Су Ли Си капризно трясла рукав Цинмэй, и её фарфорово-белая кожа от этого будто становилась ещё нежнее — казалось, из неё вот-вот выступит роса! Хоть на одну ночь ей хотелось остаться — а завтра уж наверняка придумает новый способ уговорить…
Девятый господин, наблюдавший всё это с крыши, почувствовал, как дрогнуло его сердце. «Когда же эта девчонка начнёт так же ласково приставать ко мне? — подумал он. — Даже звёзды с неба достану, лишь бы она попросила».
Увы, каждый раз, встречая его, она превращалась в маленького ежика: все иголки торчком, взгляд настороженный, вся поза — словно боевой петух, готовый к схватке!
Цинмэй вздохнула и ткнула пальцем Су Ли Си прямо в лоб:
— Посмотри на себя! Где тут хоть капля достоинства настоящей госпожи? Ведь сам уездный князь приказал нам относиться к тебе как к полноправной хозяйке…
— Ладно, ладно! — Су Ли Си подняла чашу с ласточкиными гнёздами. — Я послушно выпью всё, только скорее распорядись — пусть девчонки несут свои постели сюда. Будем весело болтать, а потом и уснём!
Цинмэй дождалась, пока Су Ли Си допьёт содержимое позолоченной чаши, аккуратно поставила её обратно на чёрное деревянное блюдо и подала воду с цветками жасмина, чтобы та прополоскала рот.
Две другие служанки принесли таз с водой и полотенца, чтобы умыть хозяйку и снять с лица остатки косметики.
Вскоре Цинмэй устроила так, что четыре служанки второго разряда принесли свои постели и начали расстилать их на полу. Пол в спальне был выложен из дорогого красного дерева, и даже летом, несмотря на жару, на таких досках было приятно лежать — особенно на толстых хлопковых матрасах.
Служанки никогда раньше не ночевали в комнате хозяйки, и, хоть внешне они соблюдали все правила приличия, внутри дрожали от возбуждения. Работали быстро — вскоре всё было готово.
Цинмэй приглушила свет в нескольких светильниках и улеглась ближе всех к постели Су Ли Си.
В спальне воцарилась тишина.
Су Ли Си лежала с открытыми глазами и радовалась — ей вдруг вспомнились студенческие годы, когда она жила в общежитии…
Тогда все подружки спали в одной комнате и болтали обо всём на свете: кто из преподавателей завёл роман со студенткой, какая красавица из соседнего факультета вышла замуж за наследника состояния, кто из старшекурсников был самым популярным парнем на кампусе и как за ним на баскетбольных матчах гонялась целая толпа девчонок…
Су Ли Си уставилась в резной потолок кровати, украшенный узором «Весенняя река при лунном свете», и вдруг сказала:
— Ещё рано спать, да и глаза не смыкаются. Давайте каждая расскажет по истории — повеселимся!
Цинмэй поддразнила её:
— Ты точно хочешь слушать? Я ведь в деревне жила и умею рассказывать страшные сказки про призраков. А вдруг потом всю ночь кошмары будут сниться?
Служанки захихикали.
— Тогда никаких жутких историй! — засмеялась Су Ли Си. — Только добрые и счастливые концовки!
В те времена, в знатных домах, у служанок почти не было развлечений: ни кино, ни телевизора, ни интернета, да и просто погулять по городу было нельзя. Разве что во время праздников удавалось посмотреть театральное представление или оперу вместе с господами…
Девушки были ещё совсем юные и обожали рассказывать друг другу народные предания, городские легенды и сказки. Поэтому предложение Су Ли Си их очень обрадовало.
После небольшого совещания начать решили с самой младшей служанки.
Она рассказала именно ту историю, что подходит под условие — счастливую и тёплую. Жила-была знатная девушка из благородного рода. Однажды её отец, чиновник, получил назначение в столицу и отправился туда на судне вместе с семьёй.
По пути корабль сделал остановку у берега. Девушка выглянула в окно освежиться — и случайно уронила свой шёлковый платок в воду. Тот поплыл по течению и оказался у ног молодого учёного, гулявшего по берегу.
Юноша был впечатлительным и, подобрав платок, влюбился без памяти. Он забросил учёбу, не вернулся домой и пошёл вслед за кораблём, надеясь снова увидеть прекрасную незнакомку…
В столице их пути наконец сошлись. Они тайно обручились. Сначала родные девушки были против — ведь юноша был простолюдином. Но вскоре он сдал экзамены и стал первым в списке императора — Чжуанъюанем! Так влюблённые смогли пожениться и зажили счастливо.
Служанки слушали, затаив дыхание, и глаза их сияли от зависти и мечтаний.
Но Цинмэй тут же подпортила настроение:
— Если так, давайте все бросать работу и каждый день ходить к Трёхжизненному озеру, чтобы бросать в воду свои платки. Авось и нам попадётся Чжуанъюань!
Девушки снова захохотали.
На крыше Девятый господин сделал большой глоток из фляги.
Ему вспомнился тот вечер, когда она тоже бросила кого-то в озеро… именно его самого.
На губах его мелькнула лёгкая улыбка.
Все считали его беззаботным и вольным, будто у него нет ни забот, ни тревог. Но лишь немногие знали, сколько усилий стоит каждое его движение, сколько расчётов лежит за кажущейся спонтанностью. Один неверный шаг — и он рухнет в бездну.
У других, даже проиграв, остаётся путь к отступлению. А у него — нет. В этом огромном мире не найдётся места для свергнутого правителя…
В комнате тем временем несколько служанок рассказали ещё пару историй о любви и свиданиях под луной, и тут кто-то предложил:
— А теперь пусть госпожа Су тоже расскажет что-нибудь!
Су Ли Си задумалась и вдруг вспомнила рассказ, прочитанный ею когда-то в иностранном журнале — легенду об Артуре. Она немного переделала его, придав китайский колорит, и начала:
— Давным-давно жил-был принц маленького государства. Однажды он проиграл в битве и попал в плен к могущественному царству. Царица этого государства пожалела его и задала вопрос: «Чего больше всего желает женщина в жизни?»
— «Если ты найдёшь ответ, который меня удовлетворит, — сказала она, — я отпущу тебя и твоё королевство. Если нет — ты погибнешь, а твоя земля станет моей».
Как только она закончила вступление, и на крыше, и в комнате все затаили дыхание, пытаясь угадать ответ.
«Неужели эта танцовщица хочет сказать что-то важное о себе? — подумал Девятый господин. — Может, именно так она намекает на свои желания? Узнав её слабость, будет легче добиться своего…»
Одна из служанок тут же сказала:
— Женщина хочет быть красивой и родиться в знатной семье. Вот как мы — с самого рождения обречены быть служанками… Хотя, слава небесам, в доме уездного князя нас никогда не бьют и не продают без причины, как в других домах!
Цинмэй задумалась:
— Женщина хочет найти себе доброго мужа, жить в мире и согласии, родить детей и дожить до старости в окружении внуков…
Этот ответ показался всем идеальным, и девушки одобрительно закивали.
Но другая служанка возразила:
— Нет! Мужчины непостоянны. Стоит женщине постареть — и он тут же найдёт другую. Надёжнее всего — побольше золота и драгоценностей! Пусть муж изменяет — у неё всё равно будет на что жить!
Су Ли Си улыбнулась и продолжила:
— Принц вернулся домой и спрашивал всех подряд, но никто не знал ответа, который бы его устроил.
— Говорят, в лесу живёт ведьма, которая знает всё на свете. Но она злая и требует высокую плату за свои знания…
— Принц отыскал ведьму и умолял её помочь. Та ответила: «Пусть твой лучший друг, самый красивый генерал твоей армии, женится на мне — тогда я скажу тебе ответ».
— Принц посмотрел на ведьму и пришёл в ужас. Она была уродлива, её смех — пошёл и груб. Он не мог пожертвовать другом ради спасения королевства и решил пойти на смерть.
— Но генерал, узнав об этом, тайком отправился к ведьме и согласился на брак. Ведьма сдержала слово и открыла принцу ответ…
— Какой же ответ?! — нетерпеливо спросили служанки.
Су Ли Си спокойно произнесла:
— Ведьма сказала: «Женщина больше всего хочет сама распоряжаться своей судьбой».
В комнате воцарилась тишина. Ответ был глубоким и неожиданным.
Цинмэй не могла дождаться продолжения:
— А что дальше? Женился ли генерал на ведьме? Не нарушил ли он обещание?
Су Ли Си продолжила:
— Принц вернулся к царице и назвал ответ. Та осталась довольна и отпустила его. По возвращении генерал женился на ведьме.
Служанки вздохнули: одни восхищались верностью генерала, другие — жалели его.
— В день свадьбы ведьма сидела за столом, ела руками, громко чавкала, пила, отрыгивала и говорила грубости. Её уродливое лицо и вульгарные манеры вызывали отвращение у всех гостей…
Девушки снова застонали от жалости к бедному генералу.
— Но генерал оставался спокойным и вежливым. После церемонии он бережно отнёс ведьму в спальню. И лишь поставив её на пол, он увидел: ведьма превратилась в необычайно прекрасную женщину!
— Ах?! — раздались возгласы. — Как такое возможно?
— Ведьма скромно объяснила: «Из двенадцати часов суток я половину времени прекрасна, а другую — уродлива. Выбери: хочешь ли ты видеть меня красивой днём или ночью?»
— Генерал оказался в затруднении. Если выбрать день — все будут восхищаться его женой, но ночью ему придётся смотреть на уродство. Если ночь — днём все будут презирать его жену, и он потеряет лицо!
Служанки заспорили. Одна сказала:
— На его месте я бы выбрала ночь. Жена — для себя, а не для показухи!
Другая возразила:
— Нет! Лучше днём быть красавицей — все будут завидовать. А ночью, в темноте, всё равно кто красив, кто нет!
Мнения разделились.
Даже Девятый господин на крыше задумался: «А как бы поступил я?»
История казалась простой, но её смысл был глубок. В жизни постоянно приходится выбирать. И только сам знаешь, хорошо тебе или нет.
— Хватит спорить! — сказала Цинмэй. — Лучше пусть госпожа Су расскажет конец!
Су Ли Си улыбнулась:
— Когда генерал не мог решиться, он вдруг сказал ведьме: «Ты сама сказала, что женщина хочет распоряжаться своей судьбой. Так пусть выбор будет за тобой».
И на крыше, и в комнате снова воцарилась тишина.
Су Ли Си не стала томить слушателей:
— Ведьма была тронута искренностью генерала. «За твою честность, — сказала она, — я буду прекрасна все двенадцать часов!» Так они и зажили счастливо.
Девушки восторженно ахнули.
— Какой мудрый и добрый генерал! — воскликнула одна.
— Если бы он выбрал хоть что-то одно, ведьма бы обиделась, — добавила другая.
Су Ли Си подвела итог:
— Разве есть желание ценнее, чем право самой решать свою судьбу? Женщина больше всего на свете хочет именно этого!
Цинмэй, лёжа на подушке, тихо вздохнула:
— История прекрасная, но ведь это всего лишь сказка… Поздно уже. Давайте спать!
Девушки ещё немного пошептались и постепенно уснули.
Лёгкий ветерок колыхал занавески, а ночь становилась всё глубже…
Девятый господин на крыше поджал ноги, сел по-турецки и допил последнюю каплю вина из фляги.
«Эта танцовщица слишком жадна, — подумал он. — Не только женщины хотят управлять своей судьбой — все люди мечтают об этом. Но скольким это удаётся?»
Он резко встал, словно огромный сокол расправил крылья, и спрыгнул с крыши. Его движения были стремительны, как тень.
Из темноты тут же выскочили десятки фигур в чёрном — они окружили его и, не издавая ни звука, последовали за ним к самому высокому и величественному зданию в городе — к императорскому дворцу…
* * *
Во дворце Тяньси, у озера Тайе, в Зале Книг…
Двадцать один медный подсвечник, толщиной с руку взрослого мужчины, ярко освещал огромный зал.
http://bllate.org/book/2701/295366
Готово:
