Су Хэцин сказала:
— Вы все — танцовщицы внешнего отбора, лишь дополнение к императорской танцевальной школе. При дворе же есть и внутренние отборные танцовщицы, которых с детства взращивают особым образом. Каждый год церемониймейстеры разъезжают по стране, чтобы отыскать группу пяти- или шестилетних девочек с выдающимися задатками. Их с самого раннего возраста помещают в императорскую танцевальную школу, где они усердно осваивают разные искусства…
— Говорят, их таланты куда выше, и сам император жалует им чины! Ли Си, ты обязана усердно учиться у наставниц! — Мать в тебя верит. У тебя редкое счастье — как раз успела на великий отбор, проводимый раз в пять лет. Осталось всего полгода на подготовку.
— Мама! — перебила её Ли Си. — Уже поздно! Ложись скорее спать.
Су Ли Си подвела мать к постели…
Су Хэцин удержала её за рукав:
— Скоро экзамен на звание придворной танцовщицы. Только пройдя его, можно претендовать на звание императорской танцовщицы!
— Хорошо, хорошо! — Су Ли Си укрыла мать одеялом. — Дочь приложит все силы. А теперь, мама, отдыхай!
— И ты не засиживайся допоздна! — Су Хэцин слегка закашлялась и медленно сомкнула веки.
Су Ли Си тихо вздохнула, осторожно прикрыла дверь и вышла во дворик. При свете луны она сняла танцевальный наряд и, оставшись в простой тонкой рубашке, присела у ведра стирать одежду.
Видимо, найти ноты танца «Падающий цвет личи» в ближайшее время не удастся. В её нынешнем положении служанки слишком трудно что-либо предпринять.
Но если ей удастся попасть в число императорских танцовщиц, то, пусть даже придётся несколько лет бесплатно служить при дворе, в итоге она получит свободный гражданский статус. Тогда сможет свободно путешествовать, не опасаясь, что её в любой момент продадут или унизят.
Су Ли Си приняла твёрдое решение: она обязательно сдаст экзамен на императорскую танцовщицу! Пусть даже на испытании ей придётся продемонстрировать все свои умения — она всё равно добьётся цели!
Она резко поднялась, сжала кулаки и уверенно воскликнула:
— Вперёд, вперёд! Су Ли Ли, ты обязательно справишься!
— Ли Си, Ли Си… — раздался тихий зов за калиткой дворика.
Ли Си оглянулась на дом, убедилась, что мать спит, и тихо подошла к воротам:
— Сестра Фэйянь! Ты пришла…
Ли Фэйянь лукаво улыбнулась и скользнула во двор:
— Я прикинула, что к этому времени тётушка Су уже спит, поэтому принесла тебе лекарство! Смотри…
Она подняла руку и помахала маленьким фарфоровым флакончиком с сине-белым узором:
— Это средство от отёков и синяков. Я тайком взяла его у наставницы Ли…
Су Ли Си встряхнула капли воды с пальцев:
— На самом деле это не так уж и страшно! А вдруг наставница заметит? Тебя накажут, и ты пострадаешь из-за меня!
— Хи-хи, она же моя родная тётушка! Даже если узнает, максимум отругает меня…
Фэйянь засмеялась, но тут же нахмурилась:
— Ах ты, глупышка! Почему всё ещё стираешь? Лучше не мочи руки — завтра утром же конкурс по игре на цитре! Давай, садись, я намажу тебе мазь…
— Фэйянь, спасибо тебе… — Две девушки сели рядом на пороге.
Ли Фэйянь бережно раскрыла ладони Ли Си, аккуратно вытерла их своим рукавом, откупорила флакон и тщательно нанесла порошок на её руки.
— Больно? Ты ведь знаешь, моя тётушка — с виду строгая, а на самом деле добрая. Если бы ты тогда извинилась, она бы и не ударила так сильно.
Она притворно сердито посмотрела на Ли Си.
— Фэйянь-цзе, кроме мамы, только ты ко мне по-настоящему добра… — тихо произнесла Ли Си.
— Не говори таких чужих слов! Мазь уже нанесена… — Фэйянь наклонилась и дунула на её ладони. — Я терпеть не могу, когда другие тебя обижают! Обожаю защищать слабых. Ли Си, давай поклянёмся стать сёстрами по духу! Мне так хочется быть твоей настоящей старшей сестрой…
Ли Си удивлённо подняла глаза:
— Сестра Фэйянь! Я…
Из-за истории с Вэнь Юэ в прошлой жизни она не привыкла так быстро сближаться с людьми. Кому можно доверять? А кому — нет?
— Ну же, давай сейчас же поклянёмся перед Лунной Богиней! — Ли Фэйянь взяла её за руку и опустилась на колени. — О, Лунная Богиня, будь свидетельницей! Я, Ли Фэйянь, и Су Ли Си клянёмся стать сёстрами по духу. Отныне будем делить радость и горе, преодолевать трудности вместе…
— Хорошо! — согласилась Су Ли Си.
Той ночью сквозь прозрачный ветерок небо, словно размытое чёрнилами, расстилалось над землёй.
Су Ли Си тихо покинула дворик.
Она двинулась под лунным светом, и в траве зашуршало под её ногами. Тонкий серп луны висел на небе, а несколько звёзд мерцали, то вспыхивая, то гаснув.
Сестра Фэйянь уже ушла, мать крепко спала. Ли Си воспользовалась глубокой ночью и выбралась на тропинку, ведущую к реке за танцевальной школой «Шуй Юнь Фан». Тихая река медленно текла, и журчание воды напоминало звон серебряных колокольчиков.
Су Ли Си подобрала подол, обнажив белые изящные ступни, и ступила в воду. Прядь чёрных волос упала на грудь, касаясь изящной шеи и чётко очерченных ключиц. Её фигура была изысканной и утончённой, а в простоте чувствовалась особая неземная грация.
Эта река — та самая, где мать когда-то бросила её.
Длинная река соединялась с самым прекрасным озером столицы — Трёхжизненным озером.
Берега славились живописными пейзажами и свежим воздухом, и раньше танцовщицы часто приходили сюда отдыхать.
Но несколько лет назад одна танцовщица, брошенная возлюбленным, повесилась на дереве у этой реки…
С тех пор девушки стали считать это место зловещим. Особенно по ночам здесь часто слышались странные звуки, будто бродили призраки.
Кто-то даже утверждал, что видел на поверхности реки длинные извивающиеся тени, будто речные демоны выходили на берег потешиться!
Так речной берег стал запретным местом для танцовщиц. Людей здесь почти не бывало, а красная краска на галереях постепенно облупилась, и всё вокруг пришло в запустение.
Однако Су Ли Си особенно любила эту уединённую тихую местность! Здесь, вдали от людей, она могла в одиночестве оттачивать танец.
И здесь же жил её лучший друг. Здесь хранилась тайна четырнадцатилетней девушки…
Приходя сюда, она мгновенно сбрасывала с себя все заботы и оковы. Даже покрасневшие и опухшие пальцы переставали болеть, и она превращалась в беззаботную, чистую девочку!
Её кожа сияла, словно прозрачный лёд, чёрные глаза искрились живым светом, а на губах играла лёгкая улыбка…
Только здесь она могла быть собой — настоящей Су Ли Си!
Давно она не бывала здесь. Неужели «Хэйфэн» рассердится? Наверняка он уже по ней скучает…
Она шла вдоль берега и сорвала с головы круглый зелёный листок, приложила его к губам и тихо заиграла…
— Ши-ши-ши-ши, ши-ши-ши-ши… — Тонкий, едва слышный звук листа разнёсся над рекой, пронзая водную гладь и уходя в самую глубину, призывая её лучшего друга…
На губах Су Ли Си заиграла сладкая улыбка. Она терпеливо ждала…
Вскоре на поверхности реки появились круги, и вода раздвинулась волнами! Из темноты, быстро приближаясь, вынырнула огромная чёрная тень…
— Пришёл!.. — обрадовалась Ли Си и шагнула вглубь реки.
Из воды показалась массивная голова чудовища, а длинное извивающееся тело радостно затрепетало!
Это была огромная чёрная водяная змея…
— Хэйфэн!.. — Су Ли Си ласково погладила его влажный, гладкий лоб. — Ты скучал по мне? Смотри, что я тебе принесла!
Только с Хэйфэном она могла раскрыть своё детское сердце и смеяться так же беззаботно и искренне, как девочка из современного мира!
Рядом с ним ей не нужно было называть себя служанкой — она просто была «я»…
Она вынула из маленького мешочка двух мёртвых мышей и бросила их в пасть змея:
— Ешь! Давно не навещала тебя, Хэйфэн. Не злишься?
Гигантская змея радостно закачала овальной формы головой и проглотила мышей целиком! Уродливое чудовище рядом с Ли Си казалось необычайно послушным и кротким…
— Поедем кататься? Давай отправимся к Трёхжизненному озеру! Хочу станцевать на листе лотоса! — На её лице, белом, как луна, сияла наивная, беззаботная улыбка…
Су Ли Си ловко вскочила на спину змея…
Хэйфэн сделал круг по реке и грациозно нырнул в воду! Прозрачная прохладная вода застилала глаза, но девушка задержала дыхание, крепко обхватив шею змея, и весело носилась под водой вверх и вниз!
Это и была их с Хэйфэном тайна! Никто в мире не знал о странной дружбе Су Ли Си с водяной змеей, даже её мать Су Хэцин. Ли Си иногда думала: если бы кто-то увидел, как она резвится с гигантской змеей на озере, наверняка бы ужаснулся и сочёл её чудовищем или демоном!
Много лет назад, когда Су Ли Си было семь лет, она играла у реки за садом «Шуй Юнь Фан» и случайно обнаружила Хэйфэна, истекающего кровью и едва живого. Тогда он был ещё не таким огромным, весь покрытый ранами, будто кто-то преследовал и ранил его.
Увидев его впервые, маленькая Ли Си не испугалась, как другие дети, а почувствовала глубокое сочувствие. В прошлой жизни она состояла в обществе защиты животных и часто ухаживала за покалеченными или брошенными зверьми.
Глаза змея смотрели на неё так, словно он был человеком…
Очевидно, это была не обычная дикая змея. Ли Си подумала, что, возможно, как в вуся-романах, его когда-то выращивал и обучал какой-нибудь отшельник-мастер!
Но кто и зачем его преследовал и ранил? Ли Си спрятала его в густой траве, тайком принесла лекарства из аптеки и мышей из кухни. Она дала ему имя «Хэйфэн»!
С тех пор они стали лучшими друзьями. Время от времени Су Ли Си приходила на реку. Хэйфэн учил её плавать, помогал преодолевать подводные заграждения из железных решёток у «Шуй Юнь Фан», переплывал с ней длинную реку и выводил к Трёхжизненному озеру за городом. Она могла долго задерживать дыхание под водой.
В империи Тяньси мало кто умел плавать, даже среди мужчин, а уж тем более не было девушек с таким мастерством.
Иногда чувства животных оказываются искреннее человеческих! Хэйфэн не говорил, но за его уродливой внешностью скрывалось удивительное понимание человеческой души — он был истинным даром небес! Одного взгляда или мысли Ли Си было достаточно, чтобы он всё понял.
На самом деле, Су Ли Си могла бы сбежать через подводный путь, освободившись от контроля «Шуй Юнь Фан». Но она не могла бросить мать одну!
К тому же без официального удостоверения личности, выданного властями, в империи Тяньси ей было бы некуда идти. Её быстро поймали бы и вернули в танцевальную школу, и последствия были бы ужасны.
Столичное Трёхжизненное озеро!
Говорят, однажды девять небесных фей так полюбили земной мир, что нарушили небесные законы и были сосланы сюда. Их слёзы превратились в это озеро, и люди назвали его благословенным местом.
В древних книгах записано: рыбак, увидевший фею на озере, проживёт долгую жизнь. А невеста, увидевшая фею, выйдет замуж за достойного жениха и будет счастлива всю жизнь.
Озеро сияло изумрудной гладью, словно зеркало, спрятанное в изумрудной завесе. Месяц окутывал всё лёгкой дымкой, ближние холмы напоминали шпильки, дальние — дымку…
Поверхность озера устилали круглые, сочно-зелёные листья лотоса, будто изумрудные диски. Белоснежные цветы лотоса возвышались над водой, застенчиво улыбаясь в лунном свете, изящные, чистые и нежные…
Су Ли Си сидела верхом на спине Хэйфэна и скользила между лотосами, весело резвясь! Они то выскакивали из воды, то ныряли вглубь, то поднимали искрящиеся брызги…
— Хэйфэн, как бы мне хотелось быть на твоём месте! — нежно сказала Су Ли Си. — Ты каждый день играешь в этих водах, никому не подчиняешься, не просишь милостыню, не терпишь упрёков наставниц и не тревожишься о будущем.
Хэйфэн покачал огромной головой, будто понял её слова! Он тихо повёз её сквозь ночной лотосовый сад.
http://bllate.org/book/2701/295323
Готово:
