Ху Цзи Гулина и бровью не повела. Её лазурные глаза засверкали, и в каждом её движении расцвела томная, соблазнительная грация:
— Если достопочтенные господа сомневаются в моём мастерстве, пусть назначат лучшую императорскую танцовщицу империи Тяньси — и пусть она сразится со мной в танце.
— Состязание в танце? — переглянулись собравшиеся.
Князь Сылань поднялся:
— Ваше Величество, я полностью поддерживаю это состязание. Пусть победит тот, чьё мастерство окажется выше!
Император слегка усмехнулся:
— А как именно оно пройдёт?
Наконец-то западный князь переходил к сути.
Князь Сылань улыбнулся:
— Всё просто. Гулина исполнит свой танец. Ваша танцовщица увидит его лишь раз — и должна будет повторить его дословно, без единой ошибки. Затем настанет её очередь: она исполнит свой танец, а Гулина повторит его. Кто ошибётся или не сможет повторить — проиграл. Свидетелями выступят все знатные гости, присутствующие сегодня в зале.
Иностранные послы и князья одобрительно закивали. Им было необычайно любопытно наблюдать, как империя Тяньси и государство Сызы вступят в поединок. Такое бесплатное зрелище нельзя упускать!
Император Ян И взглянул на князя с глубоким смыслом:
— Раз уж речь зашла о состязании, нужны и ставки. Скажи, князь Сылань, чего ты желаешь от Меня в случае победы?
Он прекрасно понимал: этот западный князь с фиолетовыми глазами явно замышлял нечто большее.
Князь Сылань ответил без колебаний:
— Если проиграю, я передам империи Тяньси пять пограничных городов Сызы, а также подарю Вам Гулину в качестве танцующей рабыни — распоряжайтесь ею по своему усмотрению.
Он сделал паузу и, улыбнувшись, добавил:
— Но если проиграете вы… тогда империя Тяньси передаст Сызы те же пять пограничных городов. А кроме того, я прошу у Вашего Величества одну особу — Су Ли Си, ведущую танцовщицу «Танца Семи Добродетелей»!
Глаза Ян И сузились, в них вспыхнул ледяной гнев:
— Ты… хочешь Су Ли Си?
Атмосфера в зале мгновенно изменилась. Слышалось, как несколько придворных судорожно втянули воздух.
— Пять городов! Пять целых городов! — воскликнули чиновники империи Тяньси, оживившись.
Какой щедрый князь! Это же настоящая азартная игра! Наверное, слишком молод и расточителен. Говорят, этот младший брат нынешнего правителя Сызы, Аэрсилань, владеет самыми обширными землями, богатейшими сокровищами и наивысшим почётом среди всех князей Сызы. Ещё до получения титула он прославился как торговец драгоценностями и стал богаче всех в государстве.
Пограничные города между Тяньси и Сызы веками были ареной споров: то одни, то другие захватывали их. Там жили как ханьцы, так и жители Сызы, множество смешанных семей. Пять городов в качестве ставки — соблазнительно! Если удастся заполучить их всего лишь через танцевальное состязание, это сэкономит огромные средства и силы армии!
Придворные оживлённо заговорили, большинство из них были уверены в победе:
— Давайте соревнуемся! Неужели великая империя Тяньси испугается такого варварского государства?
— Наше танцевальное искусство уходит корнями в древность, насчитывает тысячи лет мудрости! Какое там дикое западное шаманство может сравниться с ним? Зло не одолеет добро — мы обязательно победим!
— Конечно! Победа в танце — как взять из кармана. Пусть эти западные варвары наконец увидят, что такое настоящее мастерство!
— У нас в Зале Цинпин сотни императорских танцовщиц! Любая из них заставит эту западную насладницу сбежать в ужасе!
Несколько высокопоставленных чиновников вышли вперёд и упали на колени:
— Прошу Ваше Величество разрешить состязание с государством Сызы!
Ян И холодно окинул их взглядом. Его ледяное спокойствие заставило придворных стихнуть и опустить глаза. Что задумал император? Неужели он боится принять вызов? Это было бы позором! Варвары уже осмелились бросить вызов прямо у ворот столицы — как может великая империя отступить?
Тем временем князь Сылань и иностранные гости молча наблюдали за происходящим. Гулина слегка приподняла уголки губ, на лице её играла едва уловимая насмешливая улыбка — будто победа уже была у неё в кармане. В зале царило напряжение, скрытое под вежливой вежливостью.
Герцог Ань склонился в поклоне:
— Прошу Ваше Величество хорошенько подумать. Простое танцевальное состязание не составит для нас труда. Разрешите вызов от Сызы!
Он мысленно прикидывал: даже если у этой западной насладницы и вправду дар памяти на движения, всегда можно применить тайные методы — например, сделать так, чтобы эта ведьма не смогла встать с постели. Ведь они находились в столице империи Тяньси! Сильный дракон не может одолеть местного змея. Если не получится победить честно — всегда найдётся способ победить нечестно. Пусть молодой император спокойно соглашается — за ним стоит родной дядя!
Увидев, что герцог Ань выступил первым, остальные чиновники дружно подхватили:
— Прошу Ваше Величество разрешить! Прошу разрешить!
Ян И глубоко вздохнул и лениво махнул рукой:
— Встаньте, все садитесь. Прежде чем решать, нужно обсудить детали состязания.
Придворные неохотно вернулись на места.
В душе император был крайне обеспокоен. Он сам прекрасно разбирался в танцах и сразу понял: талант Гулины необычайно высок. Победа Тяньси вовсе не гарантирована.
Потерять пять городов — не беда, их можно вернуть позже. Но если проиграть Су Ли Си… Как он сможет жить дальше? Разве допустит, чтобы его Ли Си попала в руки варваров и подверглась унижениям? Об этом даже думать страшно!
«Ли Си, моя маленькая лисица… Когда ты успела навлечь на себя внимание западных князей?»
Он повернулся к Императрице-матери и с почтением спросил:
— Матушка, каково Ваше мнение?
Императрица-мать была довольна таким проявлением уважения.
Она сидела, скромно опустив глаза, но уголки губ её были приподняты:
— Хе-хе, что до ставок… эта западная танцовщица — всего лишь рабыня, созданная для услаждения мужчин. Отдать её Сызы — не велика потеря.
Затем она обратилась к князю Сыланю:
— Но скажи, князь, можешь ли ты лично гарантировать передачу пяти городов в случае проигрыша? Чтобы потом не оказалось, что простой князь не вправе распоряжаться землями государства?
Придворные одобрительно закивали: Императрица-мать мыслит дальновидно и предусмотрительно.
Князь Сылань громко рассмеялся:
— Ваше Величество и Императрица-мать, будьте спокойны! Эти пять пограничных городов — часть моих личных владений. По законам Сызы, каждый князь волен распоряжаться своей собственностью без вмешательства других. Я человек прямой и держу слово. Все знатные гости здесь — свидетели. Главное, чтобы империя Тяньси не отказалась платить по счетам!
Его слова прозвучали дерзко. Чиновники Тяньси возмутились: неужели этот варварский князь считает их слабаками? Надо проучить его как следует!
Лицо Ян И потемнело:
— Хм! Помню, князь Сылань, когда ты впервые прибыл ко двору, говорил, что ищешь в столице любимую женщину, с которой потерял связь. Я считал тебя человеком верным и благородным. Но едва увидев «Танец Семи Добродетелей», ты тут же влюбился в Мою танцовщицу? Неужели так легко изменил своим чувствам? Или ты просто жаждешь заполучить Мою наложницу?
Князь Сылань не обиделся, в его глазах читалась искренняя нежность:
— Не стану скрывать от Вашего Величества: та самая женщина, которую я искал, — это Су Ли Си.
Ян И резко сжал кулаки, в глазах мелькнула буря:
— А-а… вот как! Всё становится на свои места!
Князь Сылань продолжил:
— Я люблю путешествовать. Чтобы лучше узнать обычаи Тяньси, я некоторое время жил в столице под видом торговца драгоценностями. Именно тогда, в уличных танцевальных залах, я познакомился с госпожой Су Ли Си и влюбился с первого взгляда. Мы оба чувствовали взаимную симпатию. Она почти согласилась уехать со мной в Сызы, но не смогла бросить больную мать, Су Хэцин, и мы расстались в слезах у городских ворот. Я до сих пор не могу забыть ту боль разлуки.
Перед расставанием я подарил ей браслет из рубинов как знак моих чувств, и она с радостью приняла его. Когда сегодня я увидел её ведущей «Танца Семи Добродетелей», сердце моё запело от счастья! Судьба вновь свела нас — и на этот раз я непременно увезу её в Сызы, чтобы сделать своей супругой!
Ян И саркастически усмехнулся:
— Так у вас ещё и браслет из рубинов в качестве обручального знака?
Князь Сылань кивнул:
— Я искал её повсюду… и вдруг нашёл в самом неожиданном месте! Для Вашего Величества она всего лишь одна из сотен танцовщиц, тело для удовольствия. А для меня — единственная женщина на свете. Прошу, даруйте нам благословение на брак!
Его слова звучали искренне и трогательно. Даже иностранные гости растрогались.
Третий принц из Северных варваров воскликнул:
— Вот уж не думал, что князь Сылань такой романтик! У меня тоже мелькнула мысль попросить Су Ли Си, если не получится заполучить Гулину. Но раз вы так сильно любите эту танцовщицу — я отступаюсь! Пусть ваша любовь станет легендой!
Остальные гости тоже поддержали:
— И мы не будем спорить!
Ян И чувствовал, как внутри всё кипит от ярости и боли:
— Вы так сильно любите друг друга? Ха! Прекрасно, прекрасно!
Он даже имя матери её знает — значит, не ошибся. Сначала появился Ань Шуйи, клявшийся в вечной любви. Теперь вот князь Сылань, говорящий о «взаимной симпатии». Эта маленькая лисица! Сколько долгов по любви ты накопила до того, как попала ко двору?
Евнух Ху резко взмахнул пуховкой:
— Князь Сылань, не говори вздора! Разве не знаешь, что Су Ли Си давно стала императорской танцовщицей Его Величества? Она уже делила ложе с императором! По правилам внутренних дворцовых покоев империи Тяньси, женщину, побывавшую в постели императора, нельзя отдавать постороннему мужчине. Даже если её отправят в холодный дворец или приговорят к смерти — она всё равно останется во дворце!
Князь Сылань лишь пожал плечами:
— Что такое правила? Их придумывают люди. Я давно полюбил Су Ли Си и поклялся жениться только на ней. Мне безразлично, была ли она с императором. Даже если у неё есть дети — я всё равно приму её.
В Сызы мы не держимся за пустые условности. Если двое любят друг друга — они должны быть вместе до конца дней!
— Бах! — Ян И с силой поставил бокал на стол. В его глазах пылала решимость:
— Князь Сылань, Я принимаю вызов. Через три дня здесь, в этом зале, состоится состязание в танце!
* * *
В ту ночь Су Ли Си рано легла спать.
Она устала как никогда. Сначала увидела мёртвое тело Цзи Синьцзы и чуть с ума не сошла от страха. Потом в последний момент заменила ведущую «Танца Семи Добродетелей», преодолела панику и отдала все силы танцу. А после этого праздный повеса император увёл её в тёмную комнату и… жестоко измучил.
Сначала она была в ужасе, но потом поняла: ей вовсе не так противно, как она думала. Долгое напряжение их чувств наконец прорвалось. Она чувствовала его страстное желание и любовь, сердце её бешено колотилось. Лёгкими пальцами она касалась его спины, покрытой тонким слоем пота, и вдруг почувствовала жалость. Сколько он терпел ради неё, имея во дворце столько наложниц?
Она больше не хотела притворяться, не хотела мучить ни себя, ни его. Любовь — так любовь!
После всего этого он, довольный, торопливо ушёл обратно на пир, а она едва могла встать. Её тело, давно не знавшее близости, было так же непривычно и болезненно, как в первый раз. Дрожащими руками она натянула одежду, опираясь на стену, и еле-еле доковыляла до двери.
http://bllate.org/book/2701/295475
Готово:
