Именно в тот миг, когда всё замерло в ожидании, в цветочный павильон неторопливо вошла служанка Ван — та самая, что так долго не подавала вестей…
Она окинула взглядом собравшихся, слегка удивилась такому числу людей, но тут же взяла себя в руки и осталась невозмутимой.
Скромно опустившись на колени, служанка Ван поклонилась до земли:
— Рабыня кланяется перед Величайшим Императором! Да здравствует Ваше Величество — десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Императрица-мать повелевает вызвать князя Ань Шуйи и придворную танцовщицу Су Ли Си в Цысюаньгун!
Ань Шуйи немедленно склонился в глубоком поклоне:
— В таком случае, ваш покорный слуга удаляется вместе с Су Ли Си. Да здравствует Император — десять тысяч, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
С этими словами он бережно взял за руку Су Ли Си, слегка поклонился, сделал три шага назад и, развернувшись, вышел.
Су Ли Си поспешила за ним, крепко сжимая его тёплую ладонь, будто испугавшийся заблудиться ребёнок.
Чудом избежав беды, она держала шею напряжённо прямо и не осмеливалась оглянуться, но всё равно ощущала на спине пронзительный взгляд, будто жгущий кожу.
* * *
В главном зале Цысюаньгуна возвышался огромный бронзовый котёл, покрытый золотой краской и украшенный рельефом восьмиглазого зелёного дракона.
Из его уст поднимался лёгкий белый дымок, наполняя пространство чистым ароматом сандала — таким, что вызывал благоговение и трепет.
Су Ли Си стояла на коленях на гладком полу, опустив глаза и не позволяя себе проявить малейшее неуважение.
Под её взором лежали плиты из зелёного камня с узором «Счастье, долголетие и мир», отполированные до зеркального блеска. В них смутно отражалась её собственная тень.
— Так это она?.. — раздался в просторном зале женский голос, мягкий, но полный благородного достоинства.
Су Ли Си мысленно удивилась: «Голос Императрицы-матери звучит так молодо…»
Ань Шуйи ответил:
— Да, это и есть танцовщица Су Ли Си. Ваш покорный слуга давно питает к ней глубокую привязанность и искренне просит Ваше Величество благословить наш союз!
Голос Императрицы-матери прозвучал спокойно:
— Внучек, если тебе и правда нравится, устрой её в танцевальной труппе и заботься как следует. Зачем же обязательно брать в наложницы? Это унизит твоё высокое положение. А вдруг через несколько лет тебе наскучит, и она останется в доме без дела — глаза мозолить? Да и будущей княгине такое вряд ли понравится…
Су Ли Си ещё ниже опустила голову. Она давно предвидела, что всё будет нелегко…
Её происхождение из танцевальной труппы — словно тяжкий груз, напоминающий ей о собственном ничтожестве.
Зал был просторным и мрачным, сквозь него проходил лёгкий ветерок.
Яркий полуденный свет проникал сквозь окна напротив, оставляя на плитах пола пятна света и мягко касаясь её низко уложенных волос, подчёркивая их одинокую печаль.
Ань Шуйи произнёс:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество! Однако тысячи золотых легко найти, а искреннюю привязанность — никогда…
Ваш покорный слуга много лет искал и наконец встретил ту, кого по-настоящему полюбил. Не могу допустить, чтобы она оставалась на воле. Хочу взять её к себе, чтобы заботиться день и ночь, не разлучаясь ни на миг…
Императрица-мать на мгновение задумалась, затем глубоко вздохнула:
— Ах… Шуйи, тебе уже двадцать один год. Прошло десять лет с тех пор, как ушёл твой отец. Перед смертью он просил меня заботиться о тебе и твоей сестре.
Но ты до сих пор не женился — это меня очень тревожит. В империи Тяньси все благородные юноши твоего возраста уже имеют детей, которые зовут их «папа»…
Ань Шуйи промолчал.
Императрица-мать продолжила:
— Ты и император — двоюродные братья. Один совершенно не интересуется женщинами, другой же тонет в цветочных садах. Хоть бы вы друг друга уравновешивали! Оба — мои любимчики, но ни один не даёт мне покоя…
Ань Шуйи склонил голову:
— Всё это по вине вашего покорного слуги. Простите, что тревожу Вас, тётушка-императрица!
— За эти годы я и император не раз предлагали тебе прекрасные браки, но ты всё откладывал и отказывался…
Неужели все эти благородные, образованные девушки из знатных семей хуже этой простой танцовщицы? Ты так легкомысленно относишься к своей судьбе — как я потом посмотрю в глаза твоему отцу?
Ань Шуйи склонился ещё ниже:
— Благодарность вашего покорного слуги и сестры Мацзя за милости Императрицы-матери и Его Величества мы сохраним навеки! Су Ли Си, хоть и из танцевальной труппы, до сих пор хранит чистоту и никогда не имела дел с посторонними мужчинами — это подтверждено записями в архивах Шуй Юнь Фан.
Су Ли Си обладает чутким сердцем, мудростью и кротостью. Она достойна быть в доме рода Ань. Ваш покорный слуга искренне желает взять её в жёны. Молю, даруйте нам благословение! Только так я смогу скорее жениться и продолжить род старшей ветви дома Ань. Если же этого не случится… то ваш покорный слуга больше никогда не возьмёт себе супругу!
Спина Су Ли Си дрогнула. Её переполняло чувство благодарности!
Ань Шуйи говорил так открыто, что фактически давал понять Императрице-матери: если ему не позволят взять Су Ли Си, он никогда не женится. Как же он предан ей! Но не рассердит ли такое заявление Императрицу? Внутри у неё всё сжалось от тревоги…
Императрица-мать нахмурилась, размышляя.
Этот племянник всегда упрям! С детства он упрямо стоит на своём. Хотя в делах любви он всегда был холоден: в империи Тяньси юноши женятся в пятнадцать лет, а в знатных домах у юных господ уже есть служанки для утех, но Шуйи двадцать один год, а он ни разу не прикоснулся к женщине!
Во всём Доме Анского князя нет ни одной служанки для ночного ухода. Он целыми днями общается с поэтами, врачами, учёными, художниками и музыкантами, читает стихи, пишет картины и ведёт беседы о высоком…
В империи даже ходили слухи, будто Анский князь предпочитает мужчин — от одной мысли об этом становилось досадно.
Теперь же он влюбился в танцовщицу — это уже прогресс! Пусть даже она и из низкого сословия, но всё же женщина…
Если сейчас отказать ему, когда же он женится? Ведь он — единственный сын старшего брата и наследник старшей ветви рода Ань. Неужели позволить ему остаться холостяком на всю жизнь?
Правда, её происхождение слишком низкое… Надо найти компромисс.
С этими мыслями Императрица-мать перевела взгляд на танцовщицу, всё ещё стоящую на коленях в центре зала.
Её тон немного смягчился:
— Подними голову, рабыня Су Ли Си, пусть я хорошенько тебя рассмотрю!
Су Ли Си глубоко поклонилась и медленно поднялась.
Она была напряжена и незаметно ущипнула ладонь, чувствуя, как ладони стали ледяными.
С соблюдением всех придворных правил она произнесла:
— Танцовщица Су Ли Си желает Вашему Величеству долгих лет жизни и крепкого здоровья!
Она выпрямила спину, сохраняя осанку безупречной, и подняла лицо так, чтобы Императрица могла её видеть, но при этом не осмеливалась поднять глаза выше уровня пояса правительницы, скромно опустив взор — глаза на нос, нос на сердце — в полном спокойствии.
Краем глаза она заметила лишь золотую вышивку с фениксами на подоле роскошного платья вдалеке.
— Хм… — Императрица кивнула. — Черты лица довольно изящные.
Девушка из танцевальной труппы, конечно, слишком низкого происхождения, но в ней нет той вызывающей кокетливости, что обычно бывает у танцовщиц. Она не красавица, но обладает особой чистотой и утончённостью — кажется, вполне приличная особа.
— Встань и подойди ближе, пусть я получше тебя разгляжу. Глаза мои уже не те, что раньше…
Су Ли Си поняла: Императрица проверяет её осанку и манеры. Она стала ещё осторожнее.
Изящно поднявшись, она поправила подол и пошла.
Каждый её шаг был размеренным и уверенным, полным достоинства. Она двигалась плавно, но без излишней плавности, без кокетства и неуклюжести.
Спина, талия, колени — всё в её поклонах было гармонично, грациозно и благородно.
— Хорошо! — одобрила Императрица. — Су, подними голову…
— Слушаюсь! — тихо ответила Су Ли Си и подняла лицо.
На этот раз она невольно увидела того, кто сидел перед ней.
Посреди зала, на троне перед резным экраном с драконами и фениксами, восседала женщина.
Императрице-матери было не больше тридцати лет. На ней было роскошное платье из парчи с двумя парящими фениксами, украшенное золотой вышивкой. Брови изящно изогнуты, кожа белоснежна и сияет молодостью.
Императрица-мать внимательно смотрела на неё сквозь свет прозрачных фонарей по бокам зала.
«Эта танцовщица ведёт себя достойно и скромно…»
Может, и пустить её в дом князя в качестве наложницы… Но всё же нельзя допустить, чтобы одна-единственная танцовщица правила всем домом!
— Шуйи, раз сердце твоё к ней, я не стану мешать. Но по законам этикета ты не можешь взять только одну танцовщицу. Пусть она не будет единственной в доме!
Я пожалую тебе нескольких благородных девушек из знатных семей — пусть все входят в дом вместе. Чем больше людей, тем веселее и уютнее будет в доме. И потом, чем больше женщин будет заботиться о тебе, тем скорее род старшей ветви Ань процветёт. Согласен ли ты?
Императрица-мать думала: «Шуйи просто увлёкся танцовщицей. Как только в доме появятся другие наложницы, он отвлечётся. А потом эту танцовщицу можно будет незаметно убрать…»
Су Ли Си в душе вздохнула: «Вот и отлично! Теперь у Шуйи будет сразу несколько жён. Дом и правда станет шумным и весёлым!»
Ань Шуйи бросил на Су Ли Си короткий взгляд, полный сочувствия, и вынужденно ответил:
— Ваш покорный слуга благодарит за милость Императрицы-матери! Согласен…
Он знал, что без потерь не обойтись. Императрица-мать уже пошла на уступки — если отказаться теперь, Су Ли Си вообще не попадёт в дом.
Главное — он любит только её. Остальных женщин он просто не будет замечать, пусть живут в доме как обычные служанки.
Лицо Императрицы-матери озарилось радостью:
— Отлично, отлично! Тогда я сейчас же избавлю эту танцовщицу от её статуса рабыни! Подайте печать императрицы!
Императрица уже собиралась издать указ, как вдруг…
— Прибыл Его Величество император!.. — раздался голос у входа.
— Прибыл Его Величество император!.. — эхом повторили слуги, и зал наполнился гулом.
Все придворные — евнухи, служанки, фрейлины — мгновенно упали на колени:
— Приветствуем Священное Присутствие!
Восемь евнухов в серых одеждах согнулись в пояс и быстро вбежали в зал, выстроившись у порога.
За ними в зал вошёл стройный мужчина.
Император Цинълэ Ян И, облачённый в багряную парчовую мантию с золотым поясом, в руках — веер с изображением драконов в облаках. Он шёл легко и величественно.
Су Ли Си, как и все, упала на колени. Внутри у неё всё сжалось от страха и отвращения.
«Вот и пришёл! Только что Императрица-мать собиралась дать благословение, а он вмешался! Наверняка нарочно! Что теперь делать?..»
Она незаметно посмотрела на Ань Шуйи и встретила его тёплый, успокаивающий взгляд.
От этого взгляда в груди стало чуть легче. Хорошо, что он рядом…
Император прошёл мимо неё, оставляя за собой шлейф благовоний, от которого стало трудно дышать.
«Всегда такой вычурный!..» — мысленно фыркнула она.
Император будто не замечал её — ничтожную танцовщицу.
Су Ли Си держала голову опущенной, чувствуя, как давление в груди становится невыносимым.
— Приветствую матушку! — весело произнёс император, явно в прекрасном настроении.
— Сын пришёл! — Императрица-мать встала, и вся её величавая осанка сменилась материнской нежностью. — Садись скорее! Откуда ты явился в такое время?
Голос императора стал приторно-ласковым:
— Соскучился по матери — вот и пришёл. Разве для сына нужны особые поводы?
Эти слова растрогали Императрицу-мать ещё больше, и её глаза заблестели от радости:
— У меня самый заботливый сын на свете! Подайте ему любимый чай — старый Пуэр!
Служанки почтительно поднесли чай.
Император сел на трон, бросил взгляд на Ань Шуйи и добродушно спросил:
— Князь Ань тоже здесь? Мы с тобой двоюродные братья — не нужно церемоний. Вставай! Подайте князю Ань место!
Он был так любезен, будто и не было недавнего противостояния.
Су Ли Си мысленно закатила глаза: «Какой же он лицемер!..»
Ань Шуйи остался невозмутимым и поблагодарил:
— Ваш покорный слуга благодарит Его Величество!
http://bllate.org/book/2701/295352
Готово:
