси тот корень женьшеня, — задумавшись, сказала Гуйфэй Вэньси.
Чэннинь не двинулась с места, стиснув губы:
— Госпожа…
Дело не в том, что Чусяньгун беден. Просто саму госпожу император уже давно избегает — целый год с лишним не ступал сюда ногой. Хотя её ранг и высок, за столько лет все запасы давно истощились.
А ночами госпожа часто кашляет. Этот столетний женьшень, нарезанный ломтиками и сваренный в бульоне, отлично подошёл бы именно ей.
— Быстро! — мягко, но твёрдо приказала Гуйфэй Вэньси.
Вань Ваньер остановила её жестом и ласково улыбнулась:
— Госпожа, женьшень — слишком сильное средство. Если я его приму, боюсь, у меня пойдёт кровь из носа.
Госпожа Гуйфэй Вэньси сначала прикрыла уголок рта платочком, чтобы скрыть улыбку, но затем, словно вспомнив что-то, её лицо омрачилось, и в голосе прозвучала грусть и тоска:
— Неудивительно, что император так тебя любит. С таким характером — и правда неудивительно.
В этих словах чувствовалась такая печаль, что сердце сжималось от жалости.
— Госпожа… — обеспокоенно прошептала Чэннинь.
Настроение Гуйфэй Вэньси явно испортилось. Она подняла руку и устало произнесла:
— Все свободны.
— Есть, — в один голос ответили госпожа Бу и Вань Ваньер, сделав реверанс и покидая павильон Лицзин.
— Сестрица, порой мне по-настоящему завидно тебе, — с лёгкой горечью сказала госпожа Бу.
Чусяньгун был пуст и безмолвен: здесь жили лишь одна гуйфэй и одна госпожа. И всё потому, что это место давно избегал император — целый год с лишним он сюда не заглядывал. По сути, Чусяньгун ничем не отличался от холодного дворца.
Слова Гуйфэй Вэньси задели и её тоже.
Без милости императора жизнь становилась невыносимой. Только те, кто это испытал на себе, могли понять всю горечь такого существования.
Вернувшись в свои покои, Вань Ваньер всё ещё размышляла о горько-завистливых словах госпожи Бу. Она сжала кулак так сильно, что острые ногти впились в ладонь.
Она ни за что не станет такой, как они!
Ранг ей нужен! И милость императора — тоже!
— Маленькая госпожа! Маленькая госпожа! — Билинь тревожно звала её.
Казалось, госпожа словно одержимая.
Вань Ваньер очнулась от задумчивости и почувствовала боль в ладони. Она разжала пальцы — на нежной коже остались четыре полумесяца от ногтей.
— Как вы можете так себя мучить! — воскликнула Биюй, глядя на следы и чувствуя боль за неё. Она взяла влажный платочек и осторожно протёрла руку госпожи.
— Маленькая госпожа, пришла наставница, — доложила Жуси у двери.
Вань Ваньер вдруг вспомнила: ей ещё не хватало выучить придворные правила. Хотя на самом деле она всё это знала, просто забыла в суете.
— Быстро пригласи наставницу Вань.
Вошла женщина лет пятидесяти, с причёской «два хвоста», с добрым, спокойным лицом. Она сделала реверанс:
— Маленькой госпоже поклон.
— Матушка Вань, прошу, вставайте, — Вань Ваньер шагнула вперёд и поддержала её за локоть.
— Если маленькой госпоже не трудно, начнём прямо сейчас, — сказала наставница, помня о своём долге.
— Прошу вас, выпейте чашку чая и немного подождите. Мне нужно сначала кое-что сделать, а потом сразу приступим, — мягко улыбнулась Вань Ваньер.
Наставница удивилась: обычно это была лишь вежливая формальность, но, похоже, госпожа Вань и вправду куда-то торопилась.
— Я собираюсь сходить на кухню и сварить бульон для императора, — объяснила Вань Ваньер.
— Подождите меня здесь, скоро вернусь.
Наставница помолчала, затем осторожно сказала:
— Маленькая госпожа, не стоит возлагать слишком больших надежд.
По правде говоря, за столько лет службы во дворце она чётко усвоила: меньше говоришь — дольше живёшь. Но, зная, что эти слова могут обидеть, всё равно решилась сказать. Ведь во дворце бесчисленное множество наложниц и жён, каждая мечтает хоть на шаг приблизиться к императору, шьёт ему мешочки с ароматными травами, варит супы, изощряется в угодливости.
Эта госпожа Вань — юная девушка лет четырнадцати-пятнадцати, только что привезённая императором из Сучжоу, и уже удостоенная двух ночей милости. Наверняка она уже безнадёжно влюблена и не видит ничего вокруг.
А чем глубже падаешь в эту пропасть — тем больнее будет потом!
— Что вы такое говорите! — возмутились Билинь и Биюй.
Вань Ваньер остановила их и спокойно улыбнулась:
— Не волнуйтесь, матушка. Я всё понимаю.
Во дворце ещё остались добрые люди. Просто им обычно живётся нелегко. На матушке Вань было простое коричневое платье, ткань давно выцвела от стирок, да и на локтях виднелись заплатки.
Наставница удивлённо взглянула на неё.
В её душе поднялась настоящая буря: эта госпожа Вань — совершенно непостижима!
— Биюй, останься здесь. Билинь, пойдёшь со мной на кухню, — сказала Вань Ваньер и направилась к выходу.
— Есть, маленькая госпожа, — в один голос ответили служанки, сделав реверанс.
Был как раз час завтрака. На кухне повара суетились, готовя еду, а помощники сновали туда-сюда.
У входа раздалось приветствие:
— Поклон маленькой госпоже!
Затем внутрь вошли две фигуры.
На кухне пылали очаги, пар поднимался от котлов.
— Кхе-кхе-кхе! — Билинь закашлялась от дыма.
— Что привело сюда маленькую госпожу? — спросил повар, вытирая руки о фартук и почтительно кланяясь.
— Билинь, — сказала Вань Ваньер.
Билинь достала небольшой кусочек серебра.
— Маленькая госпожа, прикажите — всё сделаю! — глаза повара загорелись, и он тут же спрятал монетку.
— Помоги разжечь огонь, — тихо попросила Вань Ваньер.
— Маленькая госпожа собирается готовить сама? — удивился повар и тут же позвал одного из помощников разжечь печь.
— Да.
Вань Ваньер опустила свои изящные пальцы в воду и тщательно вымыла их.
Только собственными руками можно выразить искренность.
Полчаса спустя, в Цяньцине.
— Ваше величество, — доложил Лян Цзюйгун, услышав сообщение. — Госпожа Вань сварила бульон и желает преподнести его вам.
Император Канси оторвался от горы меморандумов.
— Пусть войдёт, — в его глазах мелькнула лёгкая улыбка.
— Есть! — Лян Цзюйгун почтительно склонился.
Эта госпожа Вань… похоже, действительно занимает особое место в сердце императора!
— Почему сама несёшь? А служанка где? — нахмурился Канси, увидев, как девушка держит поднос с дымящейся чашей.
— Я не велела Билинь входить, — мягко улыбнулась Вань Ваньер и уже собиралась сделать реверанс.
Канси встал, взял у неё поднос и поставил на императорский стол. Такой горячий — не обожглась? И как рука, уже зажила?
Вань Ваньер лишилась подноса и тут же скромно поклонилась.
— Вставай, — повелел Канси, скрестив руки за спиной.
— Ваньер видит, как вы утомлены заботами о государстве, и лично сварила бульон, чтобы укрепить ваше здоровье. Неужели вы не станете его пить? — Вань Ваньер ласково моргнула.
Услышав слова «лично сварила», Канси вдруг вспомнил: в Сучжоу эта девочка ночью вставала, тайком шла на кухню, готовила еду и несла в коробке наказанному второму брату.
Его взгляд стал глубже:
— Сама варила?
Придворные дамы часто присылали ему супы и отвары, но всё это готовили повара. А здесь — совсем иное.
— Да, сама. Пожалуйста, выпейте, — Вань Ваньер двумя руками поднесла чашу к императору.
Канси посмотрел на её умоляющие глаза и взял чашу. Он быстро выпил всё до дна.
Затем взял платок и вытер губы.
Лян Цзюйгун принял пустую чашу и отступил на шаг, становясь «невидимкой».
— Вкусно? — тихо спросила Вань Ваньер.
— На вкус… сносно, — ответил Канси, не желая расстраивать девушку.
Лицо Вань Ваньер озарилось радостью. Она поставила чашу обратно на поднос:
— Тогда Ваньер уходит.
Она сделала реверанс и уже собиралась уйти.
— Стой! — окликнул Канси. Девушка приносит суп и сразу же убегает?
— Ваше величество? — Вань Ваньер остановилась, на лице читалось искреннее недоумение.
— Подойди и потри мне чернила, — приказал Канси, усаживаясь на трон.
— Ваньер ещё не знает многих придворных правил и должна вернуться в Чусяньгун, чтобы учиться у наставницы Вань, — тихо сказала Вань Ваньер.
В душе она вздохнула: хотела просто принести суп, напомнить о себе императору — и всё! А теперь не отпускают.
Девушка кланялась изящно и грациозно, совсем не хуже других. Стояла прямо, шла без покачивания, а в руках держала поднос так, что ни капли бульона не пролилось.
— Но некоторые правила… Ваньер всё ещё не понимает, — добавила она, слегка нахмурив брови.
Лян Цзюйгун чуть не задохнулся от страха и отчаянно махал ей глазами: приказ императора — не обсуждается!
Вань Ваньер опустила голову, будто размышляя, потом сказала:
— Тогда я пошлю Билинь известить наставницу, чтобы та пока возвращалась. Займёмся учёбой позже.
Оставаться рядом с императором — даже просто растирая чернила — уже огромная честь.
— Я сам передам, — выдохнул с облегчением Лян Цзюйгун.
Вань Ваньер, видя, что слуга уже побежал, подошла к императорскому столу, налила немного воды в чернильницу и начала растирать чернильный камень. Делала она это уверенно — не впервой.
Вскоре чернильница наполнилась густыми чёрными чернилами.
Канси постучал пальцем по чашке:
— Налей чай.
Вань Ваньер взяла чайник у служанки и наклонила его. Из носика потекла светло-зелёная струйка, наполняя жёлтую чашу с драконами. Воздух наполнился тонким, свежим ароматом.
Весь зимний покой окутал благоухающий чайный дух, дарящий покой и ясность.
Всё, что предназначалось императору, было лучшим в мире. И чай не исключение — это был «Лунцзин» из озера Сиху. Его листья цвета изумруда, аромат насыщенный, вкус мягкий и освежающий, форма напоминает язык жаворонка.
Есть поговорка: «До Дождя Зёрен — высший сорт, до Ясного Света — редкость». Чай, собранный до Ясного Света (Цинмин), называют «минцянь», а до Дождя Зёрен (Гу Юй) — «юйцянь».
Судя по внешнему виду и аромату, перед ними был именно «минцянь» — редчайший деликатес.
Канси поднёс чашу и сделал глоток.
Вань Ваньер с завистью посмотрела на чай — так хочется попробовать!
Канси заметил её жадный взгляд, но не изменил позы и продолжил разбирать меморандумы.
Прошло несколько часов. Вань Ваньер подошла сзади и начала массировать ему плечи, чтобы облегчить усталость.
К полудню подали несколько блюд с лакомствами.
— Ваше величество, пора отдохнуть, — мягко посоветовал Лян Цзюйгун.
Вань Ваньер не могла не заметить его многозначительных взглядов. Она взяла пальцами кусочек прозрачного пирожка и поднесла к губам императора:
— Откройте ротик.
Девушка смотрела так заботливо и нежно — поистине очаровательна! Канси улыбнулся и, чувствуя голод, послушно откусил.
Вань Ваньер провела пирожок по воздуху и отправила оставшуюся половинку себе в рот.
Её ротик был маленький — пришлось есть в три-четыре укуса.
Канси сглотнул, глядя на неё. Эта девочка постоянно соблазняет!
Лян Цзюйгун незаметно отступил за колонну и вытер пот со лба.
Госпожа Вань — весьма искусна.
Вань Ваньер заметила, что император не сводит с неё глаз, и слегка покраснела:
— Ваньер проголодалась.
Канси махнул рукой:
— Лян Цзюйгун, подай еды.
— Есть! — Лян Цзюйгун тут же вышел из укрытия.
Императорская кухня всегда готова. Блюда начали появляться одно за другим, хотя это и не был основной приём пищи.
Жареные плавники акулы, блюдо «Жемчужины красной сливы», тушеный заяц по-императорски, «Два дракона в полёте», жареные лягушки, голуби в соусе из кинзы.
Бобы с лапшой, молочные пирожки, суп «Бамбуковые грибы с Лунцзином».
Всего девять блюд — в честь девяти и пяти, символа императорского достоинства!
Стол ломился от яств, поражая воображение.
И это — не основной обед! Что же тогда подают на настоящий?
Какая расточительность!
— Ты же голодна? Садись и ешь, — сказал Канси, усаживаясь за стол после омовения рук.
Вань Ваньер аккуратно села.
В душе она радовалась: обедать вместе с императором — прекрасная возможность насладиться изысканными блюдами. Надо почаще наведываться в Цяньцин!
http://bllate.org/book/2704/295759
Готово:
