Рядом с ними стояли евнухи, специально приставленные к подаче блюд. Стоило Вань Ваньер или императору Канси задержать взгляд на каком-нибудь кушанье — и оно тут же оказывалось в их тарелках.
За столом царило молчание: ни слова во время еды, ни звука в покое. Лишь тихое постукивание палочек нарушало тишину.
Вань Ваньер наслаждалась трапезой безмерно. Если бы не присутствие служанок и евнухов, она бы уже погладила округлившийся животик своими нефритовыми ладонями.
Император Канси, видя, как она с аппетитом уплетает угощения, сам съел больше обычного. Лян Цзюйгун от радости чуть не расплылся в улыбке.
«Госпожа Ван — истинная благодать!»
— Ваше величество, наследный принц просит аудиенции, — доложил один из евнухов.
Вань Ваньер огляделась и поспешила спрятаться в заднюю часть восточного павильона.
Передняя половина павильона служила императору для разбора мемориалов, а сзади стоял мягкий диван — чтобы государь мог отдохнуть, когда устанет.
Именно туда она и юркнула.
— Впустить! — повелел Канси. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Наследный принц Иньжэнь, обладавший поразительной красотой, вошёл, подобрал полы халата и преклонил колени:
— Сын кланяется отцу-императору.
— Встань. Как продвигается дело министра наказаний, позволившего своим родственникам беззаконничать? — В глазах императора вспыхнул холодный огонь.
— Докладываю, отец-император: доказательства неопровержимы, все причастные уже арестованы и заключены под стражу, — ответил Иньжэнь с глубоким поклоном.
В павильоне, помимо благоухания драгоценного ладана из курильницы, ещё витал лёгкий, едва уловимый аромат — видимо, недавно здесь побывала одна из наложниц.
— Ты отлично справился, — одобрительно кивнул Канси.
Сердце наследного принца наполнилось радостью и волнением.
Император задал ещё несколько вопросов, и Иньжэнь чётко и уверенно на все ответил.
— Несколько месяцев назад я написал картину с причудливыми камнями. Подарю её тебе, — произнёс Канси.
Лян Цзюйгун поспешно принёс свёрток с живописью.
Иньжэнь похолодел внутри. Картина с камнями… Отец-император предупреждает его: держись подальше от Суо Этуту!
— Сын благодарит отца-императора, — сказал он, глубоко кланяясь.
Убедившись, что больше вопросов нет, Канси отпустил сына.
Затем он бросил взгляд назад. Почему девочка так тихо?
Одна из придворных девушек заглянула в заднюю часть павильона и в ужасе упала на колени:
— Ваше величество… Госпожа Ван уснула там.
Канси невольно усмехнулся.
Какая дерзкая! Неужели не боится моего гнева?
Вань Ваньер проспала полчаса. Проснувшись, она лёгким движением прикоснулась ладонью ко лбу, явно досадуя.
Она ведь хотела послушать разговор императора с наследным принцем… Как же так вышло, что заснула?
Осторожно выглянув наружу, она увидела, что в приёмной никого нет — император ушёл.
Тихонько выйдя из комнаты, она едва не врезалась в лицо, внезапно возникшее прямо перед ней. Лян Цзюйгун сиял, как солнце:
— Госпожа Ван!
От неожиданности она отпрянула на несколько шагов назад, едва не потеряв равновесие на своих цокотушках.
— Осторожнее, осторожнее! — заторопился евнух.
Он уже понял: государь безмерно милует эту наложницу. Если с ней что-то случится — ему несдобровать.
Ведь всего несколько дней назад, когда госпожу Ван поцарапала дикая кошка во время переезда в Цяньцин на ночное бдение, император не просто велел подать редчайшую мазь — он тут же распорядился расследовать инцидент.
Неужели это случайность — кошка вдруг прыгнула прямо в паланкин и поцарапала именно её?
Другие наложницы никогда не сталкивались с подобным! А если бы она не подняла руку вовремя — увечья коснулись бы не кисти, а лица!
А для женщины в гареме испорченное лицо — конец всему. Какое злобное сердце стоит за этим!
Наверняка кто-то из завистниц, видя милость императора, подстроил эту гнусную выходку.
— Господин Лян, — мягко спросила Вань Ваньер, — почему вы здесь стоите?
— Госпожа, вам не нужно возвращаться в Чусяньгун. Как только стемнеет, вы вновь останетесь на ночное бдение, — улыбнулся Лян Цзюйгун.
Не улыбаться было нельзя — ведь эта наложница уже третий день подряд удостаивается такой чести! Кто в гареме может похвастаться подобным?
Щёки Вань Ваньер слегка порозовели, делая её ещё прелестнее.
Ночное бдение… Видимо, вчерашнее кокетство произвело на императора сильное впечатление — он непременно хочет «попробовать» её сегодня.
Да, вчера вечером всё было задумано. Даже если бы государь уже спал, такие действия точно разбудили бы его. Но она не ожидала, что он сумеет сдержаться… Думала, вызовет другую наложницу.
Лян Цзюйгун опустил глаза, не смея смотреть дальше.
— Господин Лян, у вас нет чего-нибудь перекусить? Я проголодалась, — тихо сказала Вань Ваньер.
— Есть, конечно, — ответил он.
Две служанки принесли подносы с изысканными сладостями.
Вань Ваньер двумя пальцами взяла одну и аккуратно откусила кусочек.
Мягкая, нежная текстура с лёгкой сладостью, не приторной, а изысканной — такое можно есть бесконечно.
Она пила чай между укусами, наслаждаясь тонким сочетанием вкусов на языке.
При этом она не зацикливалась на одном блюде, а пробовала понемногу всё.
— Такая прожорливая, — раздался низкий голос за спиной.
Вань Ваньер вздрогнула и поспешила кланяться:
— Ваше величество!
Поймана за едой!
Канси медленно подошёл ближе:
— Ешь много, а всё равно худая. Кто бы подумал, будто я тебя недоеданием мучаю.
Его пальцы с лёгкими мозолями слегка ущипнули её щёчку — кожа оказалась нежной, как свежеочищенное яйцо. На мгновение он даже задумался.
Вань Ваньер отвела его руку и обняла за шею:
— Государь, Ваньер хочет мяса…
Голос её звучал томно и нежно, словно ласковая просьба.
Канси прищурился и вдруг поднял её на руки.
— Ай! — вскрикнула она, почувствовав, как земля уходит из-под ног, и крепче обхватила его шею, боясь упасть.
Лян Цзюйгун махнул рукой, и все слуги бесшумно исчезли.
На рассвете третьего дня в императорском дворце Вань Ваньер вновь проснулась в императорском ложе.
Она прикрыла глаза ладонью от яркого солнца, а когда свет перестал резать глаза, опустила руку.
Рядом никого не было — в это время государь, верно, уже на утреннем дворе.
— Ур-р-р… — раздалось голодное урчание в животе.
Ведь с вчерашнего полудня она ела лишь несколько пирожных… Как не голодать!
Опершись на локти, она села, и служанки, одна за другой, вошли в покои, чтобы помочь ей искупаться и переодеться в новый маньчжурский костюм.
— Это приказал срочно сшить император, — пояснила одна из них. — Ткачи всю ночь работали.
Помимо надетого на ней светло-красного костюма с белым фоном и узором журавлей, на деревянном подносе лежал ещё один — алый с золотистыми пионами по краю.
Рядом были разложены украшения, от которых разбегались глаза.
Вань Ваньер выбрала самое изящное и вставила в причёску — её красота сразу засияла ярче.
— Госпожа так прекрасна! — восхитилась одна из служанок.
Она не льстила: стоило немного принарядиться — и госпожа становилась неотразимой.
Её глаза, подобные цветущей вишне, переливались живым светом. Ресницы, губы, кожа — всё безупречно, словно выточено из нефрита.
На губах Вань Ваньер играла лёгкая улыбка.
Всё идёт по плану. Рано или поздно она станет наложницей высшего ранга.
Вернувшись в Чусяньгун в паланкине, она была встречена Билинь, Биюй и другими служанками с глубокими поклонами.
— Позовите наставницу Ван, — тихо сказала Вань Ваньер.
— Госпожа, вы не устали? — обеспокоенно спросила Биюй.
— Лучше выучить правила двора как можно скорее, — ответила Вань Ваньер, слегка массируя виски.
Сяо Шзы вскоре вернулся с неутешительной вестью: наставница Ван простудилась и не может прийти.
Улыбка Вань Ваньер не дрогнула.
— Госпожа уже предвидела это, — воскликнула Бихэ, наконец поняв.
— Что-то вроде того, — сказала Вань Ваньер, снова прикоснувшись пальцем к вискам.
Если она права, это лишь начало. Самое интересное ещё впереди.
— Есть ли новости во дворце?
Бихэ задумалась:
— Есть, госпожа. Наложница Чунь отправлена в Холодный дворец.
— Говорят, она натворила что-то ужасное.
— Понятно, — тихо отозвалась Вань Ваньер.
Чёрная кошка… Это была работа наложницы Чунь. Глупая, позволила использовать себя как орудие!
— Госпожа… — Биюй замялась.
— Что?
— Я заметила, что Жуси тайно общается с Икуньгуном.
— Икуньгун… — медленно повторила Вань Ваньер. Главная наложница Икуньгуна — Ифэй. Теперь у них счёт.
Жуси… Она помнила эту служанку — молчаливую, но проворную.
— Следите за едой особенно внимательно, — сказала Вань Ваньер.
Билинь и Биюй посуровели:
— Мы будем бдительны, госпожа.
Вань Ваньер нежно положила руку на живот. Надо постараться — ещё несколько ночей бдения, и, возможно, она забеременеет.
К тому же, говорят, после начала менструации шансы на зачатие выше. До этого осталось дней три-четыре.
Хотя милость императора и есть, но рождение сына укрепит её положение гораздо надёжнее.
«Мать бедна — сын в почёте». Став матерью принца, она сможет подняться до ранга наложницы и сама воспитывать ребёнка.
— Госпожа, а что с наставницей? — спросила Билинь.
— Не нужно беспокоиться, — ответила Вань Ваньер, потягиваясь. Её стан изогнулся гибкой дугой.
Билинь и Биюй переглянулись в недоумении. У госпожи, видимо, есть другой план?
До полудня в Чусяньгун прибыла наставница Чжао по императорскому указу.
Вань Ваньер велела впустить её.
Наставница Чжао незаметно оглядела молодую наложницу: та не выглядела заносчивой, несмотря на три дня подряд ночного бдения.
И вправду — ведь она всего лишь дочь купца, ханьская девушка без поддержки влиятельного рода среди маньчжурских аристократок. Ей приходится быть осторожной.
Но взгляд Вань Ваньер был так прозрачен и ясен, что Чжао почувствовала: её собственные мысли будто прочитаны насквозь. Сердце её дрогнуло.
— Начнём, наставница Чжао, — сказала Вань Ваньер, и её улыбка была прекраснее цветущей вишни в марте.
— Как прикажет госпожа, — поспешно ответила Чжао.
Теперь она не осмеливалась недооценивать эту наложницу и в мыслях.
Это вовсе не кроткий кролик, а изящная кошка с острыми коготками.
— Сначала поза стоя. Стоять нужно так, чтобы было видно достоинство и грацию, — сказала наставница.
Вань Ваньер встала — будто весенний побег бамбука, свежий и изящный.
С любой стороны — безупречно.
Наставница Чжао проглотила все замечания, которые собиралась сделать. Стоять она умела идеально.
Тогда Чжао подала ей чашку с водой:
— Теперь сядьте, держа чашку на голове. Движения должны быть плавными и изящными.
Вань Ваньер медленно опустилась на стул, сжав колени. Чашка качнулась, и несколько капель упали на пол.
Наставница Чжао даже обрадовалась: если бы ученица всё сделала сразу — чему тогда учить?
— У вас хорошие задатки, госпожа. Попробуйте ещё раз.
Вань Ваньер кивнула, одной рукой оперлась на спинку стула, напрягла тело и медленно опустилась. На этот раз вода лишь слегка плеснула.
К третьей попытке всё было безупречно.
— Вы учитесь очень быстро, — одобрила наставница. — Теперь пойдёмте.
— Смотрите прямо перед собой, на губах — лёгкая улыбка. Походка должна быть плавной, с лёгким покачиванием бёдер, но не слишком вычурной. Вот так.
*Бах!* Чашка упала и разбилась на осколки, вода разлетелась во все стороны.
Наставница Чжао спокойно велела Биюй принести новую чашку и налить воды.
— Не торопитесь, госпожа. Дышите ровно, спокойно. Представьте, что идёте, как обычно.
Вань Ваньер кивнула и сделала шаг.
На этот раз чашка покачнулась, но удержалась.
Наставница добавила:
— Руки должны двигаться в такт шагу, но не слишком высоко и не слишком низко. Только так походка будет по-настоящему изящной.
Вань Ваньер быстро усвоила урок. Через пять-шесть проходов она уже двигалась, как настоящая придворная дама.
— У вас удивительные способности! — восхитилась наставница Чжао.
Она пришла, готовясь к долгому обучению ханьской девушки, а оказалось — та освоила основы за полчаса.
— Вы слишком добры, наставница, — скромно улыбнулась Вань Ваньер, словно лёгкий ветерок, колышущий иву.
— Вовсе нет, — покачала головой Чжао.
— Сегодня вы уже многому научились. Хотите продолжить сейчас или завтра?
http://bllate.org/book/2704/295760
Готово:
