Су Хэцин взяла чашку и, опустив голову, тихо отпила глоток…
Она уже несколько дней не принимала лекарства, тщательно скрывая это от Ли Си. В их ветхой лачуге больше не осталось ничего ценного, что можно было бы заложить или продать.
— Мама, пока я была на занятиях по танцам, ты хоть пила лекарство? — Ли Си обернулась и принюхалась, будто пытаясь уловить в воздухе привычный горький запах отвара. Каждое утро она уходила учиться, а возвращалась лишь глубокой ночью…
— Пила, пила… — Су Хэцин улыбнулась и поставила чашку на стол. — На этот раз лекарство от лекаря оказалось очень хорошим. Мне последние дни гораздо легче, чувствую себя свежей и бодрой! Ты спокойно занимайся в Шуй Юнь Фане, не тревожься за меня… А как там твои наставницы? Наверное, очень довольны твоими успехами?
Она нарочно перевела разговор на другую тему.
— Ой… — Ли Си вдруг вспомнила взыскание от наставницы Ли. Только что, увлечённо танцуя, она забыла о боли в пальцах, но теперь та вернулась с новой силой.
Она нежно потерла свои маленькие руки и, солгав через силу, произнесла:
— Да! Во всём Шуй Юнь Фане… все наставницы меня очень любят и часто хвалят!
Мать давно болела и почти не выходила из дома, поэтому Ли Си никогда не рассказывала ей о побоях и унижениях, чтобы не тревожить и не мучить её.
Су Хэцин облегчённо улыбнулась:
— Вот и хорошо, вот и хорошо… Теперь я спокойна!
— Ли Си, — сказала мать, — ты обязательно должна усердно учиться. Скоро начнётся отбор в Тайчаньсы на должность придворной танцовщицы, а потом, глядишь, и в императорские покои попадёшь…
Ли Си потемнела лицом и тихо ответила:
— А что хорошего в том, чтобы стать императорской танцовщицей? Всё равно ведь танцуют для мужчин…
— Да как ты можешь так говорить! — воскликнула Су Хэцин. — Обычная придворная танцовщица, даже если проживёт до старости, так и останется в танцовщицком статусе и всю жизнь будет унижаема. А императорская танцовщица — совсем другое дело!
Её глаза смягчились:
— Императорская танцовщица — мечта всех танцовщиц, высшая ступень, к которой стремятся. Это уже не просто танцовщица, а уважаемая особа, танцующая в великолепных дворцах перед Самим Императором!
Ли Си холодно возразила:
— Но император — тоже мужчина! Чем он отличается?
Как человек из будущего, она с презрением относилась к власти императора эпохи Тяньси. Не говоря уже о далёком прошлом — даже последний император Пу И в итоге стал обычным трудящимся!
С детства она росла среди танцевальных фанов, где царили разврат и пьянство. Ей до глубины души ненавистны были похотливые, распухшие лица мужчин! Поэтому она намеренно скрывала перед наставницами свой истинный талант.
Разве её танец, рождённый из души, создан для того, чтобы развлекать этих распутников? Она предпочитала прятаться в тихом углу, хладнокровно наблюдать со стороны и тайно искать танцевальный свиток «Падающий цвет личи»…
Су Хэцин побледнела от ужаса и зажала дочери рот ладонью:
— Не смей так говорить! Ты ещё ребёнок, не понимаешь, что такое святотатство! Император — не простой смертный! Если кто-нибудь услышит такие слова, тебе не поздоровится!
— Ладно… — Ли Си мысленно фыркнула. Старые представления — им не переубедить. Поколения рабов привыкли к покорности…
Между тем лицо Су Хэцин вновь озарилось мечтательным светом:
— Ли Си, если тебе повезёт попасть в число императорских танцовщиц, твой статус изменится кардинально! Ни один простолюдин не посмеет даже пальцем тебя тронуть…
— Императорские танцовщицы принадлежат Самому Императору, — продолжала она с восторгом. — Даже сама хозяйка Шуй Юнь Фан будет кланяться тебе до земли! В танцевальных кругах ходит поговорка: «Лучше обидеть влиятельного сановника, чем самую знатную императорскую танцовщицу».
— Мама, хватит уже! — Ли Си отвернулась. — Такие почести достаются единицам. Я и мечтать не смею! Лучше я всю жизнь пробуду рядом с тобой и буду ухаживать за тобой, чем стану танцевать перед какими-то мужчинами!
Су Хэцин всплеснула руками и закашлялась:
— Кхе-кхе, кхе-кхе…
Лицо её покраснело, дыхание сбилось.
— Мама! — Ли Си вскочила и начала лёгкими ударами похлопывать мать по спине. — Не волнуйся так! Говори спокойно…
Она поднесла чашку с водой к губам матери…
Су Хэцин медленно отпила воды и, тяжело дыша, сказала:
— Ли Си, нельзя быть такой безвольной! Даже у низкородной танцовщицы есть шанс подняться! Если ты будешь так рассуждать, мне лучше умереть прямо сейчас…
Она вытерла уголки глаз.
— Мама, не надо так переживать… — Ли Си опустилась на колени перед матерью. — Я послушаюсь тебя!
Су Хэцин наконец перевела дух и погладила дочь по мягкой чёлке:
— Мама хочет только одного — чтобы ты попала в число императорских танцовщиц и стала человеком высшего круга! Я думаю о твоём будущем!
Ты ведь знаешь, что мы, имеющие танцовщицкий статус, обречены на бесправие. Любой мужчина может купить нас за несколько мер зерна и использовать по своему усмотрению. Нам запрещено вступать в законный брак! Я не хочу, чтобы тебя осквернили эти мерзавцы!
А императорская танцовщица — совсем иное дело. В прошлой династии были случаи, когда особо приглянувшиеся Императору танцовщицы получали придворные титулы. Бывало и так, что на пирах их замечали знатные особы и просили руки в качестве наложниц. Иногда их даже отправляли в качестве невест к иностранным послам!
Даже если тебе не повезёт так сильно, по уставу Тайчаньсы императорская танцовщица после двадцати пяти лет освобождается от службы, лишается танцовщицкого статуса и может выйти замуж за простого человека, родить детей и жить спокойной жизнью! Разве это не лучший путь? Твои дети уже никогда не станут танцовщиками…
Голос Су Хэцин дрогнул:
— Самое большое моё сожаление — родить тебя в этом грязном мире танцевальных фанов! Я не хочу, чтобы твои потомки век за веком оставались рабами. Я мечтаю, чтобы наше потомство жило честно и достойно!
— Попасть в число императорских танцовщиц — единственный выход для нас, танцовщиц!
Ли Си положила голову на колени матери. Её длинные чёрные волосы мягко струились по плечам.
— Я понимаю, мама, ты думаешь обо мне… Но ведь, говорят, «дворец — глубже моря». Как я буду ухаживать за тобой, если уйду туда?
Су Хэцин ласково улыбнулась:
— Даже если тебя не будет рядом, я буду счастлива, лишь бы ты попала в императорский двор!
Как и четырнадцать лет назад, когда она готова была пустить дочь по течению реки, лишь бы та не осталась в этом грязном месте…
Ли Си подняла голову. Её лицо было чистым и прозрачным, словно хрусталь.
— Я послушаюсь тебя, мама. Но у меня нет уверенности в успехе.
Все эти годы она расспрашивала всех подряд о танцевальном свитке «Падающий цвет личи», но никто ничего не знал. Старшие танцовщицы говорили, что в Зале Цинпин императорского дворца хранятся древние танцевальные и музыкальные свитки всех эпох. Возможно, именно там она найдёт то, что ищет…
— Даже лучшие придворные танцовщицы из Шуй Юнь Фан не всегда проходят отбор, — сказала Ли Си. — Мама, ведь в своё время ты была самой знаменитой танцовщицей столицы. Почему ты сама не попала в число императорских?
Лицо Су Хэцин слегка изменилось, взгляд стал рассеянным…
В памяти всплыл яркий, алый образ…
Та прекрасная женщина с гневом толкнула её на землю и пристально впилась в неё глазами:
— Уступи мне это место, Хэцин! Если ты хочешь быть с ним навсегда, отдай мне шанс попасть во дворец!
— Ты же знаешь, что он любит меня больше всех! Он сделает всё, что я скажу. Я заставлю его увезти тебя, и вы сможете пожениться, жить так, как мечтали…
Слёзы затуманили глаза Су Хэцин. Лучшая подруга предала её. Возлюбленный тоже предал. Они бросили её и её ребёнка в этом мире разврата…
— Мама, мама, с тобой всё в порядке? — Ли Си слегка потрясла мать за плечо.
Су Хэцин пришла в себя, скрыв боль в глазах:
— Мама… мама просто не была достойна этого.
Того, у кого сердце недостаточно жёсткое, всегда бросают.
Ли Си медленно поднялась:
— Если даже ты не прошла отбор, как я смогу? Мама, скажи, что нужно, чтобы их выбрали?
Су Хэцин медленно заговорила:
— С одной стороны, это очень трудно. Империя Тяньси делится на тридцать шесть префектур, в которых насчитывается более тысячи танцевальных фанов. Каждые пять лет, когда наступает срок отбора, Тайчаньсы направляет своих инспекторов по всей стране. Они оценивают танцы, пение, игру на инструментах…
Из десятков тысяч танцовщиц, достигших четырнадцатилетнего возраста, отбирают тысячу лучших и отправляют в столицу.
— Тысячу? — переспросила Ли Си. — А потом?
— Потом начинается самое сложное, — продолжала Су Хэцин. — В столице их проверяют старшие чиновники Тайчаньсы. Оценивают не только талант, но и манеры, образованность, красоту, осанку…
После этого остаётся всего двести человек. И лишь тогда появляются настоящие наставницы из императорского фана. Они выбирают по своему усмотрению — кому повезло, а кого отправляют домой без объяснения причин.
— В этот момент особенно напряжённо, — сказала Су Хэцин. — Все фаны начинают интриговать: кто подкупает, кто клевещет, кто использует связи. Ведь это шанс на целую жизнь! Самые талантливые танцовщицы отдают все свои сбережения, лишь бы пройти дальше.
— Но у нас нет денег! — перебила Ли Си. — Мы не сможем подкупить чиновников!
Су Хэцин горько усмехнулась:
— Не волнуйся. Если ты дойдёшь до этого этапа, хозяйка Шуй Юнь Фан сама позаботится о тебе. Ведь честь фана — в его ученицах. Для неё это вопрос престижа!
— Шуй Юнь Фан уже десять лет не поставлял императорских танцовщиц, — добавила мать. — Хозяйка, наверное, волнуется даже больше нас.
Ли Си задумалась. Хозяйка фана никогда не обращала на неё внимания…
— Кроме того, — продолжала Су Хэцин, — поскольку императорские танцовщицы могут быть призваны к Императору, их обязательно проверяют на девственность. Только девственницы допускаются к службе.
Из двухсот отбирают восемьдесят, которых отправляют во дворец. Там специальные няни обучают их придворному этикету. Через месяц начинается финальный этап: главный инспектор Тайчаньсы три месяца отбирает лучших. В итоге остаётся всего тридцать человек.
— Всего тридцать?! — воскликнула Ли Си. — Это же сложнее, чем поступить в университет! Почему во дворце не могут взять больше?
— Но ведь в больших церемониях участвуют сотни танцовщиц! — возразила она.
http://bllate.org/book/2701/295322
Готово:
