Писклявый голос евнуха эхом разнёсся за дверью Западного цветочного павильона:
— Все в павильоне — на колени! Встречайте Его Величество!
Девушки из знатных семей на миг замерли, а затем лица их озарились радостным изумлением.
Неужели визит в дом герцога Ань подарит им шанс увидеть самого императора? Некоторые из них уже встречались с ним при дворе, когда являлись на аудиенцию к Императрице-матери. Другие же ни разу в жизни не видели Его Величество.
Но кое-кто из девушек уже знал наверняка: родители намекали, что совсем скоро им предстоит вступить во дворец и служить императору. Встретиться с ним заранее — отличная возможность.
Все ликовали: ведь увидеть лицо Сына Небес — редчайшая удача! Однако в глубине души некоторые задавались вопросом: почему Его Величество внезапно появился именно здесь, в павильоне, где отдыхают знатные девушки? Ведь мужчины гостей принимали в Восточном павильоне. Не слишком ли вольно поступает император?
Но ведь император и герцог Ань — двоюродные братья. Племянник пришёл в дом дяди, случайно зашёл не туда — что в этом такого? Девушки успокоились.
Это же шанс всей жизни! Может, именно она сумеет произвести на императора неизгладимое впечатление?
Они поспешно поправили платья и причёски и, изящно склонившись, упали на колени:
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч раз!
В дверях появился юный господин, облачённый в роскошные одежды.
Первыми в глаза бросились его чёрные бархатные сапоги с золотой вышивкой, изображающей парящих драконов среди облаков. Толстая подошва из чёрной кожи мягко скользнула по ковру с узором из переплетённых цветов, издавая лёгкий шорох.
Сам Сын Небес! Перед ними стоял сам Сын Небес!
Девушки сдерживали трепет в груди и не смели поднять глаз.
— Вставайте, — раздался молодой и мягкий голос императора. — Все вставайте! Это же семейный пир в доме герцога Ань, не стоит стесняться.
Девушки ещё раз выразили благодарность за милость и, изящно поднимаясь, заняли свои места.
Одни прикрыли лица шёлковыми платками, другие — веерами, третьи скромно опустили головы. Все они незаметно и робко взглянули на молодого и прекрасного государя.
Перед ними стоял истинный красавец — юный, изящный, с безупречными чертами лица. В руке он держал раскрытый веер с золотой каймой и изображением цветущего сада, а на губах играла лёгкая улыбка.
Его взгляд был тёплым, как весеннее солнце, и каждая девушка вдруг почувствовала, будто император смотрит именно на неё.
Щёки их залились румянцем, и они стали ещё кокетливее и застенчивее.
Император держался с непринуждённой грацией, излучая обаяние и лёгкую беззаботность.
На нём было простое, но изысканное платье для домашнего приёма: оранжевый халат с едва заметной серебряной вышивкой, напоминающей узоры на эмали. По краю шёл широкий чёрный шёлковый подбой с вышитыми золотыми драконами и облаками. На поясе висел пояс из чёрного золота с бирюзовыми подвесками и двойной нефритовой подвеской в форме переплетённых драконов.
Всё это великолепие контрастировало с двумя девушками, всё ещё сидевшими спокойно и невозмутимо: Ань Моцзя и Су Ли Си.
Глядя на восторженные лица подруг, Су Ли Си мысленно фыркнула:
«Опять этот франт нарядился как павлин! Всегда должен быть в центре внимания!»
«Блестящая оболочка, гнилая начинка…»
Но зачем он вообще сюда явился? В Восточном павильоне ведь гости-мужчины. Ах, ну конечно! Здесь собрались все самые знатные девушки столицы — куда же ему, завзятому повесе, без такого зрелища?
Если бы он не пришёл — это было бы совсем не в его стиле!
«Случайно забрёл»? Конечно! Она бы поверила в это разве что мёртвая!
— Присаживайтесь, — весело произнёс император, явно довольный всеобщим вниманием.
Девушки подумали: «Какой он добрый и простой! Совсем не похож на высокомерного государя!»
Евнухи тут же закричали:
— Места поданы!
— Благодарим за милость! — хором ответили девушки и, сердца полные трепета, сели на свои места.
Су Ли Си заметила, что сидящая рядом Му Жунь Цзюньу с широко раскрытыми глазами смотрит на императора с восхищением и восторгом.
«О нет, эта малышка уже очарована его показной красотой!»
Действительно, Цзюньу потянула Су Ли Си за рукав и прошептала, не в силах скрыть волнения:
— Сестра Су, это и есть император? Какой он красивый! Я… я так счастлива! Обязательно выучу все придворные правила и больше не буду лениться!
Су Ли Си с досадой вздохнула и тихо ответила:
— Сестрёнка Цзюньу, ты ещё молода и не знаешь, насколько коварны люди. Я на год старше тебя, позволь дать совет: не суди о человеке по внешнему блеску, смотри на его внутреннее достоинство и воспитание. Согласна?
Она вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд и замолчала, сделав вид, будто задумалась.
«Он не услышал? Я же говорила тихо…»
Император, слегка покачивая веером, бросил на неё короткий взгляд.
— Сегодня я случайно проходил мимо и был очарован красотой этого места, — громко объявил он. — Решил заглянуть, надеюсь, не потревожил ваш покой?
— Никак нет! — хором ответили девушки. — Для нас величайшая честь — увидеть Ваше Величество! Простите, если нарушили этикет!
Император ещё шире улыбнулся:
— Вчера ко мне прибыл посол из Гавайского государства и привёз несколько забавных зверьков. Зная, как вы любите милых созданий, я решил показать их вам! Сяо Дунцзы, неси сюда!
За спиной он незаметно подал знак.
Сяо Дунцзы и Сяо Сицы тут же поняли замысел государя, зловеще ухмыльнулись и, вытащив из-за пояса мешки, бросили их на ковёр в центре павильона.
Девушки всё ещё пребывали в восторге, как вдруг раздался глухой удар. Все недоумённо уставились на мешки.
Из раскрытых мешков медленно выползли три змеи — длинные, извивающиеся, с чёрно-жёлтой пятнистой чешуёй. Они поползли в разные стороны, скользя по ковру с цветочным узором прямо к девушкам.
— А-а-а! — раздался хор пронзительных криков. — Спасите! Помогите!
Змеи подняли головы, уставившись на жертв зелёными глазами, раскрыли пасти, обнажив кроваво-красные языки, и зашипели, источая отвратительное зловоние.
Западный цветочный павильон мгновенно превратился в хаос!
Девушки забыли обо всём: кто-то запрыгнул на стулья, кто-то — на столы, кто-то спрятался за дрожащих служанок, кто-то дрожал как осиновый лист, а кто-то побледнел, как мел. Все пытались бежать, расталкивая друг друга, роняя туфли, распуская причёски, теряя украшения.
Под ногами хрустели цветы, платки, подушки, золотые шпильки и сердца, полные обожания к императору.
Те, кого раньше пугал даже червячок, теперь визжали от ужаса, не в силах совладать со страхом.
— Ха-ха-ха! — император смеялся до слёз. — Как весело! Эти барышни прыгают куда живее, чем мои придворные танцовщицы! Сегодня я в восторге!
Он махнул рукой:
— Быстро! Закройте двери! Никого не выпускать и никого не пускать! Сегодня я хочу насладиться представлением!
— Есть! — отозвались шесть евнухов и встали у дверей, как стража.
Некоторые девушки попытались вылезти в окна, но решётки оказались слишком узкими. Они только могли протянуть руки наружу и отчаянно кричать:
— Спасите нас! Помогите!
* * *
Император, сгибаясь от смеха, хлопал себя по колену веером:
— Деритесь! Толкайтесь! Веселитесь! Это же настоящее «танцующее цветочное собрание»! Прекрасно!
Евнухи тоже смеялись, указывая пальцами на растрёпанных девушек.
Император бросил взгляд на Су Ли Си, прячущуюся за небольшим деревянным табуретом, и с ухмылкой раскинул руки:
— Ну что, кто хочет спрятаться в моих объятиях? Герой спасает красавицу — как вам?
Тем временем в Восточном павильоне мужчины услышали вопли и в замешательстве обернулись.
— Что происходит? — спросил Ань Цинбан, хозяин дома.
— Посылайте кого-нибудь проверить! — воскликнул Ань Цинъе.
Слуга вбежал, запыхавшись:
— Господа! Беда! Его Величество выпустил в Западном павильоне несколько змей! Девушки в ужасе! Слуг не пускают — стража не подпускает никого!
Молодые господа бросились на помощь, но их остановили императорские телохранители:
— Приказ Его Величества! Никто не входит!
Император — всё же император. Пусть и шалит, но ослушаться его — значит пойти против государя!
Из павильона доносились крики:
— Змеи! Ядовитые змеи!
— Спасите нас!
Мужчины с тревогой смотрели в окна, видя, как их сёстры, дочери и возлюбленные метаются в панике.
Ань Шуйи отчаянно звал:
— Ли Си! Ли Си! Ты цела?
Но ответа не было, и его сердце сжалось ещё сильнее.
Подошёл старый евнух, неспешно помахивая опахалом:
— Не волнуйтесь, господа. Его Величество сегодня в прекрасном настроении. Это всего лишь маленькая шутка в жаркий день. Ничего серьёзного!
Ань Цинбан в отчаянии воскликнул:
— Этот безумец опять начал своё! Там же гости нашего дома! Что, если кто-то пострадает? Ху Гунгун, откройте дверь!
Старый евнух строго посмотрел на него:
— Ань Цинбан, следи за языком! Его Величество — Сын Небес! Кто ты такой, чтобы судить его? Если кому-то не повезёт — это её участь. А если выживет — будет считать за счастье!
http://bllate.org/book/2701/295360
Готово:
