Евнух Ху заискивающе ухмыльнулся:
— Ваше величество поистине милостив к госпоже Су, восьмого ранга! Госпожа Су, император пожаловал вам свою царскую трапезу — не соизволите ли вы поскорее выразить благодарность за столь великую милость?
Су Ли Си, не видя иного выхода, подошла и поклонилась в знак благодарности… В душе же она ворчала про себя: «Да что за ерунда! Когда я только вошла, своими глазами видела, как этот праздный повеса отведал ложку этого фруктового желе в мёде. А теперь он отдаёт мне миску с недоеденным блюдом? Неужели не противно?»
Су Ли Си не знала, что если император пожалует кому-либо из императорских танцовщиц остатки своей собственной трапезы — это величайшая честь. Такая пища, пропитанная «дыханием дракона», означает, что танцовщицу он считает ближайшей из приближённых. Обычным людям и мечтать об этом не приходится!
Опустившись на колени, Су Ли Си поблагодарила, однако её лицо оставалось спокойным и равнодушным — вовсе не таким, как у прочих танцовщиц, которые при подобной милости падали ниц в восторге и слезах благодарности. Напротив, в её взгляде читалось даже некоторое презрение…
Император почувствовал себя обиженным. Вздохнув про себя, он развернулся и ушёл.
Служанки и евнухи, сопровождавшие его, поспешили следом, выстроившись в длинную вереницу.
Евнух Ху презрительно скривил губы и бросил Су Ли Си:
— Неблагодарная! Хмф…
И тоже удалился.
Чан Цзуй поднесла маленькую белую нефритовую чашу с фруктовым желе в мёде прямо к Су Ли Си и весело проговорила:
— Прошу вас, госпожа Су, восьмого ранга, отведайте!
Ли Си нахмурилась. Как же она могла открыто отказать в даре, пожалованном императором? Втайне она могла ругать его сколько угодно и даже спорить с ним, но публично нарушать дворцовый устав — разве она хотела, чтобы её высекли до полугодового лежания в постели? Да, танец был исполнен для него, но ведь она сама получала от него удовольствие!
В крошечной нефритовой чаше лежали разноцветные фруктовые шарики, выглядевшие очень аппетитно. Хорошо хоть, что порция была небольшой — можно было проглотить за несколько глотков.
Чан Цзуй добавила:
— Госпожа Су, пожалуйста, поскорее отведайте! Нам ещё нужно присоединиться к императорскому кортежу. Опоздать будет нехорошо!
Су Ли Си наконец поняла, зачем праздный повеса отдал ей в услужение Чан Цзуй — чтобы та следила, чтобы она ни в чём не нарушала волю императора!
Она нехотя взяла чашу, подняла серебряную ложечку и отведала глоток. Её тонкие брови тут же нахмурились: слишком приторно! Во рту всё стало липким. К счастью, аромат фруктов был свеж и приятен. Пришлось просто игнорировать тот факт, что повеса уже отведал из этой же чаши.
В зале почти никого не осталось. Ли Фэннянь подошёл ближе и с хитрой усмешкой произнёс:
— Госпожа Су, вам выпала большая удача! Это фруктовое желе в мёде прекрасно сказывается на женской коже. Многие мечтают попробовать, но не имеют такой возможности! Хе-хе…
Су Ли Си бросила на него сердитый взгляд и протянула ему чашу:
— Может, господин Ли отведает?
Ли Фэннянь отступил на шаг:
— Не смею! Это дар императора лично вам! Как я посмею преступить границы?
— Ха! Мы так давно не выступали вместе. Ваше мастерство заметно упало. По сравнению с вашими танцами под грушевыми цветами в Шуй Юнь Фан, сейчас вы словно на небе и на земле. Вы просто отбываете повинность! Не понимаю, как императору может это нравиться. Ведь его вкус в музыке и танцах всегда был безупречен!
Су Ли Си сделала вид, что не слышит, и вернула чашу Чан Цзуй. Потом слегка повернулась и вытерла уголки рта шёлковым платком.
Ли Фэннянь продолжил:
— Су Ли Си, теперь я убеждён: вы действительно невиновны. Вы не соблазняли императора сами — вас подставили. Раньше я сильно ошибался насчёт вас и глубоко извиняюсь!
С этими словами он слегка поклонился.
Су Ли Си пристально посмотрела на него:
— Господин Ли, откуда такие выводы?
— Все прочие танцовщицы во время выступления то и дело бросают томные взгляды на императора, мечтая броситься к нему в объятия. А вы? Вы — загадка! Вы смотрели в пол, в потолок, на столы, даже на нас, музыкантов… Только не туда, куда нужно!
Он тайком ткнул пальцем в сторону императорского трона в глубине зала.
— Господин Ли, вам нечем заняться? — сухо отозвалась Су Ли Си. Этот Ли Фэннянь остался прежним — прямолинейным, открытым и вольнолюбивым.
— О, госпожа Су, восьмого ранга! — вдруг вспомнил он. — Слышали ли вы историю о Чу Чжуане, правителе Чу?
Су Ли Си с недоумением посмотрела на него.
Конечно, она знала эту историю: Чу Чжуань взошёл на престол в юном возрасте, когда страна погрязла в хаосе, а власть захватили влиятельные министры. Чтобы удержать ситуацию под контролем, он три года притворялся беззаботным повесой: пил вино, предавался удовольствиям и не занимался делами государства. На самом же деле он тайно ждал подходящего момента. А когда настало время — он вдруг «взмыл ввысь» и «громко прокричал»: собрал талантливых людей, навёл порядок в управлении, построил ирригационные каналы, развивал сельское хозяйство и торговлю. Он покорил Юн, вторгся в Сун, напал на Чэнь, осадил Чжэн и даже посмел бросить вызов самому Чжоускому двору, став одним из пяти великих правителей эпохи Весны и Осени.
Но какое отношение эта древняя история имела к ней? Совершенно непонятно!
Ли Фэннянь усмехнулся и направился к выходу. Уже у дверей он громко запел:
— Не взлетит — так и сиди, а взлетит — достигнет небес! Не запоёт — молчи, а запоёт — поразит всех! Жаль, жаль! Пусть даже сердце полно великих замыслов — всё равно не миновать испытания «чувствами»!
Су Ли Си сидела в простых зелёных паланкинах, медленно следуя за императорским кортежем. Она ощутила всю привилегированность положения танцовщицы при дворе императора: десяток девушек из группы «Золотой Бокал» шли позади её паланкина, продираясь сквозь ледяной ветер пешком.
Она приподняла занавеску и увидела, как девушки из «Золотого Бокала» идут понуро, вероятно, всё ещё злясь на неё за то, что она лишила их шанса выступить перед императором. Но разве она сама выбрала эту судьбу? У неё просто не было выбора!
Дорога была долгой, а погода — ледяной. Увидев среди толпы Ли Фэйянь, Су Ли Си сжалась сердцем от жалости. Хотелось позвать подругу в паланкин, но внутри едва помещалась одна. Пришлось отказаться от этой мысли.
Император вошёл в зал заседаний, где его встретили почести чиновников и началось обсуждение государственных дел. Танцовщицы, служанки и евнухи, не требовавшиеся при особе императора, удалились отдыхать в боковые покои.
Су Ли Си не пришлось тесниться с другими — ей выделили отдельную комнату. В ней пахло благовониями, а на столе стояли четыре вида чая и сладостей.
Чан Цзуй вошла и подала ей небольшой медный грелочный сосуд, обёрнутый в парчу:
— Госпожа Су, восьмого ранга, согрейте руки! В этих покоях слишком прохладно. Пока что придётся довольствоваться этим!
Су Ли Си кивнула с благодарностью:
— Спасибо тебе!
Чан Цзуй покачала головой:
— Госпожа, впереди ещё столько дней! Если вы будете со мной так вежливо и чопорно обращаться, нам будет очень неуютно жить вместе. Девятый господин — мой хозяин, и раз он отдал меня вам в услужение, значит, моя жизнь теперь в ваших руках!
Су Ли Си поняла:
— Мне… нужно время, чтобы привыкнуть.
Чан Цзуй налила ей горячего чая:
— Госпожа, выпейте, освежите горло! Боюсь, отдыхать вам предстоит недолго. Император так любит ваши танцы, что, похоже, вы вовсе не увидите свободного времени!
Су Ли Си задумалась:
— Могу ли я позвать сюда подругу? Скучно одной…
Проходя мимо комнаты для танцовщиц, она видела, как там холодно и тесно, без грелок и горячего чая. Ей было жаль Ли Фэйянь. Здесь же места предостаточно — почему бы не пригласить подругу?
— Конечно, можно! — ответила Чан Цзуй. — Кого именно вы хотите позвать, госпожа Су?
— Мою подругу детства, Ли Фэйянь, с которой мы вместе поступили в императорский ансамбль.
— Хорошо! Подождите немного, я сейчас её приведу.
Вскоре Ли Фэйянь вошла в тёплые покои. Подруги обменялись радостными улыбками и крепко взялись за руки.
Ли Фэйянь без церемоний схватила чашку горячего чая и сделала несколько глотков:
— Ах, как же здесь тепло! Ли Си, ты только представь — когда я вошла сюда, глаза Фу Цзинсяо и остальных буквально сверкали от злости! Ты сегодня здорово подняла престиж всем нам, танцовщицам из Шуй Юнь Фан!
Су Ли Си подвинула к ней тарелку с лакомствами:
— Сестра, ты, наверное, голодна? Попробуй. Вы ведь поднялись ещё до рассвета и, скорее всего, ничего не ели!
Ли Фэйянь взяла тарелку и, изящно взяв пальцами кусочек орехового печенья, сказала, жуя:
— Именно так! Так что теперь я буду пользоваться твоей щедростью! Хе-хе…
Су Ли Си возразила:
— Не говори так, сестра. Мы прошли через трудности вместе, росли бок о бок — никто не сравнится с нашей связью! Я никогда не забуду твоей доброты и заботы.
Ли Фэйянь поставила тарелку и с хитрой улыбкой посмотрела на неё:
— Тогда я не буду стесняться. Ли Си, теперь, когда ты снова в милости и стала любимой танцовщицей императора, помни: в Шуй Юнь Фан нам говорили — лучше обидеть влиятельного министра, чем разозлить любимую танцовщицу императора.
— …Теперь, когда у тебя есть такая власть, ты обязана помочь и мне. Не прошу многого — дай мне шанс исполнить перед императором сольный танец! Всё время танцевать в хвосте за Цзи Синьцзы и прочими — это же унизительно! Ни единого шанса проявить себя перед его величеством!
Если бы только ей представился такой шанс, она непременно сумела бы очаровать императора и занять место в его постели!
Су Ли Си подумала о том праздном повесе и внутренне вздохнула. Они всё ещё враждовали друг с другом. Просить его — значит унижаться. Но и обижать Ли Фэйянь ей не хотелось, поэтому она ответила:
— Если представится возможность, я обязательно упомяну тебя перед императором.
Ли Фэйянь обрадовалась. При мысли об императоре, с его прекрасным лицом, её щёки зарделись. Девушки ещё немного поболтали, как вдруг пришёл евнух с вестью:
— Император закончил заседание! Госпожи танцовщицы, готовьтесь следовать за его величеством!
Су Ли Си и Ли Фэйянь встали, поправили одежду и вышли из покоев.
Предчувствия Цзи Синьцзы сбылись! Весь этот день император провёл в обществе Су Ли Си: пил чай, читал книги, любовался пейзажем, гулял — и всё это время рядом с ним была только она!
Настроение танцовщиц из группы «Золотой Бокал» становилось всё мрачнее. Они кипели от злости, но не смели выразить её вслух.
После полудня, во внутреннем дворце, в павильоне Цзычэнь, солнечный свет, отражаясь от снега, играл на черепичных крышах, озаряя их ослепительным блеском…
Император снова потребовал танца Су Ли Си!
В воздухе звучала нежная мелодия цитры, одно из окон было приоткрыто, а в центре зала из позолоченной кадильницы в виде бирюзового зверя (пишоу) поднимался тонкий дымок, наполняя пространство умиротворяющим ароматом. Всё вокруг дышало теплом и уютом.
Император Ян И полулежал на резной кровати, украшенной драконами и змеями, опершись на подушку из жёлтого шёлка. На нём было наброшено одеяло цвета тёмного сандала с золотым узором. В пальцах он медленно перебирал круглые бирюзовые бусины.
Его взгляд был спокоен, глаза полуприкрыты, будто он вот-вот заснёт. Он наблюдал за танцующей девушкой.
Она, как всегда, танцевала вяло и без энтузиазма — просто отбывала повинность.
Она бегала слева направо и обратно, то поднимала, то опускала широкие рукава, соблюдая ритм, но явно без души. Её лицо выражало скуку, а глаза клонились ко сну.
Её черты были мягки, кожа сияла жемчужным светом, на щеках — лёгкий румянец, а губы, и без того алые, были подкрашены розовым блёстящим бальзамом. Серьги из нефрита едва покачивались в такт движениям, придавая ей особую хрупкость.
Его взгляд нежно скользил по её фигуре — он не мог насмотреться. В душе он тихо смеялся.
Он знал, что у неё есть привычка дневного сна. Как только наступало время — она тут же засыпала. Но он нарочно не давал ей этого сделать — хотел любоваться её танцем!
Она подняла руку, сделала поворот с наклоном — и чуть не уснула прямо на полу. Её белоснежные пальцы, украшенные браслетом из белого нефрита, при движении издавали звонкий, мелодичный звук…
Су Ли Си была вне себя от раздражения. За утро она уже исполнила четыре танца, а теперь ещё и днём — уставшая и сонная! Да и мелодия цитры была настолько умиротворяющей, что явно предназначалась для того, чтобы император сладко заснул. Но почему он не может просто поспать? Зачем одновременно смотреть на танец?
«Какой же он жестокий начальник! — думала она про себя. — Проклятый феодальный эксплуататор! Даже перерыв на обед не даёт! Всё больше и больше сверхурочных… Жизнь „рисового жучка“ в древности тоже не сахар!»
Танцовщицы за дверью завидовали ей: казалось, она целыми часами держит императора при себе, даже во время его послеобеденного отдыха. Но кто знал её мучения? Если бы можно было, она с радостью отдала бы им все эти «привилегии»!
http://bllate.org/book/2701/295435
Готово:
