Огонь мерцал в полумраке, отбрасывая дрожащие тени на сосредоточенное лицо Ань Шуйи. Перед ним на столе громоздилась целая гора древних свитков. Он склонился над ними, сверяя строки и выводя иероглифы чётким, размеренным почерком.
Ночной дежурный — мелкий евнух — зевнул и, держа в руке серебряные ножнички, пошёл вдоль рядов светильников: подрезал сгоревшие фитили и заменял медные подставки, покрытые застывшим воском.
В покои вошёл пожилой евнух с подносом, на котором стояла чаша горячего чая. Увидев Ань Шуйи, всё ещё погружённого в работу, он покачал головой с искренним сочувствием.
Подойдя ближе, старик поставил перед ним свежий напиток:
— Князь-гэ’эр, совсем скоро рассвет! Опять всю ночь не спали?
— Мм… — Ань Шуйи лишь слегка кивнул, не отрывая взгляда от текста.
— Все остальные чиновники уже улеглись, а вы, князь, едва ли по два-три часа отдыхаете в сутки! Как такое терпеть? Я приготовил вам мягкую постель — хоть немного прилягте, отдохните, а потом уж продолжите!
— Не сейчас… — Ань Шуйи не поднял глаз, продолжая писать. — Эти свитки пролежали без дела слишком долго. Чернила выцвели, бумага рвётся… Если не заняться ими сейчас, они совсем погибнут. Их знания исчезнут навсегда!
— Ах, князь-гэ’эр… — вздохнул старик. — Вы же глаза совсем вымотали! Если Императрица-мать узнает, как вы себя мучаете, разве не станет ей больно за вас? Отложите хоть на миг, сделайте глоток чая. Сколько ни торопись, столько книг за раз не разберёшь. Как говорится: «Заточи топор — и дров нарубишь больше». Ради нескольких старых фолиантов так себя изнурять! А ведь дома кто-то ждёт, тревожится за вас?
При этих словах Ань Шуйи замер, перо зависло над бумагой. В памяти всплыли наставления Су Ли Си. Лёгкая улыбка тронула его губы…
Она тоже просила его беречь себя!
Он виноват — увлёкся книгами и забыл обо всём.
Ань Шуйи отложил нефритовую кисть с бараньим волосом, потянулся, разминая затёкшую спину:
— Вы правы. Скоро взойдёт солнце, а воздух у озера Тайе сейчас особенно свеж. Не стоит упускать такую красоту. Пройдусь немного.
С этими словами он поднялся и направился к выходу из Зала Книг.
Евнух проводил его взглядом и тихо пробормотал себе под нос:
— Вот бы наш юный император хоть каплю такой прилежности проявил… Тогда бы народ империи Тяньси знал покой и благоденствие!
Увы… Кому следовало бы заботиться — тот беззаботен, а кому не положено — трудится не покладая рук!
Рассвет над озером Тайе и вправду был чарующим.
Ань Шуйи неторопливо шагал по росе, покрывшей траву. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь лёгкую дымку, озаряли всё вокруг мягким светом, создавая удивительно гармоничную картину.
Берега озера напоминали размытую акварель, напоённую свежим ароматом зелени.
Вдали небо окрасилось нежно-голубым, и этот цвет мягко перетекал на очертания гор и черепичные крыши дворцовых павильонов.
— Двоюродный брат!.. — раздался за спиной нежный женский голос, прервавший его созерцание.
Ань Шуйи обернулся.
Под изумрудной листвой ивы стояла стройная девушка в придворном наряде. На ней было платье из розовато-красного атласа с вышитыми ветвями жасмина, а поверх — юбка из белоснежного шёлка со множеством мелких складок. В причёску, собранную в низкий узел, была вплетена золотая диадема с малиновыми камнями и подвесками. На запястьях звенели браслеты из золота с розовыми нефритами.
Лицо Ань Шуйи осталось спокойным. Он учтиво поклонился:
— Слуга Ань Шуйи приветствует принцессу Чантаи!
В глазах принцессы мелькнула грусть. Она слегка поправила подвески на причёске:
— Раньше ты всегда звал меня по имени — Мэйлань. Прошло всего несколько месяцев, а ты уже так отдалился?
— В детстве мы не знали придворного этикета и позволяли себе вольности, — ответил Ань Шуйи. — Прошу простить меня за прежнюю несдержанность, Ваше Высочество.
Принцесса мягко улыбнулась:
— Не называй меня «Ваше Высочество» — это звучит так чужо! Пусть между нами будет прежняя искренность и тепло. Хорошо, двоюродный брат?
Ань Шуйи не стал спорить:
— Приветствую вас, принцесса Мэйлань.
Перед ним стояла та самая Мэйлань, что в детстве часто тайком выбиралась из дворца, чтобы навестить его в доме, и даже однажды вместе с ним каталась по Трёхжизненному озеру.
Хотя она и была принцессой, её мать, всего лишь наложница седьмого ранга, умерла вскоре после рождения дочери. Поэтому среди множества дочерей императора Мэйлань не пользовалась особым вниманием.
В раннем детстве, после смерти матери, её на несколько дней приютила тогдашняя императрица-консорт, ныне Императрица-мать Ан. Благодаря этому она сдружилась с братьями из рода Ань.
Дворцовые слуги, помня, что принцесса некоторое время жила при Императрице-матери, относились к ней с особым почтением. А Мэйлань, в свою очередь, умела льстить старшей императрице, чем заслужила её расположение.
С детства Мэйлань тайно влюбилась в Ань Шуйи. Теперь, глядя на него…
…в его простом белоснежном халате из тонкой парчи, с поясом из шёлкового шнура и нефритовой подвеской на нём, источающего ауру учёности и благородства, с ясным взглядом, полным достоинства и утончённости…
…она почувствовала, как сердце снова наполняется нежностью.
Слегка теребя вышитый платок, она промолвила звонким голосом:
— Слышала, ты в эти дни усердно работаешь над свитками в Зале Книг. Удалось ли уже привести их в порядок? Если да, нам, простым смертным, наконец повезёт ознакомиться с древними записями.
Именно поэтому она в последние дни так часто гуляла у озера!
Ань Шуйи усмехнулся:
— Не думал, что принцесса Мэйлань интересуется древними хрониками. Полагал, вы предпочитаете поэзию и музыку.
Она прикрыла рот шёлковым рукавом и засмеялась:
— Я едва умею читать, лишь бы не быть неграмотной! Где мне тягаться с тобой, двоюродный брат, столь эрудированным и всесторонне образованным?
— Вы льстите мне, сестра, — скромно ответил он.
Они прошли ещё немного вдоль берега. Принцесса Чантаи была счастлива.
Наконец, собравшись с духом, она спросила:
— Мэйлань также слышала… что в твоём доме недавно появилась танцовщица из низшего сословия… Су Ли Си?
Ань Шуйи остановился. Его лицо оставалось спокойным:
— Да, это правда. Я действительно взял к себе Су Ли Си.
— Я очень привязался к этой девушке и никогда не считаю её простой служанкой. Она живёт в роскоши — в шёлках, украшениях, окружённая слугами. Есть ли у вас, принцесса, какие-либо замечания по этому поводу?
Сердце Мэйлань сжалось от боли. Слышать из уст любимого человека признание в привязанности к другой женщине… В душе вспыхнула ярость!
«Эта дерзкая танцовщица Су Ли Си! Наглая бесстыдница! Если однажды она попадёт в мои руки, я заставлю её пожалеть о дне своего рождения!»
На мгновение она потеряла самообладание, но тут же взяла себя в руки.
— Какие могут быть замечания у меня, сестры? — мягко улыбнулась она. — Ты слишком преувеличиваешь. В нашем обществе для знатного мужчины иметь несколько жён и наложниц — обычное дело. В империи Тяньси чиновники издавна держат при себе танцовщиц. Что значат для тебя одна-две такие девушки?
Она продолжала, стараясь говорить как можно мягче:
— Сам император увлечён танцовщицами из Зала Цинпин. Каждую ночь он призывает к себе нескольких, из-за чего даже наложницы во внутренних покоях недовольны. Я думаю, если тебе нравится эта девушка, можешь завести хоть десяток таких — это не имеет значения.
Она говорила всё это лишь ради того, чтобы понравиться ему!
Ань Шуйи отвёл взгляд к водной глади. В душе стало холодно.
— Все судачат о том, что в доме Анского князя появилась танцовщица, — произнёс он с лёгкой иронией. — Принцесса Мэйлань, несомненно, образец добродетельной и великодушной знатной дамы империи Тяньси…
Его Ли Си — не та, кого можно сравнивать с обычными танцовщицами. Люди всегда считают их низкими и недостойными…
Услышав похвалу, принцесса оживилась. Значит, она правильно поступила, проявив великодушие!
— Мы, женщины, обязаны быть терпимыми, — говорила она нежно. — Любить то, что любит муж, радоваться тому, что радует его. Вежливо обращаться с наложницами, заботиться о детях от них — только так можно обеспечить мир в семье и процветание рода.
Среди дочерей покойного императора было более десятка принцесс!
Она — дочь простой наложницы седьмого ранга, без поддержки родни и без особого расположения при дворе.
Её единственная опора — титул принцессы и кратковременная милость Императрицы-матери.
Если ей удастся выйти замуж за представителя могущественного рода Ань, это станет прекрасным исходом!
Как завидовать будут другие принцессы…
Принцесса Чантаи обдумывала своё будущее:
Лучше стать женой в знатном доме, чем быть отправленной в чужие земли на брак по расчёту или выданной замуж за старого генерала ради укрепления власти рода Ян. Она обязана сама позаботиться о своей судьбе!
К тому же, её двоюродный брат — молодой, талантливый, прекрасный собой… Она давно отдала ему своё сердце.
Будучи сестрой нынешнего императора Ян И, она, принцесса, не должна опасаться никаких наложниц, служанок или танцовщиц. Кто из них посмеет сравниться с ней по статусу?
Выросшая во дворце, она видела немало тёмных интриг. Усмирить пару-тройку служанок, рождённых в пыли, — пустяковое дело. Их жизнь и смерть зависят лишь от её слова!
— В семье все женщины должны жить в согласии, — продолжала она. — Ты, брат, человек высокой культуры и образования. Что плохого в том, чтобы рядом было больше женщин? Если бы мой будущий муж пожелал того же, я бы без возражений позволила ему…
Она с надеждой посмотрела на него. Разве можно было выразиться яснее?
Ань Шуйи едва заметно усмехнулся, бросив на неё быстрый взгляд, полный насмешки:
— Принцесса совершенно права.
Если любовь истинна, в ней не остаётся места для третьих.
— Брат… я… я давно… восхищаюсь тобой… — Принцесса покраснела и запнулась.
Ань Шуйи почувствовал раздражение. Его лицо оставалось невозмутимым:
— Я уже довольно долго отсутствую. Другие чиновники, вероятно, начали работу. Простите, но я вынужден оставить вас здесь.
Мэйлань была глубоко разочарована, но сохранила достоинство:
— Прости, что задержала тебя, брат. Мы прошли так далеко… чуть не помешала твоим важным делам. Это мой грех! Когда у тебя будет свободное время, я сама навещу тебя в доме.
Ань Шуйи поклонился и быстро ушёл.
Принцесса Чантаи смотрела ему вслед. Её прекрасные глаза постепенно становились ледяными…
Раньше они были так близки… А теперь из-за какой-то ничтожной танцовщицы между ними выросла стена. Как она скучала по тем дням, когда они вместе гуляли и катались по озеру!
Тогда она сидела в лодке, слушая его игру на цитре, любуясь его изящной осанкой и тёплой улыбкой.
Но те времена ушли безвозвратно. Теперь она остро ощущала его холодность и отчуждённость.
К ней подошла служанка и низко поклонилась:
— Ваше Высочество, вы уже долго здесь стоите. Пора возвращаться во дворец.
Принцесса резко обернулась и со всей силы ударила девушку по лицу — та упала на землю.
Служанка, ничего не понимая, дрожа, начала кланяться в землю:
— Простите, Ваше Высочество! Простите!
Она знала: хоть принцесса и красива, её нрав ужасен. Она часто без причины бьёт слуг. Однажды из-за одного неосторожного слова она даже ослепила служанку.
Мэйлань изящно отвела руку и стала разминать пальцы.
Её лицо исказилось от злобы:
— Су Ли Си… Я никогда не прощу тебе, что ты посмела отнять у меня моего Ань Шуйи!
http://bllate.org/book/2701/295367
Готово:
