В ту ночь всё происходило слишком близко. Он собственными глазами видел, как в глубине тёмного озера извивалась длинная чёрная тень, а Ли Си скользила по широкой спине Хэйфэна. Конечно, он нервничал — было бы неправдой утверждать обратное. Но чем дольше он наблюдал, как Ли Си и Хэйфэн общаются с такой непринуждённой близостью, тем больше страх уходил.
— Неужели тебе не страшно, что Хэйфэн тебя съест? — засмеялась Су Ли Си.
Ань Шуйи спокойно улыбнулся:
— В ту ночь я и вправду волновался. Озеро Трёх Жизней охраняли со всех сторон, и я боялся, что ты не сумеешь проникнуть внутрь! Особенно в последние мгновения — те мастера, что затаились в воде, явно намеревались поймать тебя, фею озера!
Су Ли Си задумалась, и на лице её мелькнуло облегчение:
— Да, мне тоже было страшно. Я боялась, что они меня перехватят. К счастью, Хэйфэн плыл невероятно быстро! Скажи, Шуйи, неужели император заподозрил нас? Эти люди — его посланцы?
Ань Шуйи вздохнул с остатками тревоги:
— Если бы они поймали тебя на месте, нам бы не оправдаться. Нас обвинили бы в обмане государя, и тогда беды было бы не миновать!
Он помедлил, затем расслабил брови:
— Однако у него нет доказательств. Если он заявит, будто фея озера — обман, все решат, что он проиграл пари и теперь ищет оправдания! Даже если император и подозревает правду, ему не остаётся ничего, кроме как хранить молчание.
— Ха-ха! — радостно воскликнула Су Ли Си. — На этот раз государю придётся глотать слова!
Она наконец отомстила — пусть и совсем чуть-чуть.
— Правда, мой путь сюда тоже был полон риска, — добавила она.
— Я видел солдат на берегу, — сказал Ань Шуйи. — Они стояли плотной стеной, с оружием наготове! К счастью, маленький канал из сада Шуй Юнь Фан вёл прямо к Трёхжизненному озеру. Вы с Хэйфэном нырнули в глубокую зону и доплыли незамеченными. Один солдат услышал всплеск и чуть не заметил вас — долго всматривался в воду!
Ань Шуйи лёгким смешком добавил:
— Всё обошлось! Главное — позади. Ли Си, у меня для тебя ещё одна радостная весть: тётушка-императрица-мать дала своё благословение. Твой танцовщицкий статус будет снят, и в назначенный день ты официально войдёшь в Дом Анского князя в качестве наложницы!
Глаза Су Ли Си блеснули, и на лице заиграла застенчивая улыбка…
Наконец-то мечта исполнялась!
Как только она избавится от рабского клейма, мать сможет спокойно вздохнуть!
Но тут же в душе шевельнулась тревога:
— А… император легко нас отпустит?
— Ха! — Ань Шуйи равнодушно приподнял чашку и сделал глоток чая. — Какие у него теперь варианты? Партия была заключена при свидетелях — императрице-матери и герцоге Ань. Государь дал слово перед всеми — разве он может нарушить его? Даже император не волен делать всё, что вздумается!
Су Ли Си кивнула, но тут же капризно надула губы:
— Надеюсь, я не буду единственной?
— Кхм-кхм… — Анский князь чуть не поперхнулся чаем и поспешно поставил чашку. — Будет… ещё две девушки. Вас троих примут в дом одновременно.
Су Ли Си тихо вздохнула. Что ж, иного и ожидать не стоило. Она и сама понимала: императрица-мать наверняка воспользуется случаем, чтобы заслать в дом князя своих людей.
Ань Шуйи накрыл её ладонь своей и успокаивающе сказал:
— Ли Си, не волнуйся. Те две — просто формальность. Разместим их где-нибудь в дальних покоях и… я к ним не прикоснусь, обещаю!
Су Ли Си почувствовала и радость, и жалость к несчастным соперницам. Но разве хоть одна женщина добровольно разделит мужа?
Ревниво спросила она:
— Кто они? Красивые?
— Откуда мне знать? Я их не видел…
— Правда? — кокетливо склонила голову Су Ли Си. — Ты точно не видел?
Лицо Ань Шуйи стало неловким:
— Ну… одну, возможно, видел.
— Как это «возможно»? Либо видел, либо нет!
Он рассмеялся и лёгким движением пальца коснулся её носа:
— Ты, проказница! Одна из них — придворная церемониймейстерша при императрице-матери. Я часто бываю во дворце, так что, возможно, встречал… Но не помню, кто именно. Не стоит об этом думать!
Су Ли Си удивилась:
— Императрица-мать посылает тебе свою доверенную церемониймейстершу? Ах, это же явно глаза и уши для надзора! Боюсь, нам придётся ходить по острию ножа…
Ань Шуйи продолжил:
— Вторая — младшая дочь чиновника пятого ранга, губернатора Лю. Говорят, она крайне кротка. Тебе не нужно с ними особенно общаться. Просто живи своей жизнью.
— Ага… — пробормотала Су Ли Си, но в душе не верила. Она ведь читала немало историй о дворцовых интригах — мужчины понятия не имеют, на что способны женщины в гареме!
— Завтра ты пойдёшь во дворец, — продолжал Ань Шуйи, — чтобы вместе с ними поблагодарить императрицу-матери. Послезавтра — благоприятный день: вас официально примут в дом. Я уже поручил управляющему подготовить всё необходимое для церемонии. И ещё…
Он запнулся:
— Во дворце вас осмотрят старшие няньки. Императрица-мать велела: раз вы вступаете в род Ань, вы обязаны быть чистыми. Ли Си, к счастью, я тогда не поддался порыву.
Щёки Су Ли Си вспыхнули, и она опустила голову.
* * *
Цинмэй помогла Су Ли Си выйти из мягкой паланкина.
Су Ли Си подняла глаза на величественные дворцовые стены, раскинувшиеся на многие ли, и почувствовала благоговейный трепет. Десятки павильонов сливались в единое великолепное зрелище, казалось, им не было конца. Здесь жили император, императрица-мать и наложницы.
Это был её второй визит, но настроение совершенно иное.
В прошлый раз она трепетала от страха, не зная, что ждёт её при аудиенции у императрицы-матери.
Теперь же, преодолев множество трудностей, она и Ань Шуйи наконец соединялись судьбой. Скоро она сбросит рабское клеймо и станет женой любимого мужчины. Небеса были к ней милостивы!
Каким бы великолепным ни были внутренние дворцовые покои империи Тяньси, они не имели к ней отношения.
Су Ли Си не любила эти покои — они напоминали ей ужасные романы о заговорах, где за малейшей ошибкой следовала смерть.
Теперь, как простая наложница уездного князя, она вряд ли снова сюда попадёт. Возможно, это её последний визит во дворец!
У ворот бокового павильона её, как и в прошлый раз, встречала служанка Ван. Но теперь та смотрела на Су Ли Си не холодно, а с вежливой теплотой.
Су Ли Си изящно поклонилась:
— Тётушка Ван, здравствуйте! Снова потревожу вас проводить меня.
Служанка Ван улыбнулась:
— Госпожа Су, не называйте себя «рабыней»! Вы ведь вот-вот получите указ об освобождении от танцовщицкого статуса. Как только вы выразите благодарность императрице-матери и пройдёте проверку на чистоту, документ будет подписан! Я только что вышла из Цысюаньгун — императрица-мать уже поручила церемониймейстеру составить указ. Поздравляю вас заранее!
«Эта танцовщица выходит замуж за первого умника империи Тяньси! — думала служанка. — Кто знает, может, именно она привлекла фею озера? Такую наложницу не стоит недооценивать!»
Су Ли Си скромно ответила:
— Благодарю вас, тётушка!
В душе она ликовала: документ уже готовится! После более чем десяти лет рабства она наконец обретёт свободу!
Она незаметно кивнула Цинмэй. Та тут же вручила служанке мешочек с золотыми монетами. Ань Шуйи велел щедро одарить всех при дворе, особенно приближённых императрицы-матери, чтобы не осрамить дом князя.
Служанка Ван без колебаний приняла подарок:
— Благодарю за щедрость, госпожа Су! Но правила есть правила: вас примут одну. Служанки подождут у ворот. Думаю, императрица-мать не задержит вас надолго — часа через два вы уже выйдете.
— Хорошо, — кивнула Су Ли Си. Она знала эти правила. В прошлый раз Цинмэй тоже ждала у ворот.
Она дала последние указания служанке, и они расстались.
Затем Су Ли Си села в дворцовую паланкину зелёного цвета, которую несли два евнуха. Путь лежал знакомой дорогой, и она с любопытством выглядывала из-под занавески. Такие величественные пейзажи больше не увидеть!
На этот раз служанка Ван не делала ей замечаний — позволяла насладиться видами вдоволь.
Паланкина покачивалась почти полчаса, пока не достигла цветочного павильона у боковых ворот Цысюаньгун.
Су Ли Си невольно вспомнила прошлый визит: праздный повеса обнимал служанку, собираясь учинить что-то недостойное. Тогда она испугалась до смерти.
Теперь всё позади. Став членом знатного рода, она больше не пересечётся с этим повесой. Пусть идёт своей дорогой, а она — своей. Её жизнь теперь в Доме Анского князя.
В саду Цысюаньгун цветы расцвели пышнее прежнего, и воздух был пропитан сладковатым ароматом.
Лето клонилось к концу, и цветам оставалось недолго цвести.
Пройдя под аркой, увешанной цветами, Су Ли Си шагнула в резной коридор с решётчатыми окнами.
Войдя в павильон, она увидела двух благородных девушек, уже сидящих в ожидании…
Все трое замерли, мгновенно поняв, кто перед ними. Впервые встречались три будущие наложницы Анского князя!
Служанка Ван, стоя у входа, объявила:
— Прибыла госпожа Су из Дома Анского князя!
Две девушки переглянулись и встали навстречу.
— Вы все собрались, — сказала служанка Ван. — Отныне вы сёстры под одной крышей, все — наложницы уездного князя. Познакомьтесь как следует!
Каждая из женщин с любопытством разглядывала остальных.
Сначала служанка представила девушку слева:
— Это госпожа Чжан Юнь, церемониймейстерша при императрице-матери. Она отлично знает придворные и домашние обычаи и всегда соблюдает правила. Госпожа Су, госпожа Лю, если у вас возникнут вопросы — обращайтесь к ней!
Су Ли Си изящно поклонилась:
— Сестра Чжан, здравствуйте!
Чжан Юнь вежливо ответила на поклон.
Су Ли Си отметила: на ней было платье цвета багряной сливы с вышитыми ветвями миндаля, а подол — нежно-розовый, с узором волн. Волосы уложены в строгий придворный узел, закреплённый лишь одной деревянной заколкой с фиолетовой бабочкой.
Её лицо было спокойным, на губах играла тихая улыбка — казалась очень порядочной и доброжелательной.
Затем служанка Ван представила девушку справа:
— Это третья дочь губернатора Лю, госпожа Лю Юэтан. Она знаменита красотой даже в Лу Чжоу, и слухи о ней дошли до столицы. Её лично рекомендовала супруга герцога Ань, и императрица-мать пригласила её в столицу. Приехала она всего два дня назад!
Лю Юэтан действительно поражала красотой.
Её бледная кожа сияла на фоне светло-голубого платья, поверх которого был надет длинный жакет цвета серебристой хризантемы. Юбка — нежно-жёлтая, из полупрозрачной ткани. Волосы уложены в высокий узел, украшенный серебряной заколкой с изумрудом, а у виска — свежий цветок гардении.
Её глаза, полные нежности, смотрели робко, как у испуганного зайчонка, брови изогнуты в тонкие полумесяцы. Такую красоту невозможно не пожалеть!
Су Ли Си мысленно вздохнула: «Даже я не устояла бы!»
Одна — строгая и сдержанная, другая — нежная и хрупкая. А она сама? Просто милое личико.
С такими соперницами жизнь в доме князя обещала быть… насыщенной. Устоит ли Ань Шуйи перед такой красотой, явившейся к нему самой судьбой?
Наконец служанка Ван представила Су Ли Си:
— А это — госпожа Су Ли Си, возлюбленная князя.
http://bllate.org/book/2701/295379
Готово:
