— Глаза её пылали яростью:
— После всего, что случилось, ещё осмеливаешься быть такой дерзкой? Смеешь утверждать, будто я не различаю правду и ложь? Сегодня я дам тебе умереть, зная, за что! Стража, ввести свидетеля с места убийства!
Какой ещё свидетель? Су Ли Си в изумлении уставилась на вход в зал. Неужели…
В зал вошла знакомая девушка и упала на колени:
— Рабыня Чжоу Пинъэр, танцовщица Зала Цинпин, кланяется госпоже Чжэньфэй!
— Чжоу Пинъэр? Ты и есть свидетель? — Су Ли Си не верила своим ушам. Они почти не общались, разве что обменялись парой слов. Когда она успела обидеть эту девушку, чтобы та накопила такую злобу?
Увидев Су Ли Си, Чжоу Пинъэр вздрогнула и поспешно опустила голову, будто боялась её.
Сидевшая на возвышении Чжэньфэй одарила Чжоу Пинъэр фальшивой улыбкой и заговорила с ядовитой сладостью:
— Чжоу Пинъэр, не бойся власти Су Ли Си. Пусть даже она и пользуется милостью Императора, всё равно не сможет закрыть небо одной ладонью. Я сейчас за тебя заступлюсь — говори смело всё, что знаешь!
Чжоу Пинъэр глубоко поклонилась и заговорила:
— Дозвольте доложить, госпожа: лёд не замерзает за один день. Ненависть между Су Ли Си и командиром Цзи накапливалась давно.
— Рабыня Чжоу Пинъэр и Су Ли Си поступили во дворец одновременно как императорские танцовщицы и были зачислены в одну группу. Ещё когда Су Ли Си была простой танцовщицей, командир группы «Золотой Бокал» Цзи Синьцзы предъявляла к ней завышенные требования. Именно Су Ли Си приходилось стирать пропитанные потом наряды других танцовщиц и убирать тренировочный зал.
Павильон Фуши. За полупрозрачной парчовой ширмой с вышитыми двойными лотосами дымился аромат сандала. На резной полке из чёрного дерева стояла нефритовая статуэтка богини Гуаньинь, дарующей детей.
Наложница Му Жунь Цзюньу, укутанная в пурпурную накидку с меховой оторочкой, спокойно сидела за вышивальным станком. Её щёки пылали румянцем, глаза сияли нежностью. Тонкие пальцы ловко переплетали разноцветные нити.
Её доверенная служанка льстиво произнесла:
— Цвета ниток, выбранные вами, просто великолепны, госпожа! Когда вы закончите вышивать «Сто слив в зимнюю стужу», Император будет в восторге!
Лицо наложницы Му Жунь озарилось светом, глаза заблестели:
— Ох, уж эта твоя сладкая устрица! Всё говоришь только то, что усладит слух. Ну-ка, помоги мне заправить иголку. Такая большая картина — много времени займёт!
Вскоре они заправили нитки. Наложница Му Жунь взяла серебряную иглу, задумчиво посмотрела на станок, а затем аккуратно ввела иглу в нужное место. На губах играла лёгкая улыбка — каждая строчка вышивки была пропитана любовью.
Служанка улыбнулась:
— Госпожа вложила в это всё душу — Император непременно почувствует! Вы уже три месяца скрываете свою беременность. Теперь, когда плод окреп, не пора ли сообщить Императору по его возвращении?
— Ни в коем случае! — решительно ответила наложница Му Жунь. — Придворные интриги слишком запутаны. Каждый дополнительный день в тени — это день спокойствия для меня.
Она продолжала вышивать, не отрываясь:
— У наложницы Лю срок уже около шести месяцев. Все сейчас смотрят только на её живот — вот я и могу спокойно прятаться и заботиться о своём ребёнке. Следите за своими языками! Никому ни слова! Если я услышу хоть намёк на утечку — хм!
— Слушаюсь! — служанка дрожащим голосом поклонилась.
В зал тихо вошла другая служанка и что-то прошептала наложнице Му Жунь на ухо.
— Хе-хе, поймали… — глаза наложницы Му Жунь вспыхнули. — Отлично! Я всего лишь намекнула Чжэньфэй, и та глупышка сразу клюнула. Пускай дерутся до смерти — я буду сидеть в сторонке и любоваться представлением!
Она нежно погладила свой живот и с хитрой улыбкой посмотрела в окно. На её невинном лице проступила жестокая хитрость:
— В моём чреве — наследник императорского рода и племени Сяньбэй! Будущий Сын Неба!
Павильон Сянлуань…
Коленопреклонённая Чжоу Пинъэр говорила:
— По моим наблюдениям, Су Ли Си давно ненавидела Цзи Синьцзы. Снаружи она была покорной и смиренной, но за глаза постоянно ругала и проклинала командира. Кроме того, Су Ли Си воровала — однажды украла яйца из кухни. За это Цзи Синьцзы приказала публично наказать её.
— Позже Су Ли Си привлекла внимание Императора и без всякой причины убедила его понизить Цзи Синьцзы в должности. Вражда между госпожой Су седьмого ранга и Цзи Синьцзы была известна всему Залу Цинпин — это не только мои слова!
— Вот именно! — торжествующе воскликнула Чжэньфэй. — Я сначала думала: неужели ради одного места командира танцевальной группы можно убивать? Какое же жестокое сердце! Но теперь ясно: это накопленная годами злоба. Ну что скажешь, Су Ли Си?
Су Ли Си сжала губы от бессильной ярости:
— Только на основании старых слухов вы обвиняете меня в убийстве? Я чиста перед небом и землёй — я не убивала!
— Всё ещё не признаёшься? — уголки губ Чжэньфэй изогнулись в злобной усмешке. — Чжоу Пинъэр, если ты утверждаешь, что Су Ли Си отравила Цзи Синьцзы, у тебя есть какие-нибудь неопровержимые доказательства?
Чжоу Пинъэр собралась с духом и решительно заявила:
— В ночь Нового года Цзи Синьцзы отдыхала в отдельной комнате, а Су Ли Си, как старшая танцовщица, была последней, кто покинул это помещение.
— Я случайно проходила мимо окна и увидела, как Су Ли Си тайком высыпала белый порошок в чашку. Это наверняка был яд!
— Тогда я не знала, что это за порошок. Мельком взглянула в окно и не придала значения — ведь до начала бала оставалось совсем мало времени, и мне нужно было спешить переодеваться. Только когда Цзи Синьцзы умерла от отравления, я поняла, что произошло, и весь день дрожала от страха!
Чжоу Пинъэр, словно погружённая в ужасные воспоминания, указала пальцем прямо на Су Ли Си:
— Это она! Именно она убила командира Цзи! Прошу вас, госпожа, отомстить за невинно убиенную Цзи Синьцзы и предать убийцу суду!
— Ты лжёшь! — закричала Су Ли Си. — Чжоу Пинъэр, у нас нет ни старых обид, ни новых ссор. Зачем ты клевещешь на меня? Ты искажаешь правду — неужели не боишься небесного возмездия?
Чжоу Пинъэр опустила голову, чувствуя внутреннюю дрожь. Но, вспомнив все унижения и несправедливости, которые терпела, а также обещанные Чжэньфэй награды, она снова выпрямила шею. Теперь пути назад нет: либо погибнет Су Ли Си, либо она сама. Только сбросив эту соперницу, она сможет выжить.
— Хм-хм! — Чжэньфэй зловеще рассмеялась. — Чжоу Пинъэр, если ты своими глазами видела, как Су Ли Си подсыпала яд, почему сразу не раскрыла её злодеяние? Почему ждала до сих пор, чтобы прийти ко мне с доносом?
— Госпожа, я не лгу! — Чжоу Пинъэр подползла ближе на коленях. — Кто не знает, что госпожа Су седьмого ранга — любимица Императора? Она всемогуща и коварна. Если она посмела убить Цзи Синьцзы, разве пощадит мою ничтожную жизнь?
Чжоу Пинъэр стучала лбом об пол, всхлипывая:
— Я боялась её власти и не осмеливалась никому рассказывать, боясь, что она пришлёт убийц, чтобы заставить меня замолчать. Пришлось молча смотреть, как она безнаказанно гуляет по дворцу. Но последние дни я не могу ни есть, ни спать от мук совести — мне всё время мерещится призрак Цзи Синьцзы! Я пришла умолять вас, госпожа, спасти меня!
Су Ли Си чувствовала, как по телу разливается ледяной холод. В ту ночь царила суматоха — танцовщицы спешили переодеваться, и никто не заметил, как убийца проник в покои. А теперь всё это взваливают на неё…
В зал вошла служанка с подносом, на котором лежал маленький свёрток.
— Доложить госпоже! — сказала она, кланяясь. — По вашему приказу обыскали павильон Юньшу и нашли это в шкафу Су Ли Си. Главный лекарь уже опознал: это именно тот яд, которым отравили Цзи Синьцзы!
Другая служанка поднесла поднос Чжэньфэй. Та бросила на свёрток беглый взгляд и тут же прикрыла рот платком:
— Прекрасно! Теперь у нас есть и свидетель, и улика. Что скажешь теперь, Су Ли Си? Даже если бы Император был здесь, он не смог бы больше защищать тебя, коварная наложница!
Лицо Су Ли Си побледнело, но в глазах горела сталь:
— Кто хочет обвинить — всегда найдёт повод. Вы, госпожа, так долго и тщательно всё подготовили — что мне, одной, противостать вам?
— Наглая тварь! — Чжэньфэй еле сдерживала ярость. — Ты всего лишь рабыня, а ведёшь себя так, будто владеешь дворцом! Если я сегодня не накажу тебя, завтра ты осмелишься отравить самих наложниц!
Она давно ненавидела эту дерзкую танцовщицу и теперь, наконец, поймала её на крючок. Не упустить бы шанс!
Служанка, ведущая протокол, подала готовый документ:
— Госпожа, здесь записано всё, как Су Ли Си отравила Цзи Синьцзы. Осталось только, чтобы она поставила подпись!
— Поднесите ей! — приказала Чжэньфэй, указывая на Су Ли Си. Стоит этой рабыне признаться самой — даже Император-кузен ничего не сможет сделать.
Служанка поднесла документ к Су Ли Си. Та холодно взглянула на бумагу и отвернулась:
— Справедливость существует сама по себе. Правда рано или поздно восторжествует. Вы подстроили всё — я не согласна и не подпишу!
В её глазах пылал ледяной огонь. Хотя она стояла на коленях, вокруг неё словно витал аромат белой сливы — гордой и непокорной.
— Наглая тварь! Факты налицо, а ты всё ещё споришь! Не хочешь пить поднесённого вина — пей наказание! — Чжэньфэй швырнула чашку на пол, и та с громким звоном разлетелась вдребезги. — Во дворце Тяньси нет места таким змеям-соблазнительницам!
Чжэньфэй невольно взглянула на изящную ключицу Су Ли Си и на её грудь, которая при каждом вдохе вздымалась полными, соблазнительными формами. Отвращение переполнило её. Эта бесстыжая танцовщица именно так и соблазняла Императора! С тех пор как эта наложница вошла в милость, Император-кузен ни разу не посетил её.
Лицо Чжэньфэй исказилось злобой и жестокостью. Сжав зубы, она прошипела:
— Эта танцовщица упряма и коварна. Видимо, без пыток не обойтись. Стража, принести пыточные клещи для пальцев!
У дверей уже дожидались палачи с инструментами. Су Ли Си взглянула на них и невольно содрогнулась. Пыточные клещи состояли из пяти деревянных цилиндров длиной около семи цуней и толщиной в пять фэней, соединённых грубой верёвкой.
Две служанки схватили Су Ли Си за руки, а палачи зажали её пальцы в клещи.
— Госпожа Су седьмого ранга, — увещевала одна из служанок, — улики неопровержимы, рано или поздно придётся признать вину. Зачем мучить себя?
Глядя на свои тонкие белые пальцы, зажатые между деревянных брусков, Су Ли Си по-настоящему испугалась. Но если она подпишет признание, её навсегда назовут убийцей. Нет, она не сдастся.
— Вы хотите вырвать признание пытками? — её чёрные глаза пронзили Чжэньфэй. — Я не убивала!
— Применить пытку! — ледяным голосом приказала Чжэньфэй.
Палачи потянули верёвку в разные стороны…
— А-а-а! — Су Ли Си пронзительно закричала — боль, исходящая от пальцев, пронзила всё тело до костей.
Палачи продолжали сжимать клещи, и крики Су Ли Си, полные муки, разносились по всему залу. Слабонервные служанки дрожали и не смели смотреть. Более стойкие сохраняли бесстрастные лица.
Чжоу Пинъэр, стоя на коленях рядом, испытывала страх, но в душе ликовала. Наконец-то Су Ли Си больше не будет гордиться собой! Не вини меня — меня заставили давать такие показания. Я всего лишь ничтожная танцовщица, что мне делать? Если бы я отказалась, сейчас на твоём месте стояла бы я. Ведь человек ради себя — не грешен перед небом и землёй.
Лицо Чжэньфэй потемнело:
— Наглая тварь, признаёшься или нет?
Су Ли Си без сил лежала на полу, её лицо было белее бумаги. Крупные капли пота стекали по лбу, одежда промокла насквозь. От боли она дрожала всем телом, губы посинели, даже дышать было мучительно:
— Я невиновна… невиновна!
— Продолжать! — Чжэньфэй хлопнула ладонью по столу. — Посмотрим, чьи кости крепче — твои или мои пытки!
Палачи ещё сильнее натянули верёвку. Лицо Су Ли Си исказилось от боли, зрение потемнело. Чжэньфэй, Чжоу Пинъэр, палачи, служанки — все лица расплылись перед глазами. Она словно превратилась в бесформенную массу и безжизненно рухнула на пол!
— Доложить госпоже! — воскликнула одна из служанок. — Эта танцовщица потеряла сознание!
http://bllate.org/book/2701/295483
Готово:
