— Ли Си, я буду ждать тебя вечно. Поверь мне! Даже если придётся вступить в вражду с империей Тяньси, я всё равно тебя защитю. Тысячи воинов Сызы не испугаются их. Пойдём со мной! — с глубокой нежностью произнёс Аэрсилань.
Су Ли Си тревожно подумала: «Нет, я должна чётко обозначить свою позицию. Нельзя быть такой нерешительной. Нужно прямо и ясно всё ему объяснить — нельзя же бесконечно вводить человека в заблуждение. Это было бы крайне неэтично».
Она подняла густые ресницы, и в её ясных глазах отразилось искреннее сожаление, а на мягких чертах лица появилось выражение решимости:
— Ваше высочество Сылань, я всего лишь ничтожная императорская танцовщица, низкого происхождения. Благодарю вас за столь великую милость, но я всегда воспринимала вас исключительно как друга. Я не знала, что вы могли понять мои чувства иначе.
Взгляд Аэрсиланя застыл от изумления:
— Ли Си, ты предпочитаешь оставаться простой танцовщицей при дворе, а не уйти со мной?
Су Ли Си торжественно кивнула. Он отступил на несколько шагов, лицо его потемнело от горя.
— Прости меня… — с чувством вины прошептала Су Ли Си. — Благодарю за твою доброту, но… я не могу уйти с тобой.
Она хотела лишь спокойно исполнять танец «Тан», не желая становиться красавицей-разлучницей, из-за которой разгорелся бы конфликт между двумя государствами. Придётся ей обидеть князя Сыланя.
Аэрсилань медленно повернулся и ушёл. Его спина выглядела одиноко и подавленно…
* * *
Павильон Юньшу в павильоне Цзычэнь. Под алыми галереями висел ряд дворцовых фонарей, их свет окрашивал оконные рамы с жёлтоватой тканью в тёплый красный оттенок…
В центре спальни в золотой курильнице тонкими струйками поднимался дымок. За резной ширмой из сандалового дерева с изображением сотен птиц, взлетающих к ветвям, едва виднелась кровать с резными ножками и покрывалом из чёрного шёлка с золотым узором.
Су Ли Си лениво лежала, задумчиво глядя на фонарь у изголовья. Бумажная оболочка фонаря слегка отсырела, и сквозь неё смутно просвечивало дрожащее пламя свечи.
Скоро рассвет. Наступит новый день!
С тех пор как она поговорила с Аэрсиланем, ей было не по себе. Отказавшись от искреннего чувства этого человека и увидев, как он ушёл в отчаянии, она постоянно ощущала, будто обязана ему чем-то. Увы, этот долг, вероятно, ей уже не отдать.
После празднования Нового года иностранные послы и знатные гости один за другим покинули столицу. Первым уехал князь Сылань из государства Сызы. Затем император Цинълэ Ян И вместе с Императрицей-матерью Ань и всеми чиновниками отправились в Храм Предков — это ежегодный ритуал, чтобы молиться о процветании империи и благополучии в новом году.
В праздничные дни император был занят без перерыва. Вернуться во дворец они смогут лишь через три дня.
Во внутренних дворцовых покоях империи Тяньси воцарилась тишина. Танцовщицы Зала Цинпин, изнурённые бесконечными репетициями, наконец получили возможность отдохнуть. Хотя им не разрешалось выходить из дворца и встречать праздник с семьями, несколько дней они могли отдыхать внутри дворцовых стен.
Су Ли Си проспала целый день. Еду ей приносили прямо в спальню — служанки Чан Цзуй и другие девушки подавали блюда прямо к постели. Все знали: после изнурительных выступлений с «Танцем Семи Добродетелей», «Ху Сюань У» и «Духом павлина» она была совершенно измотана.
Перед отъездом император Ян И специально приказал никому не давать ей новых заданий и не беспокоить — пусть хорошенько отдохнёт.
Издалека доносился хлопок фейерверков — где-то в другом дворце наложницы весело запускали петарды. В праздничные дни во дворце выделяли специальные открытые площадки для запуска фейерверков. Конечно, сами наложницы не занимались этим — за них это делали служанки, а дамы лишь любовались зрелищем. Во дворце слишком много одиноких женщин, и все старались насладиться праздничной атмосферой и весельем.
Су Ли Си потёрла глаза и подумала: «А не сходить ли и мне погулять? Не стоит упускать эту весеннюю радость Нового года». Она вспомнила, как в детстве родители водили её к морю запускать фейерверки. На губах заиграла сладкая улыбка. Но тут же настроение испортилось: двадцать четыре свитка танца «Падающий цвет личи» так и не найдены, а значит, её возвращение домой остаётся лишь туманной надеждой.
Дверь тихо открылась, и Чан Цзуй вместе с несколькими служанками вошла в покои. В руках у них были медные тазы, белые полотенца, расчёски, мыло и прочие принадлежности для умывания.
— Госпожа Су седьмого ранга, уже совсем светло! Пора вставать и приводить себя в порядок, — мягко сказала Чан Цзуй. — Вы целый день провалялись в постели. Сегодня прекрасная погода — не хотите ли прогуляться и развеяться?
Су Ли Си потянулась:
— Конечно! От столь долгого лежания все кости размякли — пора выйти на свежий воздух!
Она живо вскочила с постели, и вскоре под руками служанок превратилась в свежую, прекрасную девушку.
Чан Цзуй засмеялась:
— Наша госпожа Су прекрасна в любом наряде! Хе-хе!
— С каких это пор ты стала такой сладкоречивой? — Су Ли Си ласково щёлкнула её по щеке.
— Пожалуйста, отведайте завтрак, — сказала Чан Цзуй. — Он уже подан на улице, ждёт только вас.
В этот самый момент за дверью раздался громкий голос евнуха:
— Эй вы! Схватить подозреваемую Су Ли Си!
«Бах!» — с грохотом распахнулась дверь, и в покои ворвались несколько крепких евнухов, злобно уставившихся на Су Ли Си:
— Вот она! Свяжите!
Все растерялись. Су Ли Си широко раскрыла глаза от изумления — что происходит? Почему её хотят арестовать?
— Что вы делаете?! — первой опомнилась Чан Цзуй и встала перед Су Ли Си, растопырив руки. — Перед вами госпожа Су седьмого ранга — любимая танцовщица Его Величества! На каком основании вы осмеливаетесь её арестовывать?
Толстый евнух, стоявший во главе отряда, презрительно взмахнул метёлкой и съязвил:
— Мы исполняем приказ наложницы Чжэньфэй из павильона Сянлуань! Арестовываем подозреваемую в убийстве танцовщицы Цзи Синьцзы — Су Ли Си! Неужели вы, ничтожные служанки, собираетесь ослушаться приказа наложницы Чжэньфэй? Хотите умереть?
Цзи Синьцзы? Су Ли Си не могла поверить своим ушам. Как смерть Цзи Синьцзы может быть связана с ней?
— Я не убивала! — растерянно покачала головой Су Ли Си. — Вы ошибаетесь!
Евнух закатил глаза:
— Виновна ты или нет — не тебе решать! Госпожа Су, если у тебя есть что сказать, иди и объясни всё наложнице Чжэньфэй лично. А если прячешься — значит, совесть нечиста!
— При чём тут наша госпожа Су? — возмутилась Чан Цзуй. — Почему именно её арестовывают, а не других?
— Если бы у наложницы Чжэньфэй не было доказательств, разве она стала бы арестовывать Су Ли Си? — холодно фыркнул евнух. — Вы сопротивляетесь аресту — значит, точно замешаны! Ведите её в павильон Сянлуань, пусть там всё выяснится!
Сердца всех сжались от страха. Сейчас, когда во дворце ещё не появилась императрица, высшей по рангу среди женщин была именно наложница Чжэньфэй. Она занимала павильон Сянлуань, происходила из знатного рода и, по поддержке Императрицы-матери, управляла всеми внутренними делами дворца. Сейчас, когда император и Императрица-мать отсутствовали, именно Чжэньфэй обладала всей властью. Если она решила устранить Су Ли Си, никто не мог ей помешать!
Павильон Сянлуань и павильон Юньшу никогда не пересекались — между ними не было ни дружбы, ни вражды. Неужели Чжэньфэй решила воспользоваться случаем, чтобы избавиться от Су Ли Си?
— Хватайте! — нетерпеливо рявкнул евнух. — Перед отъездом Императрица-мать передала все полномочия по управлению дворцом наложнице Чжэньфэй. Кто осмелится сопротивляться — будет наказан за неповиновение!
— Вы не имеете права! — крикнула Чан Цзуй, защищая Су Ли Си. — Дождитесь возвращения Его Величества!
— Не хотите добром — получите злом! — зарычал евнух. — Наложница Чжэньфэй заранее предупреждала: эта танцовщица хитра и коварна, не сдастся без боя. Берите её!
Во двор вбежала пара дворцовых стражников и окружила Су Ли Си. В мгновение ока её руки оказались связаны за спиной, и её грубо увели.
Чан Цзуй, хоть и владела боевыми искусствами, была одна против многих. Среди плача и криков служанок она бессильно смотрела, как уводят Су Ли Си.
Толстый евнух холодно оглядел остальных:
— Эта Су Ли Си наверняка не действовала одна. Все в павильоне Юньшу подозреваются в соучастии. По приказу наложницы Чжэньфэй, пока расследование не завершено, никому из вас не разрешается покидать павильон и передавать сообщения наружу. Окружить павильон! Ни одна муха не должна вылететь отсюда!
Их заперли!
Чан Цзуй металась, как на сковородке. Она понимала: наложница Чжэньфэй явно хочет уничтожить Су Ли Си. Хотя Су Ли Си и пользовалась милостью императора, по статусу она всё ещё оставалась простой танцовщицей. Что же делать? Как ей помочь?
* * *
В павильоне Сянлуань, роскошно украшенном резьбой и золотом…
Наложница Чжэньфэй Ань Цинъяо восседала на возвышении, а по обе стороны от неё стояли суровые евнухи и служанки.
— Доложить наложнице! Подозреваемая Су Ли Си доставлена! — доложили стражники, грубо бросив Су Ли Си на пол и заставив её встать на колени.
— Хм! — Ань Цинъяо лениво наклонилась и с насмешливой улыбкой посмотрела на коленопреклонённую танцовщицу. — Ах, да ведь это же госпожа Су седьмого ранга! Его Величество милостиво освободил тебя, ничтожную служанку, от обязанности кланяться нам, наложницам. Я думала, ты слишком горда, чтобы кланяться… А вот и нет! Посмотрите-ка, как умело ты кланяешься!
Служанки тихо захихикали. Су Ли Си, стоя на коленях, почувствовала ледяной холод в груди. Она подняла глаза…
Ань Цинъяо чуть приподняла подбородок, и в её прекрасных чертах читалось высокомерие. Её наряд был безупречен: сине-зелёный шёлковый жакет с золотой вышивкой, на воротнике и рукавах — белоснежная норковая отделка, тонкий стан перехвачен жёлтым поясом с жемчужными вставками, а подол — из тончайшего шёлка с узором «Две бабочки среди орхидей».
Наложница неторопливо подняла чашку чая, и в её глазах сверкала ледяная насмешка:
— Су Ли Си, признаёшь ли ты свою вину?
Су Ли Си собралась с духом и выпрямила спину:
— Рабыня не понимает, в чём её обвиняют. Прошу наложницу объясниться!
— Не понимаешь? — с силой поставила чашку на стол Ань Цинъяо. — Наглая тварь! Даже сейчас притворяешься невинной? Я, по поручению Императрицы-матери, управляю всеми делами дворца. Разве я допущу, чтобы здесь процветало коварство и отравления? Скажи-ка, разве не ты отравила танцовщицу Цзи Синьцзы в ночь праздничного банкета Нового года?
— Никогда! — спокойно ответила Су Ли Си. — Мы с Цзи Синьцзы обе служили в Зале Цинпин, репетировали вместе, не имели друг к другу никакой вражды. Зачем мне её убивать?
— Зачем? — злобно усмехнулась наложница Чжэньфэй. — Всем известно, что вы соревновались за право быть первой исполнительницей в «Танце Семи Добродетелей». Ты проиграла и лишилась этого звания. Разве ты не затаила злобу на Цзи Синьцзы? Неужели ты не мечтала о её смерти уже давно? Ну как, я угадала твои мысли?
— Нет… — воскликнула Су Ли Си. — В Зале Цинпин соревнования — обычное дело. Со мной соревновались десятки танцовщиц! Неужели я должна была убить их всех из-за обиды?
— «Танец Семи Добродетелей» — не простой танец! — перебила её наложница, шаг за шагом приближаясь. — В ту ночь ты хотела заслужить внимание знати и послов, поэтому коварно отравила соперницу. Так ты избавилась от помехи и сама заняла место первой исполнительницы — убила двух зайцев одним выстрелом!
— Су Ли Си! Ты думала, что милость императора спасёт тебя от наказания. Но правосудие неумолимо! Сегодня ты попала ко мне — и твоя лисья маска спадёт!
— Наложница Чжэньфэй! — возмутилась Су Ли Си. — Не стоит делать выводы на основе одних лишь предположений! Разве можно осуждать человека лишь за догадки? Рабыня не согласна!
Наложница нахмурилась, и её глаза пронзительно впились в Су Ли Си:
— Не думай, что милость императора даёт тебе право делать всё, что вздумается во дворце Тяньси! Даже принц, нарушив закон, отвечает как простолюдин. А ты — ничтожная служанка, ниже даже простого народа! За убийство полагается смерть — это закон. Даже император не сможет тебя защитить!
Су Ли Си подняла голову и твёрдо сказала:
— Рабыня никого не убивала. Откуда же «преступление против неба и людей»? Если наложница не разберётся в деле, а просто арестует невиновную, разве не позволит она настоящему убийце остаться на свободе?
— Мерзкая тварь! — Ань Цинъяо задохнулась от ярости…
http://bllate.org/book/2701/295482
Готово:
