Евнух Ху прищурился, и в его глазах мелькнула хитрость. Он неторопливо взмахнул пуховой метёлкой:
— Герцог, у вас лицо мрачное, переносица потемнела… Да ещё столько военачальников привели с собой — кто не в курсе, подумает, будто вы намерены похитить государя! Скажите на милость, в чём дело?
Су Ли Си про себя возмутилась: «Да разве это не издевка? Ведь ваш император только что изнасиловал его дочь…»
Пара в павильоне, вероятно, услышала шум снаружи и прекратила свои объятия. Слышалось тихое шуршание — судя по всему, торопливо одевались.
Герцог Ань ещё не успел ответить, как Ань Цинъе, не выдержав, выкрикнул:
— Старый евнух, прочь с дороги! Моя сестра Ань Цинъяо здесь? Служанки сказали, будто император увёл её сюда!
— Ой-ой-ой! Да какая дерзость! — визгливо воскликнул евнух Ху. — У генерала Аня такой гнев!.. Но раз уж вы настаиваете, скажу прямо: госпожа Ань Цинъяо действительно здесь — беседует с императором!
— Беседует? Вы уверены, что это просто беседа? — спросил Ань Цинбан.
— Хе-хе, хе-хе… — сухо засмеялся евнух Ху, покачивая головой. — Его величество, воплощение дракона, снизошёл до вашего дома. Вы, как хозяева, обязаны угощать его достойно. Двоюродные брат и сестра давно не виделись — пусть повидаться. Какая честь для простой девушки стать избранницей государя!
Герцог Ань закрыл глаза и тяжело вздохнул — они опоздали:
— В таком случае, прошу аудиенции у императора!
Лицо евнуха Ху стало ледяным:
— Неужели герцог, пользуясь тем, что вы — родной дядя императора, собираетесь устраивать ему сцену? Его величество — истинный дракон! Слуга напоминает вам: любая женщина в Поднебесной принадлежит императору — кого он пожелает, та и будет его!
Герцог Ань побледнел, но сдержался и поклонился:
— Я не смею. Просто услышал, что император отдыхает здесь, и пришёл засвидетельствовать почтение. Утром меня задержали срочные дела в Военной палате, и я не смог лично встретить его величество. Это мой смертный грех.
В этот момент из павильона донёсся ленивый мужской голос:
— Пусть дядя и остальные войдут! Мы же родня — нечего шум поднимать!
Лицо евнуха Ху тут же расплылось в улыбке:
— Вот как милостив наш государь! Император повелевает: герцог и его свита — прошу внутрь!
Герцог Ань с сыновьями вошёл в павильон. Император, известный своим распутством, полулежал на мягком ложе, с растрёпанными чёрными волосами и довольным видом.
Его дочь Ань Цинъяо сидела рядом в растрёпанной одежде, лицо закрыто ладонями, тихо всхлипывая от стыда — поднять глаза не смела.
Герцогу было больно и горько на душе.
В воздухе витал неприличный, сладковатый запах — любой взрослый человек сразу понял бы, что здесь только что происходило. А беспорядок на ложе и алые пятна на шёлковом покрывале окончательно подтверждали это.
Ань Цинбан в ярости воскликнул:
— Что вы сделали с моей сестрой?!
Император, довольный новой наложницей, был в прекрасном настроении и не стал гневаться на грубость:
— Разве не видишь? Цинъяо теперь моя. С сегодняшнего дня ты — мой шурин! Станете настоящими знатными господами в столице!
Братья Ань Цинбан и Ань Цинъе уже готовы были взорваться, но герцог остановил их строгим взглядом. Пришлось сдержаться.
Герцог Ань вновь опустился на колени, голос его звучал жёстко:
— Старый слуга кланяется императору!
Император не спешил отвечать. Он лениво сел, протянул руки — тут же несколько евнухов подбежали, чтобы аккуратно одеть его и причесать.
Ань Цинъяо же никто не трогал.
Евнух Ху заискивающе заговорил:
— Поздравляю государя с новой красавицей! Было ли наслаждение достойным? Ваше драконье тело утомилось — условия здесь, увы, скромные. По возвращении во дворец я прикажу подать вам суп из змеи и дракона для восстановления сил!
— М-м… — лениво протянул император. — Сносно, пойдёт.
Евнух Ху продолжил льстиво:
— Госпожа Ань Цинъяо не обучена придворному этикету и не знает меры. При первой близости она даже укусила императора! Такое оскорбление драконьего тела — тягчайшее преступление… По уставу её следует наказать пятьюдесятью ударами палок или отрубить руки.
Ань Цинъяо в ужасе подняла голову, слёзы катились по щекам:
— Прости меня, двоюродный брат! Больше не посмею!
Герцог и его сыновья стояли на коленях, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Су Ли Си, наблюдавшая всё со второго этажа, не могла сдержать гнева. Этот распутник не только воспользовался девушкой, но и теперь издевается над ней! Неужели он забыл, что герцог — его родной дядя?
Император, пока евнухи приводили его в порядок, невозмутимо ответил:
— Старый Ху, ты стар и упрям. Мне понравилось, как моя двоюродная сестра меня угостила. Её дерзость я прощаю. Как только Цинъяо вступит во дворец, обучите её придворным правилам!
Евнух Ху растроганно воскликнул:
— Ваше величество — воплощение милосердия! Слуга выполнит вашу волю!
Император, одетый и причесанный, поднялся с довольным видом:
— Вставайте, дядя! Вы же на коленях стоите уже целую вечность. Помню, в юности вы сражались вместе с моим отцом, и стрела ранила вам бедро — долго стоять нельзя!
— Благодарю за милость! Старый слуга готов отдать жизнь за государя! — ответил герцог глухо. Даже его выдержка была на пределе.
Император тепло улыбнулся:
— Теперь мы ещё ближе! Не волнуйтесь, Цинъяо теперь моя, и я дам ей достойный титул. Никто не посмеет её обидеть! Сейчас же отправлюсь к Императрице-матери и велю Министерству обрядов подготовить подходящее звание. Завтра же пришлют карету за ней.
Герцог побледнел, но всё же ответил:
— Благодарю за великую милость! Весь наш дом преисполнен благодарности!
— Отлично! — весело рассмеялся император. — Дядя вырастил прекрасную дочь! Теперь у меня появилась ещё одна красавица-наложница, и во дворце будет веселее!
Уже у самого порога император вдруг остановился и бросил взгляд наверх, к лестнице на второй этаж.
На губах его играла зловещая усмешка, будто он говорил сам себе, но на самом деле обращался к кому-то другому:
— Моё — никуда не денется! Возвращаемся во дворец.
Су Ли Си на втором этаже поспешно отпрянула, сердце её бешено колотилось.
Когда император скрылся из виду, Ань Цинъяо в панике вскочила:
— Почему «наложница»? Он же обещал сделать меня императрицей! Говорил, что мы станем супругами, а нашего сына назначит наследником!
— Бах! — Герцог ударил дочь по щеке и сбил её с ног. — Ты, безумная девчонка! Ты опозорила весь наш род!
Ань Цинбан и Ань Цинъе бросились удерживать отца:
— Отец, успокойтесь! Сестра была обманута!
Ань Цинъяо рыдала, прижавшись к полу:
— Что я сделала не так? Вы же сами говорили, что после Нового года отправите меня во дворец на свадьбу с императором, чтобы я стала императрицей! Я лишь последовала вашему желанию… Как я могла отказать императору?
Герцог горько рассмеялся:
— Глупая! До сих пор мечтаешь о троне? Разве в истории бывала хоть одна императрица, потеряв девственность до свадьбы?
Ань Цинъяо в ужасе подняла лицо:
— Не может быть! Он же обещал…
Она вдруг поняла и бросилась к отцу, обхватив его ноги:
— Отец, спаси меня! Неужели нет выхода?
***
— Я не хочу быть наложницей! Не хочу быть простой наложницей! — рыдала Ань Цинъяо. — Я ошиблась, я была глупа…
Герцог с болью в голосе ответил:
— Теперь ничего не изменишь. Хоть и сердце разрывается, но я бессилен.
— Императрица — мать государства. Её карета, запряжённая сотней людей, въезжает во дворец через главные врата Чжэнцянь. А тебе… тебе осталось лишь въехать в паланкине через боковую калитку.
— Нет, нет! — отрицала Ань Цинъяо. — Отец, ты найдёшь способ! Я — единственная законнорождённая дочь герцога Ань! Как я могу стать простой наложницей? Пойду к тётушке, к Императрице-матери!
Герцог оттолкнул её:
— Хватит глупостей! Твоя тётушка — сама строгость в вопросах этикета. Она всегда потакала своему сыну, избаловала его до такой степени, что он стал этим распутником. Если она узнает, что ты нарушила девичью честь, не обвинит сына, а скажет, что ты, как благородная девица, не сумела себя вести!
— Отец, я не могу с этим смириться! — плакала Ань Цинъяо. — Ты же найдёшь выход, правда?
Ань Цинбан поднял сестру:
— Цинъяо, вставай. Перестань винить отца. Подумай о собственной опрометчивости. Всё было готово: Императрица-мать согласилась, что императрицей может быть только законнорождённая дочь рода Ань. Оставалось дождаться Нового года… А ты всё испортила!
Ань Цинъе вздохнул:
— Хватит, сестра. Отец хотел помочь, но разве ты пройдёшь три проверки придворных матрон перед свадьбой? Все узнают, что ты потеряла девственность, и наш род будет опозорен!
Герцог холодно приказал:
— Отведите госпожу в её покои. Её плач недостоин нашего дома!
Служанки увела рыдающую Ань Цинъяо, остальные слуги молча разошлись.
Герцог обратился к сыновьям:
— Цинбан, Цинъе, идёмте в кабинет. Нам нужно поговорить.
— Слушаем! — ответили братья.
Они ушли.
Су Ли Си на втором этаже побледнела как смерть, спина её была мокрой от холода.
Если герцог узнает, что она подслушивала, ей не жить.
«Этот распутник всё устраивает как шутовство… Но своим поступком он лишил Ань Цинъяо шанса стать императрицей. Му Жунь Цзюньу, наверное, обрадуется», — подумала она.
В империи Тяньси семь великих кланов — Ян, Ань, Му Жунь, Цюань, Ван, Тоба и Чжу — делят власть. В таких интригах ей, простой девушке, лучше не участвовать. Она мечтала лишь о тихой и спокойной жизни.
Су Ли Си подождала немного, убедилась, что вокруг никого нет, и, приподняв подол, тихо спустилась по лестнице, скрывшись в бамбуковой роще.
***
Тем временем герцог и его сыновья вошли в секретную комнату кабинета.
Ань Цинбан сжимал кулаки:
— Отец, этот тиран так оскорбил наш дом! Половина армии Поднебесной в наших руках. Может, пора поднять мятеж?
— Замолчи! — резко оборвал его герцог. — Время ещё не пришло. Не действуй опрометчиво!
Он подошёл к двери, задумался, потом обернулся:
— Положение в империи Тяньси становится всё запутаннее. Император взрослеет. Его поступки кажутся глупыми и распутными, но каждая его выходка в итоге выгодна клану Ян. Не пойму: он действительно глуп, или всё это хитрый расчёт?
Сыновья задумались.
Ань Цинбан спросил:
— Сегодня утром он выпустил змей в Западном зале, чтобы напугать благородных девиц. Какой в этом смысл? Мы ничего не понимаем.
Герцог ответил:
— Сегодня в нашем доме собрались представительницы почти всех влиятельных кланов. Кроме Му Жуней, пришедших с вызовом, все остальные — дочери семей, дружественных нам. Они все были кандидатками в императрицы и наложницы…
http://bllate.org/book/2701/295364
Готово:
