Ли Фэйянь считалась одной из лучших учениц: прилежной, любознательной и одинаково приветливой со всеми. Благодаря этому она легко снискала расположение окружающих. Су Ли Си невольно восхищалась ею: «Сестра Фэйянь — точно как староста в нашем прежнем классе: учителям нравилась её старательность и любознательность, а одноклассникам — её доброта и открытость».
Сама же Су Ли Си никогда не стремилась специально с кем-то сдружиться, и отношения её с другими императорскими танцовщицами оставались прохладными и отстранёнными…
Однако с соседками по комнате — Фу Цзинсяо и Чжоу Пинъэр — у Ли Фэйянь будто с самого начала завязалась непримиримая вражда. Конфликт между танцевальными школами Шуй Юнь Фан и Чао Юнь Фан, зародившийся ещё в столице, теперь перекинулся прямо во дворец. Напряжение между ними росло с каждым днём, и ни одна из сторон не желала уступать.
Каждый раз, когда Ли Фэйянь подходила к наставнице Хуа с вопросом, Фу Цзинсяо тут же наперегонки бросалась к ней, уцеплялась за рукав и засыпала вопросами, намеренно оттесняя Ли Фэйянь в сторону. А Чжоу Пинъэр стояла рядом, холодно усмехаясь и язвительно замечая, что Ли Фэйянь лишь притворяется усердной, чтобы угодить наставнице.
Ли Фэйянь сдерживала обиду, но с каждым днём всё сильнее ненавидела своих соседок.
Вот и в этот день близился полдень…
Большинство императорских танцовщиц устали от упражнений и собрались в павильоне, чтобы отдохнуть, поболтать, перекусить фруктами и выпить прохладного чая.
Чжоу Пинъэр сидела на резном табурете, лениво обмахиваясь шёлковым платком и косо поглядывая на Ли Фэйянь:
— Ли-нианьцзы так усердно тренируется, не уставая повторять все эти сложные правила этикета. Видно, ты очень постаралась! Наверняка в будущем достигнешь больших высот, взвоюешь высоко и даже доберёшься до императорского ложа. Только не забудь тогда нас, сестёр, приподнять!
Девушки захихикали. За долгое время совместной жизни они привыкли подшучивать друг над другом.
Ли Фэйянь как раз сделала глоток чая и чуть не поперхнулась от этих слов. Она огляделась — остальные танцовщицы с интересом наблюдали за ними.
Поставив чашку, Ли Фэйянь спокойно ответила:
— В императорском дворце особенно строго соблюдают правила этикета, и я, разумеется, не смею пренебрегать учёбой. В отличие от некоторых, кто от природы не слишком сообразителен и боится опозорить собственную семью: даже простое приветствие у них выходит криво и неуклюже.
— Ты…! — Чжоу Пинъэр покраснела от злости. Ведь всего два дня назад она подвернула ногу и действительно поклонилась немного криво, из-за чего сильно переживала.
Ли Фэйянь презрительно фыркнула:
— Всё-таки вы, девушки из маленьких уездов и глухих деревень, даже после стольких дней занятий ничему не научились. Просто зря тратите время и силы наставницы!
«Деревенская танцовщица»? Она назвала её деревенской танцовщицей? Лицо Чжоу Пинъэр вспыхнуло, и слёзы навернулись на глаза. Больше всего на свете она ненавидела, когда столичные танцовщицы насмехались над её происхождением.
Она заплакала:
— Я всего лишь пошутила, а Ли-нианьцзы обрушила на меня целый поток колкостей и оскорблений! Я и так здесь лишняя, ведь вы, столичные танцовщицы, гораздо благороднее меня. Зачем же мне оставаться в Зале Цинпин, если я лишь мешаю вам?
Ли Фэйянь злорадно усмехнулась:
— Ой-ой, чего ты плачешь! Опять капаешь золотыми слезами, чтобы вызвать жалость? Здесь ведь нет мужчин, которые могли бы пожалеть тебя! Наставница Хуа часто учит нас быть спокойными и невозмутимыми. А у тебя — такой узкий кругозор! И ты ещё осмеливаешься называть себя танцовщицей? Не пойму, как тебя вообще сюда допустили!
Су Ли Си, видя, что Ли Фэйянь не унимается, тихонько потянула за рукав Фу Цзинсяо и прошептала, чтобы та прекратила ссору.
Но Фу Цзинсяо встала и протянула Чжоу Пинъэр шёлковый платок:
— Ли-нианьцзы прекрасно сказала: «Не пойму, как тебя вообще сюда допустили!» Ведь мы все прошли строгий отбор. А вы, из Шуй Юнь Фан, какие молодцы — вам даже сдавать экзамен не пришлось! Просто каким-то подлым способом пробрались во дворец!
— Как это «не сдавали экзамен»?
— Как вообще попали во дворец?
— Не может быть!
Танцовщицы зашептались.
Чжоу Пинъэр, почувствовав, что вернула себе немного достоинства, вытерла слёзы и перестала плакать:
— Сёстры, разве вам не показалось странным? На конкурсах за пределами дворца мы никогда не видели Су-нианьцзы из Шуй Юнь Фан, а она всё равно оказалась здесь! В список из тридцати человек вдруг добавили ещё одну!
Все взгляды любопытно устремились на Су Ли Си…
Та почувствовала себя крайне неловко:
— Я… я…
Ли Фэйянь вступилась за неё:
— Как Су Ли Си сюда попала — это вас не касается! Если у вас, из Чао Юнь Фан, такие способности, попробуйте тоже пробраться сюда без экзамена!
Фу Цзинсяо, уперев руки в бока, шагнула вперёд:
— Ха! Только не заставляй меня говорить гадости! Су Ли Си из Шуй Юнь Фан раньше была наложницей Анского князя. Когда её привезли во дворец благодарить Императрицу-мать, она улизнула от провожающей её служанки и тайком пробралась в павильон Цзычэнь. Там, воспользовавшись тем, что император был пьян, она… отдалась ему! И только благодаря этому получила место императорской танцовщицы!
Эти слова ошеломили всех танцовщиц. Даже Ли Фэйянь замерла в изумлении. Она всё это время спрашивала Ли Си, как та попала во дворец, но та лишь уклончиво отмалчивалась. Неужели всё действительно обстояло именно так…?
Взгляды танцовщиц, обращённые на Су Ли Си, наполнились презрением.
«Кто бы мог подумать, что эта тихая и скромная Су-нианьцзы такая хитрая? Ей мало было быть наложницей князя — она решила соблазнить самого императора! Видимо, мечтает стать гуйфэй! С такими надо держаться осторожнее».
Су Ли Си опустила голову, судорожно сжимая платок. Внутри у неё всё кипело от бессилия: «Даже если бы у меня было тысяча ртов, я не смогла бы оправдаться!»
— Хватит врать! — закричала Ли Фэйянь и бросилась к Фу Цзинсяо. — Вы выдумали эту гнусную историю, лишь бы очернить нас из Шуй Юнь Фан!
Фу Цзинсяо не собиралась отступать и, шагнув вперёд, пристально уставилась на Ли Фэйянь:
— Да сгниёт мой язык, если я лгу! Мой дальний двоюродный брат служит младшим евнухом в павильоне Цзычэнь, и эта история уже не секрет — она гуляет по гарему! Сама Императрица-мать и все наложницы твердят, что в Зале Цинпин вот-вот появится великая соблазнительница!
Она язвительно протянула:
— Ха-ха! Мы все прошли отбор из сотен претенденток. А некоторые просто лежат на спине, расставив ноги, и ждут мужчину, чтобы пробраться сюда! Вот какие драгоценные уроки даёт Шуй Юнь Фан!
Ли Фэйянь схватила со стола чашку с чаем и плеснула содержимое прямо в лицо Фу Цзинсяо:
— Гадкая лгунья! Сейчас я вырву тебе язык!
— Ты!.. — Фу Цзинсяо не успела увернуться и оказалась облитой чаем с листьями.
Она бросилась вперёд, схватила Ли Фэйянь за волосы и потащила на пол. Девушки повалились на землю, извиваясь и царапая друг друга. Чжоу Пинъэр и Су Ли Си бросились их разнимать.
Танцовщицы в павильоне в ужасе отпрянули…
— Прекратить немедленно!..
За пределами павильона стояла наставница Чжао Сюнь Хуа Юэжун, её лицо было ледяным…
* * *
В главном зале павильона Ничан…
Наставница Чжао Сюнь Хуа Юэжун выглядела крайне недовольной. Её пронзительный взгляд скользнул по четырём императорским танцовщицам, стоящим перед ней в ряд. Все четверо опустили головы, чувствуя себя виноватыми.
Из-за недавней драки в павильоне волосы Ли Фэйянь и Фу Цзинсяо растрепались, прически развалились, шпильки перекосились. Су Ли Си и Чжоу Пинъэр, пытавшиеся разнять дравшихся, тоже выглядели не лучшим образом.
Под тяжёлым взглядом наставницы девушки невольно съёжились и покорно опустились на колени, сердца их тревожно колотились.
Хуа Юэжун ледяным тоном произнесла:
— Вы совсем забыли всё, чему вас учили! Ещё не начались экзамены у наставницы Цзян, а вы уже устроили драку между собой. Те, кто знает правду, скажут, что вы сами себя не уважаете. А те, кто не знает, подумают, что я, ваша наставница Чжао Сюнь, плохо исполняю свои обязанности! Вы опозорили весь Зал Цинпин!
— Я давно подозревала, что ваша группа талантлива слабо, но не ожидала, что настолько!
— Простите, наставница! — заплакала Фу Цзинсяо. — Ли Фэйянь первой начала ссору и облила меня горячим чаем прямо в лицо! К счастью, чай уже остыл, иначе я бы лишилась красоты. Мы же живём под одной крышей, как сёстры, а она оказалась такой злой!
Ли Фэйянь поспешно возразила:
— Наставница, не верьте словам Фу Цзинсяо! Это они начали первыми! Сначала насмехались, мол, мы усердно учимся лишь для того, чтобы заполучить высокое положение. А потом прямо обвинили Ли Си в том, что она соблазнила императора и таким образом получила место! Но как может обыкновенная танцовщица замышлять что-то против императора? Это же святотатство!
Она обиженно добавила:
— Пусть нас с Ли Си хоть как угодно оскорбляют, но втягивать в это императора и оскорблять его величество — это уже преступление! Если бы слухи разнеслись, Залу Цинпин пришлось бы несладко! Я просто не выдержала и облила её остывшим чаем, чтобы заставить замолчать!
— А потом Фу Цзинсяо схватила меня за волосы и стала бить головой о колонну павильона! Если бы вы не пришли вовремя, я бы уже лежала мёртвой с разбитой головой! За что такая ненависть? Она хотела убить меня!
* * *
Чжоу Пинъэр тихо всхлипывала:
— Ли-нианьцзы умеет так ловко говорить, что белое превращает в чёрное! Теперь правду и не разберёшь! Она и Су Ли Си из Шуй Юнь Фан держатся вместе, как одна душа.
— Особенно эта Су Ли Си. Она, мол, уже удостоилась императорской милости, и поэтому ходит с высоко поднятой головой, никого не замечая. Со всеми общается холодно, когда захочет — тогда и отвечает.
Су Ли Си упрямо опустила голову, впиваясь ногтями в ладони, и не желала ничего объяснять…
— Замолчать все! — наставница Хуа громко хлопнула по столику, заставив всех вздрогнуть.
Она указала на них пальцем:
— Вы все без умолку болтаете, подстрекаете друг друга и разжигаете ссоры! Где же ваше достоинство? Вас отобрали из тысяч претенденток, а вы ведёте себя, как грубые деревенские девчонки! И ещё осмелились втягивать в свои сплетни императора и наложниц! Если я сегодня не накажу вас строго, завтра вы натворите дел, которые погубят весь Зал Цинпин!
Лица танцовщиц побледнели. Они не знали, какое наказание их ждёт: кто-то стиснул зубы, кто-то вытирал слёзы, все дрожали от страха.
Хуа Юэжун сделала паузу и холодно сказала:
— Раз меня назначили вашей наставницей Чжао Сюнь, я не имею права пренебрегать своими обязанностями.
— Сегодня я научу вас одному важному уроку: как бы вы ни попали сюда, вы теперь — одна семья, сёстры, чья судьба неразрывно связана. Кто сеет раздоры, тот будет наказан вместе со всеми!
— Не вините меня за суровость — это для вашей же пользы!
Её взгляд стал острым, как лезвие зимнего холода:
— Войдите!
— Есть! — в зал вошли несколько служанок.
— Каждой из них — по двадцать пощёчин! Без снисхождения!
— Есть!
Служанки подошли к Су Ли Си и остальным. Одна держала их за плечи, не давая вырваться, другая подняла руку и начала хлестать по щекам.
— Шлёп! Шлёп! Шлёп!.. — в зале раздавались звонкие удары.
Наставница Хуа строго сказала:
— Вы сами лишили себя достоинства, устроив драку на глазах у всех. Так я и поступлю с вами — сделаю ваши прекрасные лица распухшими и синими, как у свиней! Пусть вам будет стыдно показываться на люди!
Су Ли Си сразу почувствовала, как по щекам разлилась огненная боль, будто кожу стягивало. Ведь по обычаю, удары по лицу считались самым позорным наказанием! Императорские танцовщицы зарабатывали себе на жизнь красотой, и даже при наказании старались не трогать лицо. Сегодняшнее наказание было чрезвычайно суровым!
Чжоу Пинъэр и Фу Цзинсяо визжали от боли, даже стойкая Ли Фэйянь не могла сдержать всхлипываний!
К десятому удару Су Ли Си уже задыхалась от боли, её тело покрылось холодным потом, но служанка крепко держала её за плечи.
Наконец, когда все двадцать пощёчин были нанесены, танцовщицы рухнули на пол, тяжело дыша. Щёки у всех распухли, лица стали неузнаваемыми…
Одна из служанок рявкнула:
— Благодарите наставницу Чжао Сюнь за наставление! Если бы она действительно разозлилась, ваши зубы бы повылетали!
Четыре танцовщицы, сквозь боль, опустились на колени:
— Благодарим наставницу Чжао Сюнь за наставление!
Хуа Юэжун кивнула без тени эмоций:
— Отведите Ли Фэйянь, Фу Цзинсяо и Чжоу Пинъэр в их комнату. Пусть размышляют о своём поведении. Без обеда и ужина!
— Есть! — служанки потащили трёх девушек прочь!
http://bllate.org/book/2701/295394
Готово:
