— Хм! — взор наставницы Цзян скользнул по выстроившимся рядам императорских танцовщиц: макияж безупречен, одежды свежи, лица оживлённы. Она осталась довольна. — Именно так и должно быть. Мы столько времени упорно тренировались ради одного-единственного мгновения — сегодняшнего выступления. Все вы молодцы. Как только завершится весенний пир, я непременно награжу каждую по заслугам.
Танцовщицы обрадованно закивали:
— Благодарим госпожу наставницу!
— Ладно, гости уже собрались в павильоне Линьдэ. Пора отправляться!.. Э-э… стойте… — лицо наставницы Цзян вдруг омрачилось. — А где ведущая? Где Цзи Синьцзы?
Все только что пересчитывали участниц, но совершенно забыли про ту, что должна танцевать сольно.
Хуа Юэжун повернулась к Су Ли Си:
— Госпожа Су седьмого ранга, вы отвечали за подготовку Цзи Синьцзы. Где она? Почему до сих пор не вышла? У неё же отдельная гардеробная!
Су Ли Си вздрогнула и нахмурилась:
— Днём мы ещё несколько раз повторили движения. Потом, когда она переоделась, сказала, что очень нервничает и просила никого не пускать — хочет побыть одна и успокоиться. Я в тот момент помогала сестрам с макияжем и оставила её в покое.
Наставница Цзян понимающе кивнула: в таком ответственном деле, как сольное выступление, волнение перед выходом на сцену — вещь вполне естественная.
— Времени мало. Пусть кто-нибудь сходит и приведёт Цзи Бапинь!
И тут раздался пронзительный женский крик, от которого у всех по спине пробежал холодок:
— Убили! Там мертвец! Помогите!
Лицо Цзян Сюэлин и остальных побледнело от ужаса. Из-за угла вбежала служанка, дрожащая, в слезах и с выражением дикого страха на лице. Она указала на одну из комнат:
— Там мертвец! Мертвец! Цзи Синьцзы… её убили!
Сотни танцовщиц переглянулись, и в сердце каждой поднялось дурное предчувствие.
Цзян Сюэлин быстро окинула взглядом собравшихся и спокойно сказала:
— Не паникуйте! Следуйте намеченному плану — выстраивайтесь в очередь и выходите! Руководители групп, управляющие покоев — проводите всех наружу, готовьтесь к выходу!
Руководители и старшие служанки чувствовали, что дело плохо, но сейчас не время для паники — провал выступления недопустим. Они заставили себя успокоиться и повели свои группы из зала.
Внутри воцарилась тишина. Остались лишь наставница Цзян, Хуа Юэжун и ещё несколько человек.
Цзян Сюэлин обратилась к служанке:
— Не бойся. Расскажи спокойно: что случилось?
Служанка рыдала:
— Я убирала гардеробные… Думала, все уже ушли, и зашла в правую комнату прибрать. А там… там… Цзи Бапинь мертва! Всё вокруг забрызгано чёрной кровью, даже стены в крови!
Лица присутствующих побелели. Су Ли Си судорожно сжала руки — как такое могло произойти именно сейчас?
Цзян Сюэлин, человек с опытом, сохранила самообладание:
— Не болтай лишнего. Покажи нам!
Они подошли к гардеробной в углу бокового помещения. Служанка приподняла занавеску — оттуда ударил едкий, тошнотворный запах крови.
Су Ли Си взглянула — и чуть не лишилась чувств.
Цзи Синьцзы лежала на полу. Её когда-то белоснежная кожа почернела, глаза широко раскрыты, изо всех семи отверстий сочилась кровь. Вокруг валялись украшения, танцевальные реквизиты и осколки разбитой чашки. Очевидно, она умерла в страшных муках, судорожно борясь за жизнь до самого конца.
Су Ли Си отвернулась, не в силах смотреть. Остальные тоже прикрыли носы и поспешили выйти.
— Она отравлена зловещей, смертельной отравой! — процедила Цзян Сюэлин. — Кто-то целенаправленно убил её, чтобы сорвать «Танец Семи Добродетелей» императора! Су Ли Си, вы были последней, кто покинул комнату. Заметили ли вы что-нибудь подозрительное?
Су Ли Си дрожала, растерянно кивнула, слёзы катились по щекам:
— Когда я уходила, с Цзи Бапинь всё было в порядке… Она просто немного волновалась перед выходом. Я не понимаю, что случилось!
Она прижала к глазам платок — как можно было не испугаться, когда рядом только что живой человек внезапно умирает?
Цзян Сюэлин сурово произнесла:
— Никто не должен паниковать. Сейчас не время. Кто бы ни проник сюда и ни отравил Цзи Синьцзы, главное — как быть с «Танцем Семи Добродетелей»? Это детище самого императора! Неужели мы допустим, чтобы империя Тяньси унизилась перед иностранными гостями?
Она тяжело вздохнула:
— Без ведущей танец лишится души. Нет времени перестраивать хореографию — тысяча человек растеряется! Ответственность за это не потянет ни Зал Цинпин, ни кто-либо ещё!
Все взгляды устремились на Су Ли Си. Значение было ясно без слов.
Су Ли Си медленно подняла голову:
— Я… я выйду вместо неё!
Именно она создала движения сольного танца и тренировала Цзи Синьцзы. Кроме неё, никто не сможет заменить ведущую.
Даже если это опасно — она должна выйти. Неужели она допустит, чтобы труд Маленького Девятого был уничтожен?
☆
Вдалеке небо огласилось глухим гулом грома. Бесчисленные удары барабанов приближались, словно сеть, раскинутая по небу, накрывая всё вокруг.
В павильоне Линьдэ все невольно выпрямились, обращая взор на площадь перед залом… «Музыка победы Циньского вана»?
Какая мощь! Какая сила! Даже не увидев танца, чувствуешь его давление. «Танец Семи Добродетелей» — буря надвигается!
— Слава!.. Слава!.. Слава!.. Слава!..
Тысяча воинов, словно прилив, хлынула со всех сторон, сметая всё на своём пути. Перед павильоном Линьдэ загремели барабаны и трубы, развевались знамёна, строй был безупречен, дух — несокрушим.
Ветер и гром сотрясли землю. Звучала музыка, полная ярости и отваги, будто ломающая камень.
Перед таким величием личность казалась ничтожной. Зрители, видевшие тысячу воинов в «Танце Семи Добродетелей», чувствовали прилив гордости — величие империи Тяньси было очевидно, её мощь — неоспорима!
Трижды меняя строй, воины выстраивались в четыре ряда: слева — круг, справа — квадрат, сначала клином, потом в боевой порядок, извиваясь, как змея. В серебряных доспехах, с алебардами в руках, они танцевали, полные боевого пыла. Площадь превратилась в поле боя, где дух железа и крови заставлял трепетать сердца.
Барабаны гремели, эхо разносилось на сто ли, сила их — как горы и реки, сотрясающие небеса и землю!
Зрители в павильоне были поражены. Восхищённые возгласы не смолкали. «Когда Ханьский ван пел в Пэе, он тоже воспевал подвиги. Неужели Циньский ван не оставил после себя великого танца?»
Вдруг музыка изменилась — стала печальной, скорбной, словно отголоски войны среди руин. Мелодия медленно смягчалась, вызывая в душе смешанные чувства величия и красоты, а звук её уносился ввысь.
Пятьсот женщин в алых шелковых платьях ворвались на площадь. Их длинные шарфы развевались, словно сны. Серебряные доспехи и алые ленты сплелись в единый узор.
Мужество и нежность, величие и красота, холод и страсть, смерть и жизнь, война и мир — всё слилось в единое чарующее полотно.
Из-под земли медленно поднялась высокая древняя боевая трибуна, взмывая всё выше и выше, будто касаясь небес.
Все ахнули. На самой вершине, на ветру, стояла женщина в золотых доспехах — как алый цветок, распустившийся среди бури!
— Бум-бум, бум-бум, бум-бум…
Эта женщина в мужском доспехе била в боевой барабан, и её осанка была полна отваги и величия.
Су Ли Си носила корону с двумя длинными перьями фазана, инкрустированную золотыми жемчужинами. Её золотисто-красный доспех с зелёными рукавами был скреплён поясом из белого нефрита с пятью цветными облаками. Она была величественна, но не вычурна.
На возвышении Ян И широко распахнул глаза, наклонился вперёд и крепко сжал подлокотники трона:
— Ли Си? Как она здесь оказалась?
Что случилось? Почему Ли Си выступает вместо ведущей?
Император бросил строгий взгляд на придворного:
— Узнай, в чём дело.
— Слушаюсь! — придворный поспешил прочь.
Су Ли Си полностью погрузилась в танец. Её движения становились всё опаснее: один за другим она совершала прыжки и сальто, лёгкие, как птица, вызывая восхищённые возгласы:
— О, какая грация! Кто эта девушка?
Ян И с каждым её движением всё больше тревожился. Каждый прыжок заставлял его сердце замирать. Но остановить нельзя — стрелы уже выпущены.
Цзян Сюэлин подошла и тихо доложила императору. Лицо Ян И стало мрачным.
— Цзи Синьцзы отравили. Госпожа Су седьмого ранга вышла вместо неё, чтобы завершить «Танец Семи Добродетелей» — ради вашего замысла, ваше величество.
Ян И не отрывал взгляда от женщины на трибуне. В его глазах читалась боль и беспомощность. Он распорядился охранять саму трибуну, чтобы никто не мог подстроить аварию, но забыл защитить ведущую танцовщицу. Эти бесконечные козни и интриги выводили его из себя.
В душе он шептал: «Ли Си… Су Ли Си! Пожалуйста, дойди до конца в целости! Ты такая глупая — Цзи Синьцзы мертва, и пусть себе лежит! Зачем тебе рисковать? Ты думаешь, мне важен этот танец? Я готов уничтожить весь «Танец Семи Добродетелей», лишь бы тебя не коснулась беда!»
В небе перо фазана на её голове колыхалось. Звуки барабанов то нарастали, то стихали, как волны, разбивающиеся о скалы. Она взмахнула алым знаменем — оно, словно кровавая лента, развевалось в воздухе.
Печаль войны, трепет знамён, скорбь и отвага — её душа пела песнь, что пронесётся сквозь века!
Принц Сызы Сылань вскочил на ноги, поражённый. Эта знакомая фигура и лицо — неужели это та самая девушка, которую он искал в столице? Его сердце забилось быстрее. Фиолетовые глаза не отрывались от её танца. Он искал её дни напролёт, не зная, что она уже во дворце!
Герцог Ань фыркнул и повернулся к стоявшему позади мужчине:
— Как так? Ведущую ведь убили! Откуда эта девушка танцует так великолепно? Без ведущей танец лишён души — вся хореография должна была рассыпаться!
Мужчина дрожал от страха:
— Я… я сам видел, как она умирала, истекая чёрной кровью из всех отверстий! Как она… как она… — он не мог поверить своим глазам.
— Недотёпа! — прошипел герцог Ань. — Не смог убить даже простую девчонку!
Он с досадой осушил чашу вина. Теперь всё усложнилось: если «Танец Семи Добродетелей» состоится, вчерашнее предложение императора о создании дворцового «Отряда Семи Добродетелей» (на деле — элитной гвардии) станет реальностью.
Су Ли Си крутилась, как вихрь. Её знамя, брошенное в небо, сверкало, как молния. Её дух пронизывал каждого зрителя, пробуждая в них жизнь.
Тысяча голосов на площади слились в единый клич:
— Танец во славу добродетели! Да процветает империя Тяньси!
Этот возглас гремел, отдаваясь в сердцах всех присутствующих.
Наконец, долгожданный «Танец Семи Добродетелей» был завершён.
В зале министры пали на колени:
— Ваше величество мудр! Да процветает империя Тяньси!
Император поднялся:
— Я создал этот танец не для демонстрации силы, а чтобы прославить добродетель, объединяющую Поднебесную и весь мир. Танец пробуждает дух, укрепляет нравы, умиротворяет семьи и государство, гармонизирует сердца людей. Музыка прославляет добродетель, танец возвышает её. Да будет мир на земле, да процветает народ!
Все в восторге воскликнули:
— Да здравствует император! Да здравствует он вовеки!
* * *
Танцовщицы вбежали в боковое помещение, радостно болтая:
— Ура! У нас получилось!
— Фух, наконец-то! Пойду смывать макияж — спина ломит!
— Мы не подвели императора и господ! Давайте отметим — скинемся на вино!
Ли Фэйянь крепко обняла Су Ли Си:
— Ли Си, ты танцевала великолепно!
Су Ли Си тоже улыбнулась, вытирая пот со лба. Радость переполняла её.
http://bllate.org/book/2701/295472
Готово:
