Императрица-мать выглядела рассеянной, будто погрузилась в воспоминания:
— Помню, в детстве я следовала за твоим дедом в походы и сражения. В армии тогда служил военный советник Чжугэ — человек, что знал всё: от звёздного неба до земных дорог. Однажды он одолжил мне книгу… Кажется, она называлась «Записки о странствиях по горе Шушань»?
Император нахмурился. При чём тут это? Совсем не к месту!
Но императрица-мать, оживившись, продолжила:
— В той книге была иллюстрация — фея, парящая в небесах. Такая изящная, такая прекрасная! Я тогда подумала: разве может существовать на свете девушка такой красоты? Хе-хе… А сегодня наконец увидела собственными глазами! Та фея из озера прекрасна точно так же, как та на картинке!
Говоря это, императрица-мать не могла сдержать радости.
Уголки губ Ян И дрогнули.
Он немного помолчал, затем повернулся к евнуху Сяо Дунцзы, стоявшему рядом:
— Сяо Дунцзы, скажи-ка, на кого похожа эта фея из озера? Ведь совсем недавно ты её видел, а? Только не ошибись!
Сяо Дунцзы уставился на озерную фею, и в его глазах засверкали золотые искорки:
— Прекрасна, прекрасна! Точно как те милые красавицы в вашем гареме, ваше величество! Хе-хе, все наши наложницы — словно небесные феи!
Маленький евнух умел льстить императору!
— Убирайся прочь! — пнул его Ян И.
Ему становилось всё обиднее. Неужели позволить им так над ним насмехаться?
Император тихо окликнул:
— Чан Ши!
Перед ним мгновенно возник мужчина:
— Приказывайте, ваше величество!
Ян И приподнял брови, а на тонких губах заиграла жестокая усмешка:
— Немедленно отправь нескольких мастеров подводного плавания. Пусть незаметно проникнут в озеро с тёмного берега и схватят эту «фею». Я хочу увидеть её истинное лицо!
Чан Ши в изумлении поднял глаза:
— Ваше величество, нельзя оскорблять фею!
— Какая ещё фея? — холодно бросил император, бросив на него ледяной взгляд. — Хватай немедленно! Даже если она и вправду фея — я всё равно подчиню её себе!
Чан Ши, хоть и считал это неправильным, не посмел ослушаться приказа:
— Слушаюсь!
Он быстро удалился, чтобы расставить людей у озера.
Ян И нахмурился. Быстрее! Действовать надо быстро! Ни в коем случае нельзя дать ей сбежать. Иначе, если не удастся поймать их с поличным, будет серьёзная беда!
Тем временем собравшиеся на берегу ничего не подозревали о тайной операции императора и продолжали наслаждаться танцем феи, погружаясь в состояние, будто попали в рай!
На лодке в центре озера Су Ли Си завершила танец и плавно замерла, обменявшись улыбкой с Ань Шуйи.
Внезапно они почувствовали нечто неладное.
В чёрной воде озера мелькнули несколько маленьких теней, стремительно рассекающих воду и оставляющих за собой тонкие, длинные буруны. Они явно приближались к лодке!
Тени окружали их со всех сторон, словно собирались взять в кольцо.
— Беда! Ли Си… — встревоженно сказал Ань Шуйи. — Кто-то плывёт под водой! Беги скорее!
Су Ли Си оглянулась и поняла, что дело плохо. Она серьёзно кивнула.
Она так увлеклась танцем, что чуть не навлекла беду на себя. Оставаться здесь дольше было нельзя!
Делать нечего — надо бежать!
«Фея» распахнула рукава, будто расправила крылья журавля, и легко ступила на воду, скользя по брызгам в сторону зарослей лотосов.
Братья Чан, хоть и были искусны, но разве могли сравниться со скоростью «Хэйфэна» — водяного духа, чья стремительность превосходила человеческие возможности?
Несмотря на все усилия братьев Чан, они не могли даже приблизиться к скорости, с которой «фея» исчезала вдали!
Её образ становился всё дальше и всё смутнее.
В конце концов, озерная фея растворилась в тёмной глубине, оставив после себя лишь колышущиеся на ветру лотосы.
Ань Шуйи поднял руки и сыграл последнюю ноту. Её звук, глубокий и протяжный, медленно растворился над водной гладью.
Он глубоко вздохнул с облегчением. Уф… Слава небесам, обошлось!
И на берегу, и на озере воцарилась тишина.
Будто всё происходившее только что было лишь всеобщим сном, и ничего на самом деле не случилось.
Император в бессильной ярости топнул ногой:
— Проклятье! Опять эта хитрая танцовщица ускользнула!
* * *
Тань~
Дворец Тяньси, павильон Цзычэнь.
Ян И стоял, вытянувшись во весь рост, с руками за спиной, неподвижный, как статуя, устремив взгляд вдаль, на черепичные свесы крыши, и погружённый в размышления.
Прошлой ночью у Трёхжизненного озера царило веселье: чиновники в восторге кланялись, восхваляя небесное знамение, сошедшее на империю Тяньси, и предрекали ей тысячелетнее процветание.
Род Ань ликовал, императрица-мать была счастлива, а даже простые жители окрестных деревень пересказывали друг другу легенду об озерной фее, приукрашивая её до небывалых высот, будто каждый лично видел чудо.
Никто не заговаривал о пари и его исходе. Все сознательно избегали этой темы — ведь проигравшим оказался сам император. Надо же сохранить достоинство императорского дома! Кто осмелится быть настолько глупым?
Ян И презрительно усмехнулся. Даже если никто не напоминает, он всё равно проиграл — проиграл Ань Шуйи, проиграл роду Ань из Наньцзюня. Но он не мог с этим смириться: Ань Шуйи и она вдвоём обманули его.
Увы, никто не знал правды и не верил его догадкам!
Как император, он не мог представить ни единого доказательства! Как эти два обманщика посмели так с ним поступить?
Утренний ветерок обдал его лицо, и в голове вновь возник образ танцующей феи!
Он закрыл глаза, запрокинув голову, — и перед внутренним взором вновь возникла она: каждое её движение, каждая улыбка, каждый взгляд.
Ненависть в его сердце росла. Вся её нежность была обращена к другому мужчине!
Лицо императора стало мрачно-свинцовым. Он медленно обернулся и холодно, жёстко произнёс:
— Выяснили?
На полу зала стояли на коленях четверо мужчин: Чан Ши, Чан Шиэр, Чан Шисань и Чан Шиву.
Чан Шиэр ответил:
— Вчера я нырял в озеро и подобрался к фее ближе всех. Но на дне было слишком темно — всё-таки ночь. Хотя мои глаза и остры, я разглядел лишь немного!
— О? Что именно? — настороженно спросил император.
— Я… я… — запнулся Чан Шиэр, будто не был уверен. — Я увидел чёрный вихрь — длинный, круглый, извивающийся, как дым из трубы. Он мелькнул на дне и исчез в мгновение ока!
Император широко распахнул глаза:
— Чёрный ветер? Какой ветер может быть под водой?
Чан Шиэр смутился:
— Возможно, мне показалось? Может, я принял подводное течение за чёрный смерч. Но хотя все и говорят, что та танцовщица — фея, я твёрдо убеждён: она вовсе не фея!
Император одобрительно кивнул, пристально глядя на него:
— Тогда скажи, кто она?
Отлично! Наконец-то нашёлся человек, разделяющий его мнение!
Чан Шиэр собрался с духом:
— Когда я был под водой, я ощутил сильную зловещую ауру. Та девушка — явно озерный демон! Скорее всего, дух лотоса или карасиха-оборотень. Она приняла облик человека и притворяется феей, чтобы вредить людям!
— Чушь! Ещё бы демон! Это же та самая танцовщица… — не сдержался император, выругавшись.
Он холодно уставился на Чан Шиэра, заставив того опустить голову.
Император зашагал по залу:
— Почему только я один узнал её? Вы все слепы?
Все опустили головы.
Император перевёл взгляд на Чан Ши:
— А ты? Что выяснил?
Чан Ши ответил:
— Ваше величество, мы тщательно обыскали дно Трёхжизненного озера несколько раз. Там нет никаких механизмов, никаких уловок. Возможно… возможно, та девушка и вправду фея.
Голос старшего Чана становился всё тише. Почему император так упрямо настаивает, что это та маленькая танцовщица?
Чан Шисань спокойно добавил:
— Ваше величество, прошлой ночью мы строго охраняли весь берег Трёхжизненного озера. Проникнуть туда мог бы разве что мастер высочайшего уровня. Мы проверяли Су Ли Си в Шуй Юнь Фан — она обычная слабая девушка, не способная даже курицу одолеть! Не может она быть той феей!
Лицо императора становилось всё мрачнее. Вдруг он вспомнил:
— А есть ли на дне озера потайные ходы? Может, она приплыла по одному из них?
Чан Шисань ответил:
— По нашим данным, на дне действительно есть несколько подземных водных тоннелей. Но они узкие, извилистые и глубокие — неизвестно, куда ведут. Мы не смогли их исследовать. Кроме того, в Шуй Юнь Фан нам сказали, что Су Ли Си родом оттуда, а детям-танцовщицам запрещено учиться плавать. Она совершенно не умеет держаться на воде!
Император спросил:
— А ты, старший пятнадцатый? Как твои наблюдения?
Чан Шиву опустил голову:
— Ваше величество, мои люди десять дней подряд следили за Су Хэцин в Шуй Юнь Фан. Прошлой ночью Су Ли Си лично варила лекарство, уложила мать, дала ей выпить и сразу погасила свет. Мы долго дежурили — они никуда не выходили!
Честно говоря, за десять дней ничего подозрительного не заметили. Никто не приходил в Шуй Юнь Фан. Обычно, когда в доме гасили свет, мы немного расслаблялись. Су Ли Си и вовсе не собиралась уходить. Неужели две беспомощные женщины могли сбежать?
Ян И фыркнул:
— Совсем ничего необычного?
Трое коленопреклонённых переглянулись.
Чан Шиву сказал:
— Сегодня утром Су Ли Си сказала, что в комнате тесно, старой одежды слишком много, и новые наряды, что ей подарили, некуда положить. Поэтому она велела двум служанкам сжечь на дворе старые вещи и хлам.
— Сжечь? — глаза императора блеснули. — Что она хотела уничтожить? Ту самую платье, что меняло цвет?
Чан Шиву ответил:
— Да. У Су Хэцин чахотка, и лекарь сказал, что старые вещи лучше сжигать, чтобы не распространялись болезнетворные начала!
Уголки губ Ян И изогнулись в саркастической усмешке. Как быстро она действует! Теперь улик не осталось совсем!
Пусть меняются и притворяются хоть тысячу раз, пусть все им верят!
Но я… я им не поверю!
* * *
Дом Анского князя, двор Бибо.
Ранним утром Су Ли Си вернулась в княжескую резиденцию.
Она сидела на стуле, перебирая в тарелке цукаты из мандаринов, и вспоминала события нескольких дней назад. Уголки её губ невольно тронула улыбка.
Чтобы избежать подозрений, она ещё несколько дней оставалась в боковых покоях Шуй Юнь Фан, пока здоровье матери немного не улучшилось, и лишь потом вернулась в Дом Анского князя.
В эти дни по всей империи Тяньси — от чиновников до простолюдинов, в Шуй Юнь Фан и в Доме Анского князя — все с восторгом обсуждали чудо в Трёхжизненном озере в ночь полнолуния, когда с небес сошла озерная фея.
Люди восхищались волшебной игрой Анского князя на цитре, красотой и грацией феи, предрекали империи Тяньси процветание благодаря сошедшему небесному знамению.
Су Ли Си, слушая эти разговоры, тайком улыбалась.
Все рассказывали об этом так, будто видели чудо собственными глазами, но никто и не догадывался, что озерная фея — совсем рядом, обычная танцовщица, ничем не выделяющаяся среди прочих!
Снаружи раздался громкий голос служанки:
— Князь-гэ’эр вернулся!
Занавеска открылась, и Су Ли Си встала, скромно кланяясь.
Ань Шуйи быстро подошёл и поднял её, глядя в глаза:
— Ли Си, тебе пришлось нелегко!
Они переглянулись — и оба не смогли сдержать смеха. В их сердцах растекалась сладкая нежность!
Посмеявшись, они сели, взявшись за руки.
Хоть и были трудности, всё прошло так, как они и задумывали. Результат превзошёл все ожидания!
Су Ли Си окликнула служанку у двери, и Цинмэй с ещё одной девушкой принесли чай и несколько фруктов, после чего тихо удалились.
За эти дни они сильно соскучились друг по другу.
Ань Шуйи смотрел на неё ясными глазами и нежно сказал:
— Ли Си, в ту ночь у Трёхжизненного озера ты была необычайно прекрасна!
Все эти дни он не мог забыть, как она танцевала на листьях лотоса.
Она наклонилась над столом, опершись подбородком на ладони, и нарочито обиженно спросила:
— Значит, в обычные дни я некрасива?
— А?.. — он на миг растерялся, а потом рассмеялся. — Конечно нет! Наша Ли Си всегда прекрасна! Когда будет свободное время, съездим снова к Трёхжизненному озеру — только мы двое. Ах да, передай спасибо твоему другу Хэйфэну!
http://bllate.org/book/2701/295378
Готово:
