Девушка на постели покрывалась мелкой испариной. Её личико побледнело до прозрачности, чёрные волосы рассыпались по подушке, а всё тело укрылось одеялом — вид у неё был до крайности жалкий.
— Госпожа… — пробормотала Люйсю, дремавшая у изголовья, и, наклонившись, вдруг очнулась.
Первым делом она посмотрела на постель и, увидев, как на лбу госпожи выступили мелкие капельки пота, поспешила взять платок и промокнуть ей лицо.
Вань Ваньер спала тревожно. Её длинные ресницы дрогнули, и распахнулись миндалевидные глаза — томные, чистые и в то же время соблазнительные, отчего у любого дух захватывало.
Люйсю подбежала к столу и нащупала чайник — тот оказался ледяным.
— Мне не хочется пить. Ты здесь заснёшь — простудишься. Иди скорее в свою комнату, — сказала Вань Ваньер, потирая переносицу и постепенно приходя в себя.
— Госпожа… — замялась Люйсю.
Если она уйдёт, а с госпожой что-нибудь случится…
— Иди, — мягко повторила Вань Ваньер.
— Слушаюсь, — ответила Люйсю и, выходя, тихонько прикрыла за собой дверь.
Вань Ваньер откинула одеяло, поднялась и подошла к столу, чтобы налить себе чаю. Чашка оказалась ледяной на ощупь.
Простудившись, она не осмеливалась сразу глотать — боялась повредить горло, — а лишь прикоснулась губами к краю чашки, позволяя воде медленно увлажнять их.
Лишь на миг коснувшись чая, она отстранилась. Её алые губы заблестели от влаги и стали ещё нежнее и сочнее.
Вернувшись в постель, она легла на спину, натянула одеяло до груди, сложила руки на животе, и её дыхание стало ровным и тихим.
— Папа… мама…
Иногда во сне срывались тихие слова.
Вань Ваньер несколько дней провела в своей комнате, выпивая одну за другой горькие отвары, пока простуда наконец не отступила.
— Госпожа, экипаж уже готов! — запыхавшись, вбежала Люйсю, на лбу её выступила испарина.
— Хорошо, — ответила Вань Ваньер, стоя под солнцем. Её глаза, переливаясь, затмевали красоту озёр и гор. Она протянула изящную ладонь, ловя золотистые солнечные лучи, и мягко кивнула.
В воздухе кружили мельчайшие пылинки, создавая ощущение сказки.
Люйсю замерла на месте, поражённая: госпожа будто изменилась — её облик стал иным.
— Пойдём, — сказала Вань Ваньер, опуская руку. На ней было платье нежно-фиолетового цвета с сотнями вышитых бабочек, тонкий пояс подчёркивал талию, изящную и хрупкую, будто её можно было обхватить одной ладонью. На поясе висел изящный мешочек с душистыми травами. При ходьбе подол платья слегка колыхался — зрелище было неописуемо прекрасное.
Люйсю поспешила следом.
Выйдя за ворота особняка, Вань Ваньер бегло окинула взглядом экипаж: рядом с ним стояли шесть крепких слуг — одновременно и прислуга, и охрана.
Она ступила на скамеечку и забралась в карету. Выход в свет давался нелегко: ей пришлось долго уговаривать мать, прежде чем та дала разрешение.
У маньчжурских женщин, подумала Вань Ваньер, таких строгих правил нет — и в её сердце мелькнула зависть.
Карета покачивалась, медленно продвигаясь по городу, а за городскими воротами набрала скорость.
— Госпожа, — сказала Люйсю, заметив, что та собирается отодвинуть занавеску, и подала ей вуаль.
Вань Ваньер мягко улыбнулась — и в самом деле, столько хлопот!
Третий месяц весны — время, когда трава растёт, а жаворонки поют, самое подходящее для прогулок.
Изумрудное озеро простиралось до самого горизонта, словно драгоценный нефрит. Его водная гладь мерцала, отражая небо, и свежесть от неё ощущалась даже на расстоянии.
У берега грациозно колыхались ивы, будто изящные красавицы, чьи ветви при лёгком ветерке нежно покачивались.
Вдали смутно угадывались очертания гор, и от этого сочетания зелёных холмов и чистой воды становилось легко на душе. Каждый вдох наполнял лёгкие свежестью.
Вань Ваньер, опираясь на руку Люйсю, сошла с кареты.
Увидев эту красоту, её глаза загорелись — подобного великолепия не увидишь во дворце.
— Закажи лодку, — тихо сказала она, и её голос звучал с нежностью, присущей женщинам Цзяннани.
Люйсю кивнула и направилась к берегу.
На одной из лодок посреди озера несколько молодых господ неторопливо помахивали веерами, наслаждаясь беззаботным отдыхом.
Особенно выделялся один из них — в белоснежной одежде, с благородными чертами лица и статной фигурой.
— Неужели это дочь семьи Вань?
Остальные поняли, о ком он говорит.
Кто-то взглянул в ту сторону:
— Похоже, что да.
— Ходят слухи, будто Вань Ваньер — первая красавица Цзяннани. Жаль, лицо скрыто вуалью — не разглядеть черт.
Ли Жушэн с первого взгляда был поражён её красотой.
Вань Ваньер почувствовала на себе пристальный взгляд и обернулась.
Разглядеть было трудно — расстояние велико, но такой напористый взгляд явно принадлежал мужчине.
— Госпожа! — вернулась Люйсю, и её лицо сияло от волнения.
— Госпожа, угадайте, кого я только что видела?
Вань Ваньер на мгновение задумалась:
— Господин Ли или господин Чжан?
Догадаться было нетрудно.
— Это был господин Ли! «На дороге — человек, подобный нефриту, среди юношей — нет равных ему» — эти слова как нельзя лучше описывают господина Ли… — восхищённо произнесла Люйсю.
Вань Ваньер пошла вперёд. «Значит, Ли Жушэн? Сегодня как раз и повидаюсь с ним, чтобы убедиться», — подумала она.
Хорош ли его характер? Привлекателен ли облик? Подходит ли он в мужья?
В прошлой жизни она не хотела уезжать далеко от семьи, а значит, выбор падал на Сучжоу.
Семья Вань была одной из самых богатых в регионе, и партнёр должен быть достойным — круг претендентов сразу сузился.
У берега стояла изящная лодка-павильон: изогнутые крыши, резные углы, четырёхугольная беседка на верхней палубе. Двухэтажное судно украшали сложные узоры, а корма изящно вздымалась вверх.
Вань Ваньер вместе с Люйсю и двумя слугами поднялась на борт и вошла внутрь.
У окна с решётчатыми ставнями стоял удобный диванчик, с которого открывался вид на озеро. На столике лежали изысканные сладости, источавшие тонкий аромат.
— Отправляйтесь в путь, — сказала Вань Ваньер.
С берега не так хорошо видно, как с лодки посреди озера.
Она устроилась на диванчике, и лёгкий ветерок так и манил вздремнуть.
— Какое чудесное место, — прошептала она.
Взгляд её скользил по озеру, похожему на изумруд: по воде плавало множество лодок — сегодняшний день явно привлёк много отдыхающих.
Лодка-павильон неторопливо плыла вперёд, когда вдруг донёсся мелодичный звук гуцинь.
— Госпожа, скорее смотрите! Это господин Ли! — разбудила Люйсю Вань Ваньер, которая уже клевала носом.
Та открыла глаза и увидела, как к ним приближается лодка, откуда и доносилась музыка.
На носу судна сидел юноша в белоснежной одежде и играл на гуцинь. Его руки были белы и изящны.
— Это и есть Ли Жушэн? — тихо спросила Вань Ваньер.
— Да, — ответила Люйсю.
— Именно он, — прошептала Вань Ваньер, и под вуалью её губы тронула мягкая улыбка.
Она провела пальцем по поясу, сняла мешочек с душистыми травами и подала его Люйсю:
— Отнеси это ему.
Люйсю отшатнулась, онемев от изумления:
— Го-госпожа…
Это же… это же непозволительная вольность!
— Быстрее, — подгоняла Вань Ваньер.
Люйсю, стиснув зубы, вышла наружу.
Вань Ваньер тихо вздохнула. Она не хотела торопиться, но ведь уже Канси двадцать девятый год — до вступления во дворец оставался всего год.
Выдать себя замуж — самый надёжный путь!
Снаружи Люйсю дала лодочнику лянь серебра и шепнула:
— Подгони лодку поближе.
Лодочник обрадовался и поспешно приблизился.
Две лодки соприкоснулись.
— Господин Ли, моя госпожа просила передать вам это, — сказала Люйсю, ступив на его судно, и поспешно сунула мешочек в руки Ли Жушэну.
Не дожидаясь ответа, она быстро вернулась назад.
Ли Жушэн, сжимая мешочек, растерялся. Сердце его забилось сильнее обычного.
Он поднял глаза и посмотрел на лодку-павильон.
Вань Ваньер, скрытая вуалью, бросила на него томный, соблазнительный взгляд и едва заметно улыбнулась.
Ли Жушэн почувствовал, как его щёки залились румянцем, и, чтобы скрыть смущение, слегка кашлянул.
Лодка-павильон отошла, оставляя за собой рябь на воде.
— Поздравляю, Ли-господин! — подошли его спутники.
С того момента, как лодки соприкоснулись, они уже догадывались, что к чему.
Хотя Люйсю передала мешочек молниеносно, связав воедино детали, они сразу поняли суть дела.
Ли Жушэн, сохраняя спокойствие, бережно спрятал мешочек за пазуху и вежливо поклонился каждому из друзей.
«Госпожа велела отдать мешочек… Ой, как неловко!» — бормотала Люйсю про себя.
Вань Ваньер взяла пальцами кусочек грушевой пастилы и поднесла ко рту:
— Вкусно сделано.
Люйсю смотрела на неё с тревогой, но молчала.
— Если матушка спросит, говори правду, ничего не скрывай, — сказала Вань Ваньер, угадав её мысли.
— Госпожа… Вы правда полюбили господина Ли Жушэна? — наконец не выдержала Люйсю.
Ведь госпожа видела его лишь раз — неужели это не слишком поспешно?
Вань Ваньер мягко улыбнулась:
— Люблю.
Ли Жушэн — чистый и благородный юноша, как не полюбить?
К тому же, судя по всему, он тоже неравнодушен к ней. Это даже лучше: после свадьбы они будут жить в согласии и уважении друг к другу.
Люйсю не знала, что сказать.
Ей казалось, что госпожа говорит неискренне.
Вань Ваньер была в прекрасном настроении: прогулка решила вопрос всей её жизни, и теперь она не должна волноваться о дворце.
Заметив гуцинь у стены, она вдруг заиграла — и её мелодия была столь прекрасна, что два-три птицы спустились с неба и долго не улетали с лодки.
Проведя весь день на озере, они вернулись домой лишь под вечер.
В зале её уже ждали отец, мать и два брата.
— Ваньер, тебя что, Ли Жушэн обидел?! — как только она вошла, закричал Вань Цзинь.
Вань Ваньер пошатнулась и едва не упала, но Люйсю вовремя подхватила её.
Господин Вань почернел от гнева:
— Вон!
Как же так вышло, что у него родился такой безрассудный сын! Всё лицо семьи Вань опозорено!
Госпожа Вань тоже разозлилась:
— Цзинь, если бы ты молчал, тебя бы за немого не приняли!
Хорошо ещё, что дома — а если бы такое случилось на людях? Какой репутацией останется Ваньер!
Вань Чжэнь строго прикрикнул:
— Заткнись.
Вань Цзинь, увидев всеобщее негодование, смущённо опустился на стул.
Вань Ваньер не собиралась его щадить — это уже не в первый раз.
— Второй брат, — с мягкой улыбкой сказала она, — а как насчёт чернильницы Дуаньянь из отцовского кабинета? Починил ли? А нефритовая шпилька с цветами магнолии у матушки нашлась? И ещё… пятьсот ляней, которые пропали у старшего брата, — кажется, ты их взял?
Лицо Вань Цзиня побледнело, потом покраснело.
Господин Вань бросил на него взгляд: «После разберёмся».
— Ваньер, пойдём ко мне, — сказала госпожа Вань, не желая больше слушать сына, и взяла дочь за руку.
— Сегодня ты послала мешочек господину Ли?
Щёки Вань Ваньер порозовели, даже мочки ушей стали алыми. Она опустила голову и прошептала едва слышно:
— Да.
— Господин Ли — действительно хороший выбор, — улыбнулась госпожа Вань, видя застенчивость дочери.
Она и сама слышала о Ли Жушэне — юноша с безупречной репутацией, достойный жених.
Вань Ваньер ещё ниже опустила голову, почти прижавшись подбородком к груди, и нервно теребила край одежды.
— Ваньер, раз тебе нравится Ли Жушэн, завтра я наведаюсь к семье Ли, чтобы sondировать почву. Наши семьи равны по положению — думаю, всё пройдёт гладко, — с нежностью погладила она дочь по волосам.
— Спасибо, мама, — прошептала Вань Ваньер, застенчиво улыбаясь.
После ужина в зале Вань Ваньер вернулась в свои покои:
— Люйсю, скажи на кухне, пусть нагреют воды для ванны.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила та.
Оставшись одна, Вань Ваньер тут же отбросила застенчивость, её глаза блестели, а губы тронула мягкая улыбка. Теперь нужно чаще встречаться с Ли Жушэном, чтобы укрепить чувства.
Через некоторое время семья Ли, вероятно, пришлёт сватов.
В тот же вечер император Канси рано отошёл ко сну.
Его сознание устремилось за тысячи ли и оказалось в её комнате. Там горела свеча, а за ширмой доносился плеск воды.
В воздухе витал пар, и стало ясно: девушка принимает ванну.
— Ниже… Да, вот сюда, — донёсся из-за ширмы томный, соблазнительный голос.
Аура императора Канси мгновенно стала ледяной и устрашающей.
Он шагнул вперёд.
За ширмой клубился пар. В деревянной ванне, наполовину скрытой паром, Вань Ваньер, с румяными щеками и томными, влажными глазами, лежала на краю, обнажив спину, белую, как очищенный от скорлупы яйцо.
Её чёрные волосы, словно шёлк, рассыпались по сияющей коже, создавая резкий контраст.
Красота, от которой захватывало дух!
Поверхность воды усыпали лепестки, скрывая всё, что ниже.
Люйсю стояла с покрасневшим лицом.
http://bllate.org/book/2704/295747
Готово:
