Больше всех привлекал внимание принц Сызы Аэрсилань. На нём было облачение иноземного принца, усыпанное драгоценными камнями всевозможных оттенков. Его высокая, мощная фигура напоминала горную сосну — в ней чувствовались дикая сила и неукротимая воля. Смуглая кожа, выразительные черты лица и удивительные светло-фиолетовые глаза, переливающиеся, словно хрусталь, завораживали своей сказочной красотой.
Царевичи и послы заняли почётные места в зале, а служанки уже разносили свежие фрукты, вина и изысканные сладости.
На втором этаже, за решётчатыми перегородками, расположились знатные дамы и благородные девицы империи Тяньси. Все их взгляды невольно притягивал этот иноземный принц.
— Эй, вы только посмотрите, это ведь и есть принц Сызы? Какой он молодой, совсем как двадцатилетний!
— Да, это младший брат нового правителя Сызы. Какой величественный и могучий! И эти фиолетовые глаза — просто чудо!
— Говорят, он невероятно свиреп: может в одиночку сражаться с дикими зверями. Во время переворота он возглавил три тысячи всадников, захватил дворец Сызы и помог новому государю устранить всех врагов. Сейчас он — самый влиятельный человек в Сызы.
— Удивительно, что на празднование Весеннего Нового года Сызы прислали именно принца Сызы! А он уже женился на принцессе?
— Говорят, ещё нет!
— Мой отец рассказывал, что совсем недавно принцесса Чантаи отправилась в Сызы на брак по договору, и именно принц Сызы встречал её на границе.
— Если младший брат так прекрасен, то старший, наверное, и вовсе герой? Похоже, принцесса Чантаи сделала удачную партию! Как завидно!
Знатные девицы шептались и смеялись, не сводя глаз с молодого принца Сызы. Он, словно почувствовав их внимание, поднял голову и посмотрел наверх. Внезапно его губы тронула обаятельная улыбка, обнажившая ослепительно белые зубы, а в его глубоких фиолетовых глазах блеснул лукавый огонёк.
— Ах… — девицы в смущении опустили головы, прикрывая лица шёлковыми платками, и сердца их забились всё быстрее и быстрее.
В главном зале загремели барабаны и трубы. Старый евнух Ху вышел вперёд и громко провозгласил:
— Прибыли Его Величество Император и Её Величество Императрица-мать!
Под сводами величественного золотого зала император Цинълэ Ян И, взяв под руку Императрицу-мать из рода Ань, величаво вошёл в зал. На голове у молодого государя сияла корона с драконами и жемчужинами, на теле — золотистый парчовый халат с вышитыми девятью драконами, а на талии — пояс из пятицветных облаков с нефритовыми вставками.
Все чиновники немедленно вышли из рядов и преклонили колени:
— Да здравствует Император! Да здравствует наш государь десять тысяч раз!
Император доброжелательно улыбнулся, его чёрные глаза сияли, как звёзды:
— Вставайте, достопочтенные чиновники! Прошу садиться!
Ян И занял своё место на троне, а Императрица-мать устроилась рядом. Государь бегло окинул взглядом собравшихся:
— Сегодня мы отмечаем Весенний Новый год империи Тяньси. Вместе с Императрицей-матерью мы устроили этот пир, чтобы разделить радость с вами, достопочтенные чиновники. Не стесняйтесь, наслаждайтесь угощениями!
Герцог Ань выступил вперёд с поздравлением:
— Весь Поднебесный ликует! Благодаря мудрому правлению Вашего Величества в империи царят мир и благодать, народ живёт в достатке и спокойствии. Это истинное счастье для всего мира!
Чиновники хором воскликнули:
— Ваше Величество проявляете неустанную заботу о стране и народе! Да будет Императрица-мать благосолучна, как безбрежное море, и да пребудет её счастье до небес!
По всему залу раздавались хвалебные речи, а император принимал их с лёгкой улыбкой. Императрица-мать тоже была довольна таким великолепием.
Затем послы Северных варваров, Хайцзина, Наньюэ и Сызы поочерёдно подносили дары из своих стран. Император был в восторге и охотно беседовал с царевичами.
Когда настала очередь принца Сызы преподнести дары, государь приветливо спросил:
— Это, стало быть, младший брат нового правителя Сызы? Ха-ха, действительно, вы — образец благородства! Скажите, как поживает моя сестра, принцесса Чантаи?
Принц Сызы склонил голову:
— Ваша сестра теперь — моя невестка. Она прекрасна, кротка и благородна, и с величайшим уважением относится к императрице. Мой старший брат очень её любит и уже пожаловал ей титул наложницы Жоу, а также выделил дворец Тяньфу. За ней ухаживают не менее ста служанок и слуг!
— Ха-ха, ха-ха! Теперь я спокоен! — обрадовался император. — С детства она была избалована. Прошу вашего государя быть к ней снисходительным. Теперь Тяньси и Сызы связаны узами родства — это великая удача для обеих стран! Надеюсь, мы будем и впредь поддерживать дружбу и развивать торговлю ради блага народов. Принц Сызы, раз уж вы так далеко приехали, пожалуйста, оставайтесь в столице подольше!
Аэрсилань поднял лицо и с лёгкой грустью произнёс:
— Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество. Даже если бы вы не просили, я всё равно задержался бы здесь. В столице Тяньси осталась одна девушка, которую я безумно люблю. Я приехал, чтобы забрать её с собой!
Ян И с интересом улыбнулся:
— Не ожидал от вас такой страстной привязанности! Кто же из наших знатных девиц удостоилась такого счастья? Да поможет вам Небо скорее найти её и укрепить ещё одну дружескую связь между Тяньси и Сызы!
В сознании Аэрсиланя на мгновение промелькнул образ стройной девушки…
Он мягко улыбнулся:
— Благодарю также за подаренных танцующих рабынь. Мой брат пожаловал мне трёх из них — все прекрасно поют и танцуют, невероятно нежны и покладисты. Когда мне тяжело на душе, я люблю смотреть, как они танцуют.
— О? — поднялся третий царевич Северных варваров. — Я тоже слышал, что танцовщицы императорского двора Тяньси — избранные красавицы, искусные в пении и танцах. Ваше Величество, не будьте несправедливы! Раз вы подарили танцовщиц Сызы, подарите и нам, Северным варварам!
Отношения между Тяньси и Северными варварами всегда были напряжёнными: то заключали мирные договоры и вели торговлю, то вновь начинали стычки из-за границ. Но на официальном уровне обмен посольствами продолжался, и на праздниках обе стороны по обыкновению посылали друг другу послов.
Император великодушно ответил:
— Сегодня вечером в Зале Цинпин вы увидите множество изысканных танцев. Среди исполнительниц — несметное число красавиц. Вы, достопочтенные царевичи, — наши почётные гости. Кого из них вы пожелаете, тех и получите. Разумеется, речь идёт только о тех, кого я сам ещё не избрал!
— Отлично! — обрадовались царевичи. Слухи о красоте танцовщиц Тяньси ходили повсюду. Завладеть хотя бы одной — уже великая удача!
Девятый царевич Хайцзина добавил:
— Кстати о танцах! Говорят, Ваше Величество ради сегодняшнего праздника подготовил грандиозный «Танец Семи Добродетелей» на тысячу исполнителей — тот самый, что когда-то создал император Тан Тайцзун под названием «Музыка победы Циньского вана». Мы никогда не видели ничего подобного и с нетерпением ждём!
Ян И весело рассмеялся:
— Царевич Хайцзина — человек прямой! Подождите немного. После третьего тоста вы все сможете насладиться этим зрелищем!
Гости вновь начали обмениваться тостами…
Тем временем герцог Ань только что отхлебнул из бокала ароматного вина, как к нему подошёл человек и тихо прошептал:
— Господин герцог, всё готово!
Герцог Ань едва заметно усмехнулся:
— А следов не осталось?
— Будьте спокойны, господин. Ни единого следа! «Танец Семи Добродетелей» непременно провалится при всех иностранных гостях!
— Хм! — герцог одобрительно кивнул, и в его старческих глазах мелькнула хитрость.
Молодой император придумал повод — репетиции «Танца Семи Добродетелей» — чтобы держать при дворе тысячу отборных воинов под видом танцоров. На самом деле это — его личная гвардия.
Он хочет продемонстрировать мощь Тяньси перед другими странами? Ха! Пусть попробует теперь объяснить, зачем ему столько солдат во дворце, если танец провалится!
Ведь истинный правитель должен оставаться в одиночестве…
* * *
— Быстрее, быстрее! Не мешкай, надевай головное украшение!
— Ой, криво, криво! Чуть левее… Нет, теперь слишком вправо! Так, теперь нормально!
— Эй, сестра, посмотри, не слишком ли бледно у меня румяна? Дай немного своего, я потом отдам тебе целую коробку! Спасибо, спасибо!
— Кто видел мою шёлковую цветочную заколку? Только что была здесь, а теперь пропала! Может, кто-то перепутал мои украшения?
В боковом помещении танцовщицы метались в суете, готовясь к выступлению в «Танце Семи Добродетелей». Этот танец был чрезвычайно важен: перед ними собрались представители всех государств. Любая ошибка могла стоить жизни.
Су Ли Си, хмуря свои тонкие, как дымка, брови, помогала Ли Фэйянь поправить платье:
— Сестра Фэйянь, когда будешь бежать по диагонали, смотри чуть вниз. В прошлый раз ты чуть не упала, зацепившись за подол.
Ли Фэйянь, одной рукой придерживая шпильки в причёске, другой прижимала ладонь к груди:
— Ох, моё сердце сейчас выскочит! За всё время службы во дворце я ещё никогда не участвовала в таком важном празднике. А вдруг у меня дрожать ноги начнут?
Она сложила ладони и взмолилась небу:
— Будда, умоляю, дай мне благополучно станцевать этот «Танец Семи Добродетелей»! Пусть всё пройдёт гладко, как в репетициях!
— Хе-хе! — тихо засмеялась Су Ли Си. — Просто танцуй, как обычно. Ничего не случится. Не пугай себя понапрасну.
Ли Фэйянь надула губки и, приблизившись к Су Ли Си, прошептала:
— Вот именно! Сейчас я тебя завидую. Ты уже наставница седьмого ранга и работаешь за кулисами, не выходишь на сцену. Тебе не грозит никакая ошибка!
Рядом одна из танцовщиц, поправляя причёску, сказала:
— Ли Фэйянь, не завидуй одной Су Ли Си. У нас тоже есть шанс! Разве ты не видишь, сколько здесь знати и иностранных царевичей?
Другая добавила:
— Да! Говорят, если понравишься какому-нибудь царевичу, император подарит тебя ему. Вспомни Ханьскую Чжао Фэйянь — она ведь тоже начинала как низкородная танцовщица, а стала императрицей!
— Фу, не мечтай! С твоей внешностью вряд ли станешь императрицей. Хотя… может, удастся стать любимой наложницей!
Ли Фэйянь мечтательно улыбнулась:
— Правда? Значит, у нас есть шанс выйти из танцовщицкого статуса и стать наложницей знатного господина?
Танцовщица щёлкнула её по щеке:
— Ты ведь ещё девственница — у тебя все шансы! У меня тоже есть! А вот она…
Она незаметно ткнула пальцем в Чжоу Пинъэр, которая в углу поправляла одежду:
— …ей не повезло. Император уже прикасался к ней. Такой танцовщице в будущем уготована лишь жизнь в монастыре.
Танцовщицы тихо хихикнули и продолжили готовиться…
Чжоу Пинъэр отвернулась, её лицо то бледнело, то краснело. Она прекрасно слышала насмешки. С тех пор как её подругу Фу Цзинсяо отправили в Сызы в качестве танцующей рабыни, она чувствовала себя ещё более одинокой. Ту ночь она не помнила — лишь мгновенную боль, а потом её выволокли во двор и избили. Ни повышения, ни наград — ничего. Только утраченная чистота.
Теперь её сверстницы: Су Ли Си стала любимицей императора, Ли Фэйянь — важной исполнительницей в каждом танце. А она? Раньше её дразнили «деревенщиной», теперь — «разбитой игрушкой». В душе Чжоу Пинъэр закипала злоба: «Су Ли Си, Ли Фэйянь… ваше счастье продлится недолго!»
В зал вошла наставница Цзян и спокойно спросила:
— Танцовщицы, вы готовы? Через время выступать. Постарайтесь показать всему миру величие танцевального искусства империи Тяньси!
Все замолчали и в один голос ответили:
— Мы всё сделаем, как следует, госпожа наставница!
Наставница Цзян одобрительно кивнула:
— Юэжун, проверь причёски и пересчитай всех!
Наставница Хуа Юэжун поклонилась:
— Слушаюсь!
— Становитесь в ряды! Быстрее! — кричали старшие наставницы, пересчитывая девиц. — Наша группа на месте!
http://bllate.org/book/2701/295471
Готово:
