— Ты всего лишь ничтожная служанка, обыкновенная танцовщица, а я — принцесса императорской крови!
— С того самого мгновения, как ты посмела оскорбить меня, твоя судьба была решена: ты уже мертвец!
* * *
Цысюаньгун, полдень…
Императрица-мать Ан стояла у окна главного зала и смотрела вдаль, её лицо было исполнено сурового величия. Луч солнца, пробившийся сквозь черепичные свесы крыши, упал на её округлые щёки. Она подняла голову, прищурила узкие глаза — и в её сердце постепенно воцарился холод.
Она сжала кулаки и разорвала письмо в клочья:
— Хм! Неужели все считают, будто я — беспомощная женщина, запертая во дворце?
Скрежеща зубами, она добавила:
— Я ещё не стала старой дурой!
Старый евнух Ван мягко уговаривал:
— Успокойтесь, Ваше Величество, берегите своё драгоценное здоровье! Вся империя Тяньси полагается только на вас!
Две служанки подползли на коленях к ногам императрицы и осторожно собрали остатки письма.
Императрица-мать обернулась и медленно зашагала по залу, заложив руки в широкие рукава, погружённая в размышления. Род Ань становился всё дерзостнее. Пришло время преподать ему урок!
Те, кто стоит в самом центре вихря власти, редко долго помнят о родственных узах…
Вскоре у входа в зал главный церемониймейстер протяжно возгласил:
— Герцог Ань явился ко двору императрицы-матери!
Императрица гордо подняла подбородок:
— Впустить!
Едва она произнесла это, как герцог Ань, облачённый в парадный придворный наряд, уверенно вошёл в зал. Он быстро подошёл к трону и опустился на колени:
— Старый слуга Ань Чжунцзинь кланяется Вашему Величеству! Желаю Вам долгих лет жизни — тысячу, десять тысяч лет!
Императрица-мать Ан, заложив руки в рукава, снизошла до взгляда на коленопреклонённого брата и постепенно успокоилась.
— Братец пришёл, — сказала она мягко и ласково. — Здесь нет посторонних. Мы с тобой — родные брат и сестра, не стоит соблюдать формальности.
Она подала знак глазами, и приближённый евнух Ван тут же подскочил, чтобы помочь герцогу подняться, с улыбкой говоря:
— Просим встать, господин герцог! Её Величество целый день ждала вас — вот и дождалась! Хе-хе…
Императрица указала на место, и герцог сел ниже её трона.
Когда герцог Ань и императрица уселись, служанки почтительно поднесли чайные чашки.
Императрица лёгким взмахом рукава подала знак. Евнух Ван мгновенно понял и, вместе с дюжиной слуг и служанок, бесшумно вышел из зала, опустив головы.
Кончик пальца императрицы небрежно постукивал по столу.
— Слышала, братец, в последнее время ты очень близко сошёлся с главой канцелярии, главным цензором и несколькими министрами?
Герцог Ань промолчал.
Императрица подняла белую нефритовую чашу в форме лотоса, слегка понюхала аромат чая и, опустив глаза, тихо сказала:
— Говорят также, что ты часто переписываешься с князьями Суйцзином и Чэньлюем.
Герцог Ань помолчал, затем усмехнулся:
— Старый слуга трудится ради государства и не смеет пренебрегать ни малейшей обязанностью! Приходится обсуждать неотложные дела с чиновниками и князьями в любое время и любым способом. Что ж тут особенного в нескольких письмах?
Он прекрасно знал: его сестра-императрица всегда была хитра и проницательна, не уступая мужчинам. У неё в подчинении множество тайных шпионов. Как иначе она могла узнать о нескольких письмах так быстро?
Императрица тихо рассмеялась, поставила чашу на стол и, вынув из складок одежды шёлковый платок, изящно прикрыла им уголок рта:
— Братец всегда усерден в делах. Пусть это будет ради государства или ради рода Ань — всё равно. Но теперь, когда император подрастает, тебе следует быть осмотрительнее. Меньше общайся с влиятельными семьями за закрытыми дверьми. А уж тем более не впутывайся в дела с инородными князьями.
Герцог Ань равнодушно отпил глоток чая:
— Ваше Величество совершенно правы. Впредь я непременно буду осторожнее.
Императрица пристально смотрела на него, будто пытаясь пронзить взглядом:
— Надеюсь, братец, ты искренне прислушался к моим словам.
Герцог Ань внимательно слушал.
Императрица выпрямилась и сказала строго:
— Поднебесная империя Тяньси — это империя моего сына! Никто не посмеет претендовать на неё. Кто осмелится питать подобные мысли — того следует карать без милосердия!
— В последнее время ты массово назначаешь младших членов рода Ань на посты в столичные гарнизоны. Твои шпионы проникли даже во внутренние покои дворца! Ты посмел поставить лазутчиков прямо у постели императора! Неужели ты не боишься, что он заподозрит тебя?
Герцог Ань скривил губы в саркастической усмешке и тихо произнёс:
— Ваше Величество действительно считает сына той императорской танцовщицы своим родным ребёнком? Чужака следует держать подальше. Иначе можно вырастить тигра, который однажды разорвёт вас!
Лицо императрицы мгновенно исказилось от ярости.
— Бах! — гневно ударила она ладонью по столу, отчего чайная чаша подпрыгнула, и несколько капель чая выплеснулись наружу.
Её лицо стало ледяным, а глаза метнули молнии:
— Герцог Ань, будь осторожен в словах! Нынешний император Ян И — мой родной сын! Кто посмеет распространять подобные слухи?!
— Я сама отказалась от кормилицы и кормила сына грудью! Наша кровь уже давно слилась воедино! Если хоть один слух просочится наружу, не вини меня за жестокость: я буду рубить и богов, и демонов!
Герцог Ань понял, что переступил черту — затронул самое больное место императрицы.
Как у дракона есть чешуя, которую нельзя трогать, так и у императрицы был её главный секрет — её обратная чешуя!
Он быстро сообразил, бросился на колени и стал просить прощения:
— Простите, Ваше Величество! Старый слуга оступился языком в приступе глупости! Это достойно смертной казни!
Императрица всё ещё кипела от гнева.
Она пристально смотрела на герцога и резко спросила:
— Ты, видно, совсем состарился, раз стал так дерзок и нерассудителен в речах?
— Все, кто знал ту историю, давно мертвы. Остались лишь мы двое с тобой. Если теперь появятся слухи — значит, их пустил именно ты, чтобы посеять раздор между мной и моим сыном!
Герцог Ань снова припал лбом к полу:
— Да не посмею я, Ваше Величество! Нынешний император… он и вправду рождён Вами после десяти месяцев беременности!
— Император — законный сын покойного государя! Всему Поднебесному это известно! Кто осмелится болтать лишнее — я первым убью его, чтобы утешить Ваше Величество!
* * *
Лицо императрицы-матери исказилось от злобы:
— Неужели герцог Ань думает, будто я бессильна перед тобой?
Герцог поднял голову и искренне сказал:
— Старый слуга никогда этого не забывал!
— Всё моё богатство и почести — дар Вашего Величества. Род Ань из южного уезда процветает лишь благодаря Вашей милости и защите. Мы с Вами — родные брат и сестра, наша судьба неразделима: если одному — вверх, то другому — вниз!
— «Наша судьба неразделима…» — повторила императрица, постепенно утишая гнев. — Надеюсь, ты запомнишь это крепко-накрепко, врежешь себе в кости!
Императрица закрыла глаза, успокаивая дыхание.
Через мгновение она слегка подняла руку:
— Вставай, братец, садись.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — герцог Ань с облегчением выдохнул.
Он встал, снова сел и, стараясь сменить тон на более лёгкий, произнёс:
— Ваше Величество, кого бы вы ни подозревали, только не своего родного брата. Позвольте старому дяде сказать дерзость: я обязан день и ночь трудиться, чтобы охранять для племянника эту великую империю!
Лицо императрицы немного прояснилось, и она с трудом улыбнулась:
— Надеюсь, это твои искренние слова. Не вини меня, братец, за излишнюю подозрительность. Нам с сыном, сиротам, нелегко хранить наследие предков рода Ян!
— Хотя я и из рода Ань, но вышла замуж за род Ян. Как говорится: «Вышла замуж за петуха — живи, как петух; вышла замуж за пса — живи, как пёс». Если с империей Ян что-то случится, как я посмею предстать перед духами предков и покойным государем?
Семь великих родов империи Тяньси становились всё могущественнее. Справляться с ними одной женщине было нелегко. Род Ань был ей и опорой, и угрозой одновременно.
Герцог Ань, скрепя сердце, сказал:
— Ваше Величество, не стоит слишком тревожиться. Наш император — человек чрезвычайно умный! Хе-хе…
(«Умный?! — подумал он про себя. — Просто безалаберный балбес, который разрушил всю мою жизнь, испортив мою дочь!»)
Императрица, услышав похвалу сыну, улыбнулась с нежностью:
— Мне нравятся твои слова, братец.
— С детства он любил шалить, но всегда был ко мне привязан и проявлял искреннюю заботу. Вчера прогнал служанок и сам подавал мне чай, наливал воду, помогал причесаться. Целый день не хотел уходить в свои покои, вёл себя, как маленький ребёнок тридцати лет назад — то капризничал, то ластился. Хе-хе… Без него мне и дня не прожить!
Герцог Ань про себя ворчал: «Этот юный император хоть и балуется, зато умеет льстить матери. Всё-таки слывёт образцовым сыном!»
Он вспомнил, как императору было всего пять лет, когда тогдашняя наложница, ныне императрица-мать, тяжело заболела. Мальчик несколько дней не ел и не спал, день и ночь дежурил у её постели, за что получил всеобщую похвалу во дворце.
Императрица вздохнула и, глядя в окно, где на черепичных крышах переливался серебристый свет, задумчиво сказала:
— Теперь я стара и больше ничего не желаю. Лишь бы мы с сыном жили в мире и согласии, спокойно доживая свои дни здесь, в Цысюаньгуне. Есть ли какие движения у других шести великих родов? Братец, будь бдителен.
Герцог Ань, словно угадав её мысли, вновь заверил в верности:
— Род Ань — родная мать императора, его самый надёжный оплот. Кто из других шести родов сравнится с нами?
— Во всех столичных гарнизонах служат наши люди. Люди хитры, и сердца их скрыты. Если в столице что-то случится, я первым узнаю и сумею защитить императора и Ваше Величество!
Императрица одобрительно кивнула:
— Ты прав, братец. Я — дочь рода Ань из южного уезда, родная сестра тебе и старшему брату. Конечно, я хочу процветания нашему роду. Но помни: во всём должна быть мера. Ни в коем случае нельзя переступать черту, установленную императорским домом.
Герцог Ань склонил голову:
— Старый слуга с почтением примет наставления Вашего Величества. Милость, оказанная роду Ань, навеки останется в сердцах наших потомков!
Императрица почувствовала, что атмосфера в зале стала слишком напряжённой, и решила смягчить её воспоминаниями.
— В последнее время я часто вспоминаю детство. Тогда границы были неспокойны, повсюду бушевала война, а остатки старой династии устраивали набеги.
— Мы следовали за отцовской армией, терпя лишения. Старший и ты, братец, всегда заботились обо мне. Всё вкусное отдавали младшей сестре. Помнишь, как однажды ночью на лагерь напали враги? Ты сел меня на коня и прижал к себе, прикрывая собственной спиной от стрел.
Герцог Ань, тронутый воспоминаниями, сказал:
— Мы всегда берегли тебя, как зеницу ока! Неужели ты помнишь тот случай? Тебе тогда было всего шесть лет!
— Как можно забыть?..
Императрица подошла к окну:
— Мне было тринадцать, когда я вошла во дворец, чтобы служить покойному государю. Сначала я была всего лишь наложницей четвёртого ранга, каждый день прислуживала своей двоюродной тёте, императрице, и жила в постоянном страхе, терпя презрение и унижения…
http://bllate.org/book/2701/295368
Готово:
