Пол в императорских покоях был отполирован до зеркального блеска — словно спокойная водная гладь, колеблемая лёгким ветерком. Су Ли Си, опустив голову, видела в нём своё отражение: край её светло-жёлтого платья мягко колыхался при каждом шаге, будто рябь по воде.
Примерно через полчашки чая они добрались до входа в покои. Там, охраняя дверь, стояла старшая служанка Чан Цзин.
Честно говоря, Су Ли Си очень не нравился её взгляд: в тёмно-кареглазых глазах явно читались пренебрежение и скрытая враждебность. Су Ли Си поклонилась.
— Госпожа Су восьмого ранга, снимите, пожалуйста, одежду. Я должна проверить, нет ли у вас запрещённых предметов, способных навредить Его Величеству, — холодно произнесла Чан Цзин.
Су Ли Си почувствовала глубокое унижение. Её только что вымыли более десяти раз — откуда бы у неё взяться запретным вещам? Ясно, что это преднамеренное оскорбление. Она плотнее прижала к себе одежду.
— Это моя обязанность, — бесстрастно продолжила Чан Цзин. — Всего лишь обычная проверка. Если не верите, спросите у других служанок: каждая императорская танцовщица проходит такое. Прошу не обижаться, госпожа Су!
Под давлением её взгляда Су Ли Си медленно расстегнула платье. К счастью, у двери стояли только служанки.
Увидев обнажённое тело девушки — чистое, белоснежное и прекрасное, — Чан Цзин не смогла скрыть своей ненависти. Она внимательно осмотрела Су Ли Си спереди и сзади, и чем дольше смотрела, тем злее становилась. Приходилось признать: эта низкородная девка действительно красива от макушки до пят. Хорошо ещё, что она всего лишь служанка. Будь она из знатного рода, разве не стала бы бедой для всего гарема?
Сдерживая отвращение, Чан Цзин продолжила допрос:
— Госпожа Су, вы помните правила ночи с императором?
Су Ли Си мрачно кивнула, опустив глаза от стыда.
— Тогда проходите. Но помните: по истечении положенного времени вы немедленно покидаете покои. Ни в коем случае нельзя чрезмерно очаровывать сердце Его Величества! — сказала Чан Цзин.
— Слушаюсь, — тихо ответила Су Ли Си, всё ещё глядя в пол.
Одна из служанок подошла и забрала её платье. Су Ли Си поспешно прикрыла грудь руками. Две служанки распахнули резные багряные двери.
Чан Цзин с издёвкой бросила:
— Госпожа Су, будучи служанкой по происхождению, вы должны ползти на коленях в императорские покои.
Су Ли Си медленно опустилась на колени, оперлась руками на ковёр и начала ползти внутрь. Слёзы унижения катились по её щекам и беззвучно падали на белый ковёр из верблюжьей шерсти.
За спиной она услышала тихое, ядовитое замечание Чан Цзин:
— Думала, она гордая и непокорная, а оказалось — обычная сука, готовая продать себя за милость императора! Всё-таки танцовщица — низшее существо. Посмотрите, как она ползёт! Бесстыдница...
Остальные служанки тихо захихикали:
— Сестра Чан права! Вы не видели, что творилось в роще гинкго! Она вцепилась в ногу Его Величества и не отпускала, будто от этого зависела её жизнь. Полный позор для всех женщин!
Да, у них, хоть и нет придворного ранга, всё же благородное происхождение.
Су Ли Си стиснула зубы и продолжила ползти. Это она сама унизилась, прося его о помощи. Неудивительно, что все её презирают. Ради спасения матери она, как дочь, готова на всё.
Внутри покоев мерцал мягкий свет свечей. Каждая деталь — от кирпича до колонны — была украшена драконьими узорами. Золотистый свет отражался от жёлтых шёлковых занавесей.
На широком ложе, за полупрозрачной золотистой завесой, в мягком свете лежал император.
Он был одет в свободные жёлтые шелка, лениво откинувшись на подушки. Одной рукой он подпирал голову, чёрные волосы струились по плечу.
Его тёмные глаза смотрели на ползущую к нему девушку. Её белоснежная кожа, прижатая к шёлковому ковру, медленно приближалась — нежная, покорная, словно ягнёнок.
В его взгляде читалась холодная насмешка. Тонкие губы изогнулись в усмешке, от которой мурашки бежали по коже.
Су Ли Си не смела поднять на него глаза. Она скромно опустила ресницы, добралась до кровати и поклонилась. Затем осторожно приподняла край одеяла и, начиная с ног, проскользнула под золотистое императорское покрывало. Оно вздулось, словно в нём поселилось живое существо.
Случайно коснувшись его стопы, она вздрогнула, будто от удара током. В груди поднялась горькая волна — знакомое чувство, которое она не могла контролировать.
Лицо Су Ли Си исказилось от обиды. Она мысленно подбодрила себя: «Наберись терпения! Это же не впервые. Всего лишь немного потерпеть — и всё пройдёт. Скоро кончится...»
Под одеялом витал аромат благородного агарового дерева. В полумраке она смутно различала его тело. Воздух был душный, дышалось с трудом. Она, словно маленький червячок, медленно поползла вверх...
Внезапно чья-то нога надавила ей на плечо, остановив движение. Су Ли Си замерла, затем попыталась отползти в сторону. Но нога последовала за ней, неотступно и уверенно удерживая её на месте.
— Не заставляй себя, — раздался сверху голос императора. — Я хочу женщину, которая служит мне по доброй воле!
Он добавил с лёгкой усталостью:
— Если передумала — уходи прямо сейчас. Я не стану тебя удерживать.
— Желающих ползти ко мне на ложе хватает — отсюда до самых ворот столицы очередь выстроилась бы. Ты, простая танцовщица, мне не нужна.
«Разве он чувствует мои мысли?» — удивилась Су Ли Си, широко раскрыв глаза.
Она тихо, дрожащим голосом, произнесла:
— Ваша служанка... искренне желает служить Его Величеству. Правда...
Но слова звучали слабо, без уверенности — даже она сама не верила в их искренность.
Он ничего не ответил, лишь вздохнул про себя. Её неохота и сопротивление читались в глазах. Возможно, она сама себя обманывала, но его не обманешь.
Император помолчал, борясь с собой. Желание взять её было слишком сильным. Наконец он убрал ногу:
— Ложись!
Су Ли Си добралась до него и послушно легла рядом, крепко зажмурившись. Император некоторое время молчал, затем встал, откинул покрывало и поднял фитиль в лампаде, чтобы свет стал ярче.
Он смотрел на неё.
Золотистый свет окутал её кожу мягким сиянием, делая её похожей на нефрит. Её чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по подушке с золотым узором, обнажив изящную шею.
Он поднял руку, на мгновение замер в воздухе, а затем коснулся её...
Какой тихий был вечер! Занавески колыхались, и всё вокруг казалось несущественным.
Она опустила ресницы. В свете лампады её лицо приобрело тёплый золотистый оттенок.
Они лежали близко, почти соприкасаясь. Она слышала два сердцебиения — своё и его. Старалась расслабиться, но сердце выскакивало из груди.
«Бум-бум-бум-бум...»
Он наклонился и поцеловал её в губы — не так грубо, как раньше. Его длинные пальцы бережно обхватили её лицо, и он целовал её нежно, будто драгоценность. Щёки Су Ли Си вспыхнули, дыхание стало прерывистым.
Она вцепилась в одеяло, стиснув губы, чтобы не закричать от боли. Плакать тоже нельзя — ни в коем случае!
Она вспомнила, как Чжоу Пинъэр подвергли палочным ударам. Этот праздный повеса император непредсказуем: сегодня ласкает и балует, завтра прикажет вывести на пытку.
Увидев, как она краснеет от усилий, покрываясь холодным потом...
— Уродина, — тихо рассмеялся он, — откуда у тебя такая уродливая рожица?
Но именно эта «уродина» ему нравилась больше всего.
Слёзы навернулись у неё на глазах. С самого первого их знакомства он называл её уродкой. Неужели она и вправду так страшна? Если так ненавидит её за уродство, зачем тогда требует её к себе?
Он потерся носом о её носик:
— Моя маленькая женщина... как же ты хороша!
От боли она не выдержала и всхлипнула. За дверью служанки переглянулись и усмехнулись: «Сейчас император выгонит её и прикажет выпороть!»
Но прошло много времени, а приказа так и не последовало. Напротив, из покоев доносился тихий, ласковый голос Его Величества. Лицо Чан Цзин за дверью становилось всё мрачнее, кулаки сжались до побелевших костяшек.
В этот раз праздный повеса проявил невиданное терпение, нежно утешая её. При малейшем нахмуривании он замирал.
Однако Су Ли Си оставалась напряжённой. Вскоре всё её тело покрылось тонким слоем благоухающего пота, а подушка промокла от слёз.
Он чувствовал злость и одновременно жалость к своей красавице. Пришлось сдерживать себя, чтобы не причинить ей боль.
— Ладно, хватит на сегодня, — наконец сказал он. — На сей раз я тебя прощаю.
Про себя он подумал: «Как же это унизительно... Впервые в жизни я думаю о чувствах женщины».
«Простил?» — подумала Су Ли Си. «Я чуть не умерла!» Она прижалась к его груди и тихо плакала, вытирая слёзы императорским одеялом.
«Наверное, он доволен? Сейчас у него хорошее настроение?» — гадала она.
Песок в золотых часах медленно пересыпался...
Су Ли Си знала: время её пребывания в покоях ограничено. Скоро придётся уходить. А когда снова настанёт её очередь? Ведь он сам сказал: «Очередь до ворот столицы!»
Нужно использовать этот шанс — ради матери!
Су Ли Си не выдержала. Она перевернулась и легла на него, слегка потрясая за плечи:
— Ваше Величество, позвольте вашей служанке выйти из дворца и навестить мать. Разве дочь может оставить мать в беде?
— Скажите же! Скажите!..
Ян И приподнял веки и посмотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Ли Си...
— Да! — тут же откликнулась она, с надеждой глядя на него. «Скорее скажи, как ты устроишь встречу с мамой!»
— Мне очень нравится, когда ты капризничаешь со мной, — прошептал он, обнимая её и закрывая глаза от удовольствия.
Су Ли Си возмутилась! «При чём тут капризы? Я говорю о матери, а он — о каких-то глупостях!»
— Ваше Величество, Ваше Величество! — она трясла его сильнее. — Обещайте! Позвольте мне выйти из дворца хоть на немного!
Он наслаждался её нетерпением, не открывая глаз, а уголки губ поднялись ещё выше:
— Хорошо. Завтра я пошлю людей проводить тебя. Но помни: моей женщине нельзя ночевать вне дворца. Вернёшься до заката.
— Благодарю за милость! — радостно воскликнула она, словно ребёнок, получивший сладость.
— Поцелуй меня! — потребовал он.
— А?.. Ладно... — покраснев, она быстро чмокнула его в щёку и тут же отпрянула.
Ян И вздохнул. Он понимал: втягивается всё глубже. Это опасно. Император не должен привязываться. Она станет его слабостью. Но сердце его устало... Он больше не хотел сопротивляться этой любви.
Она — его лекарство. И он уже зависим.
— Ли Си, когда никого нет рядом, зови меня Девятым господином. Только близкие имеют право так обращаться.
— Девятый господин! — охотно согласилась она. Мысль о завтрашней встрече с матерью наполняла её счастьем. Как его звать — ей было всё равно.
За окном раздался звук ночных часов: «Бум... бум... бум...»
Су Ли Си поняла: время вышло. Больше задерживаться нельзя.
Она осторожно отстранилась:
— Ваше Величество, Девятый господин, время моего пребывания истекло. Мне пора уходить.
— Побудь ещё немного, — он крепко обнял её, не желая отпускать.
Он прижался лицом к её шее, вдыхая её аромат. Су Ли Си нервничала: нельзя опаздывать! За опоздание её накажут, а императора никто не посмеет винить. Все скажут, что танцовщица соблазнила Его Величества.
— В Зале Цинпин слишком много глупых правил! — проворчал он.
Ян И ещё долго держал её в объятиях, прежде чем неохотно отпустил. Он мог бы оставить её, но слишком яркое внимание в гареме пойдёт ей только во вред.
Су Ли Си снова проскользнула под одеяло с ног и, на цыпочках, тихо вышла из покоев...
http://bllate.org/book/2701/295417
Готово:
