— Всем милостиво восстать! — махнул рукой император, спокойно улыбаясь; тонкие губы его едва заметно приподнялись.
Чиновники поднялись и встали, скрестив руки.
Старый евнух Ху сделал два шага вперёд, взмахнул белым опахалом и пронзительно выкрикнул:
— Кто желает докладывать — докладывайте! Нет дел — расходись!
Великий наставник Цюань выступил вперёд, держа в руках нефритовую табличку, и, низко поклонившись, произнёс:
— Доложить желает старый слуга Цюань Чэ! Вчера ночью ведомство военных дел получило донесение, доставленное гонцом на восьмистахмильной скорости. Пятого числа сего месяца Северные варвары направили три тысячи всадников, которые ночью напали на границу империи Тяньси, похитили продовольствие и скот на зиму и убили сотни мирных жителей.
При этих словах в зале заседаний поднялся ропот, чиновники зашептались между собой.
Один из евнухов взял у великого наставника Цюаня докладную записку, быстро поднялся по ступеням и, преклонив колени, поднёс её императору.
Тот взял бумагу и, опустив глаза, стал её просматривать. Он молчал, но его узкие глаза медленно сузились. Северные варвары?
Министр Ван с белоснежными волосами вышел из строя, опустился на колени и, указывая пальцем в небо, возмущённо воскликнул:
— Эти проклятые северяне! С их крошечной, ничтожной землёй они осмеливаются пренебрегать величием империи Тяньси, неоднократно провоцируют нас, убивают наших пограничных жителей и грабят имущество! Это уже невыносимо!
Великий наставник Цюань добавил:
— Если Ваше Величество не проявит грозную мощь и не накажет этих северных разбойников, где же тогда честь и достоинство империи Тяньси?
— Верно, верно! — закивали чиновники в унисон.
Император закрыл донесение и медленно окинул взглядом собравшихся министров.
Великий наставник Цюань продолжил:
— Однако в то время, когда северяне вторглись на нашу землю, армия Ань, стоящая на страже Северного Края, бездействовала. Генерал третьего ранга Ань Цинцзун запер ворота крепости, из-за чего сотни наших подданных погибли в ужасных муках.
Император повернулся к спокойно стоявшему герцогу Ань:
— Герцог Ань, армия Ань бездействовала, пока северяне нападали. Что вы можете сказать в своё оправдание?
Герцог Ань слегка улыбнулся, опустился на колени и произнёс:
— Доложу Вашему Величеству: по сведениям, которые имеются у старого слуги, донесение великого наставника Цюаня сильно преувеличено. Северяне прислали всего триста всадников, и наши потери ограничились лишь несколькими головами скота. Несколько жителей за городскими стенами получили ранения, но никто не погиб. Подобные мелкие стычки на границе случаются постоянно. Разве наша элитная армия должна бросаться в погоню за горсткой разбойников? Это было бы пустой тратой сил.
— Вздор! — вскричал великий наставник Цюань, обращаясь к герцогу Ань. — Старик Ань! Даже сейчас ты осмеливаешься вводить в заблуждение государя? Неужели ты думаешь, что Его Величество слишком юн, чтобы понять твои козни?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся герцог Ань. — Великий наставник Цюань, не стоит нагнетать обстановку. Император — мой собственный племянник, и у меня есть лишь одно желание — служить ему верно и защищать его. Род Ань на протяжении десятилетий охранял Северный Край от вторжений северян. Разве мы когда-нибудь отступали перед врагом?
Великий наставник Цюань возразил:
— Ваш род получает огромные средства из казны! Вы намеренно сохраняете силы клана Ань и отказываетесь дать отпор северянам. Ваша волчья натура очевидна для всех!
Герцог Ань невозмутимо ответил:
— Великий наставник, не кричите так громко — истина не в громкости. Ваш род Цюань получает из казны не меньше, чем мы. Ваше донесение искажает факты и очерняет армию Ань, чтобы сеять панику. Каковы ваши истинные намерения?
Великий наставник Цюань задрожал от ярости:
— Старый Ань! Я служил трём императорам династии Тяньси и всю жизнь был верен престолу. Как ты смеешь клеветать на мой род?
Герцог Ань усмехнулся:
— Наш род Ань служит империи уже четыре поколения. Сколько наших сыновей и внуков погибло, защищая границы и крепости империи Тяньси? Разве мы станем впадать в панику из-за нескольких северных разбойников? Ваше Величество может быть спокойны: пока армия Ань стоит на страже, Северный Край в безопасности!
Видя, как два важнейших министра всё больше горячатся, остальные чиновники зашумели.
— Тишина! — выкрикнул евнух Ху. — Его Величество здесь! Не шумите!
Все замолчали. Великий наставник Цюань упал на колени и сокрушённо произнёс:
— Прошу Ваше Величество принять решение и защитить пограничных жителей!
Герцог Ань также преклонил колени:
— Армия Ань охраняет Северный Край и всегда действует с учётом общей стратегии. Решение о сражении или бездействии принимается после тщательного взвешивания. Мы вовсе не боимся северян. Прошу Ваше Величество расследовать это дело!
Император приподнял уголки глаз и едва заметно улыбнулся:
— Герцог Ань и великий наставник Цюань — оба вы столпы государства, на которых я полагаюсь. Возможно, в донесении из далёкого Северного Края есть неточности. Я пошлю людей для проверки. Му Жунь Чжуншань!
— Слушаю! — вышел из строя великий генерал Му Жунь и преклонил колени.
Император сказал:
— Я поручаю тебе немедленно отправить доверенных лиц в Северный Край, чтобы выяснить истину о нападении северян пятого числа. Нужно установить: искажены ли сведения великого наставника Цюаня или армия Ань действительно проявила халатность.
Лицо генерала Му Жуня озарилось радостью:
— Благодарю за доверие! Род Му Жунь оправдает надежды Вашего Величества!
Чиновники переглянулись. Все понимали: это дело затрагивает противостояние кланов Ань, Цюань и Ван. Нападения северян случаются ежегодно — это лишь повод для борьбы за влияние. Теперь же император втянул в конфликт ещё и клан Му Жунь. Видимо, он намерен возвысить этот род. Ведь известно, как он благоволит наложнице из рода Му Жунь — госпоже Цзюньу!
Лицо герцога Ань потемнело, но ослушаться приказа он не мог. Расследование представителей Му Жуня в его армии — дело серьёзное! «Пусть только осмелится явиться — не будет ему возврата», — подумал он. Великий наставник Цюань, напротив, злорадно усмехался.
Генерал Му Жунь продолжил:
— У меня есть ещё одно донесение!
— Говори!
— Недавно в западных пределах, где стоит наша армия, поступили важные сведения. Несколько месяцев назад старый правитель Сызы внезапно скончался. Его сыновья устроили кровавую борьбу за престол. В итоге старший сын от наложницы, Муладили, объединившись с младшим братом Аэрсиланем, одержал верх, вынудил вдову императора и наследного принца отравиться и занял трон.
— Об этом я уже знаю, — ответил император. — Муладили, рождённый простой наложницей и уже перешагнувший сорокалетний рубеж, устранил всех соперников и взошёл на престол. Его сила внушает уважение. Однако после внутренних потрясений Сызы ослабла и не представляет угрозы.
— Именно так, — подтвердил генерал. — Новый правитель Сызы желает установить дружеские отношения с империей Тяньси и прислал посольство с просьбой выдать за него в жёны одну из принцесс императорского рода!
Лицо императора потемнело:
— У меня более десятка сестёр — все они дочери покойного императора, истинные дочери рода Ян, благородные и величественные. Неужели вы предлагаете отдать одну из них в наложницы?
Генерал Му Жунь возразил:
— Государь, новый правитель Сызы уже провозгласил свою первую супругу императрицей и не может просто так отменить это решение. Да, наша принцесса станет наложницей, но Сызы не посмеет её оскорбить. Ваше Величество тронуты заботой о сёстрах, но ради блага государства прошу вас обдумать это предложение!
Герцог Ань выступил вперёд:
— Старый слуга считает, что это прекрасная возможность. Союз через брак — самый прочный. Сейчас Северные варвары готовятся к новым нападениям, Юэ на юге коварен, а Хайцзин непостоянен. Если мы заключим союз с Сызы, это обеспечит нам спокойствие на западной границе и принесёт пользу народу.
Министр Ван кивнул:
— В древности принцесса Лю Сыцзюнь и принцесса Цзеюй вышли замуж за правителей Усуня, и границы десятилетиями оставались в мире. Позже принцесса Вэньчэн и принцесса Цзинчэн отправились в Тибет, и их имена вошли в историю. Наши принцессы Тяньси — образованны, добродетельны и прекрасны. Для них честь служить отечеству!
Чиновники хором упали на колени:
— Пусть принцесса отправится в замужество! Это принесёт пользу государству и народу! Прошу Ваше Величество согласиться!
Ян И сжал кулаки от злости.
Только что эти кланы сражались за власть и не проявили единства, а теперь все как один требуют пожертвовать принцессой?
— Хм! — холодно фыркнул император. — Вы предлагаете отдать мою сестру в наложницы? Когда наступают трудные времена, мужчины должны защищать страну, а не прятаться за спинами женщин!
Герцог Ань возразил:
— Позвольте напомнить, Ваше Величество: в императорском гареме более десяти принцесс, и среди них есть семь-восемь подходящего возраста — все от второстепенных наложниц покойного императора. Вы можете выбрать любую из них. Не сомневаюсь, ни одна не посмеет возразить.
Другой чиновник добавил:
— Принцессы Тяньси долгие годы наслаждались благами империи. Теперь пришла их очередь отплатить ей верной службой. Это великий долг!
Многие закивали:
— Наши принцессы умны и благородны. Наверняка кто-то добровольно согласится!
Ещё один министр сказал:
— Если принцесса родит сына, тот сможет претендовать на трон Сызы. Тогда Ваше Величество, как дядя, сможет поддержать его. Кто знает, быть может, наша принцесса станет императрицей-матерью Сызы и достигнет величайшего почёта!
— Брак с Сызы принесёт одни выгоды! Прошу троекратно обдумать, Ваше Величество!
Император саркастически усмехнулся:
— Достопочтенные министры! Если это так выгодно, почему бы вам не отдать своих дочерей? Что ж, предлагаю так: кто добровольно пошлёт свою дочь в Сызы, тому я присвою ей титул «Великой принцессы Тяньси, Защитницы Государства»!
Чиновники опустили головы и притворились, будто размышляют. Все знали: Сызы — дикая страна, где правят меч и яд. Недавно там убили даже наследного принца! Кто рискнёт отправить туда свою дочь? А обещанные выгоды — лишь призрачная надежда. Главное — расстаться навсегда.
Император с холодной усмешкой наблюдал за ними. «Всегда одно и то же: выгоды — себе, а жертвовать — пусть род Ян», — подумал он.
Генерал Му Жунь кашлянул и выступил вперёд:
— Ваше Величество совершенно правы. Жаль только, что у меня есть лишь одна дочь — Му Жунь Цзюньу, которую я уже отдала в императорский гарем. Иначе я бы с радостью предложил её для этой миссии.
Лица министров, у которых были незамужние дочери, потемнели.
Герцог Ань тоже усмехнулся:
— Увы, моя единственная дочь Ань Цинъяо уже служит при дворе. А вот вы, великий наставник Цюань, не так ли? Ваша младшая дочь ещё не выдана замуж...
Тело великого наставника Цюаня напряглось. Он глубоко вздохнул и сказал:
— Конечно, я с радостью отдал бы дочь! Какая честь — стать принцессой Тяньси! Но все же знают: моя младшая дочь груба, неуклюжа и безобразна. Как она может представлять империю Тяньси? Боюсь, это лишь вызовет гнев правителя Сызы и навредит делу!
Несколько министров согласно закивали: дочь Цюаня, хоть и хороша в домашнем хозяйстве, но славится своей уродливостью.
Другие чиновники тоже стали выискивать отговорки. В зале снова поднялся шум. Император всё больше хмурился.
— Тишина! — снова выкрикнул евнух Ху.
Ян И взял себя в руки и громко произнёс:
— Вопрос о замужестве принцессы касается императорской крови. Я обдумаю это и посоветуюсь с Императрицей-матерью.
Министр Ван возразил:
— Но послы Сызы с нетерпением ждут ответа в столичной гостинице. Великая империя не может долго молчать — это уронит её достоинство!
Император задумался и сказал:
— Передайте указ: пусть главные покои «Циньпинъюэ» под руководством Цзян Сюэлин отберут десять прекрасных танцовщиц и отправят их ко двору Сызы в качестве танцовщиц-рабынь в честь восшествия нового правителя на престол.
http://bllate.org/book/2701/295452
Готово:
