Не прошло и мгновения, как вода в чашке исчезла без остатка. Белый котёнок облизнул уголки рта и, довольный до макушек, прыгнул прямо на Сяо Наня.
Тот с отвращением прижал его к себе и уже собирался ухватить за уши и спросить, что за странности творятся, как вдруг перед ним кот начал стремительно меняться…
Сяо Нань мысленно выругался: «…Чёрт возьми!!!»
Система растерянно застыла: «…Живого в человека?!!»
* * *
— Госпожа Бай… — Чу Циюань преградил дорогу белоснежно одетой девушке. Он уже не впервые видел её лицо под вуалью, но уши всё равно предательски покраснели.
— Что вам угодно? — в изящных чертах Бай И читалось раздражение. Этот человек третий день подряд выскакивает из-за угла и загораживает ей путь — чего он, собственно, добивается?
— Я… хотел извиниться за тот случай на улице. Тогда я поступил опрометчиво, оскорбил вас и…
— Вы уже трижды повторили одно и то же, и я приняла ваши извинения. Зачем же продолжаете преследовать меня?
Лицо Чу Циюаня мгновенно залилось румянцем, и он запнулся:
— Я… на самом деле… на самом деле…
Бай И закатила глаза, как это делала её младшая сестра по секте, и мысленно удивилась: как такой человек вообще стал наследником трона, если даже связно вымолвить не может?
Она просто обошла его и пошла дальше. Надо найти эту сестрёнку — неизвестно, где она опять шляется.
— Госпожа Бай! Куда вы направляетесь? — Чу Циюань поспешил за ней, досадуя на свою нерешительность. Он ведь репетировал этот разговор с Хэ Вэнем десятки раз, а перед ней — и слова связать не смог.
Глубоко вдохнув, он шагнул вперёд, схватил её за руку и, несмотря на жар в лице, чётко произнёс:
— Бай И, я восхищаюсь вами. Согласитесь ли вы стать моей наследницей трона?
Бай И осталась совершенно невозмутимой, но вокруг неё резко похолодало, отчего Чу Циюаню стало тревожно.
— Восхищаетесь мной? Мы провели вместе всего несколько дней. Знаете ли вы, что мне нравится, а что нет? Знаете ли вы, каков мой характер — добрый или злой?
— Вы — наследник трона. Останавливать женщину на улице и говорить такие дерзости — разве вы не хуже тех распутников? Или вы, как и они, просто очарованы моей внешностью?
— Нет! — воскликнул Чу Циюань, поспешно оправдываясь. На лице его появилось раненое выражение, голос стал тише: — Я люблю вас просто так, за вашу сущность. Если бы меня привлекала лишь красота, разве мне не хватило бы других женщин в Поднебесной? Зачем тогда унижаться перед вами?
Он отпустил её руку, отступил на шаг и, склонив голову в поклоне, сказал:
— Я был слишком дерзок. Прошу вас забыть всё, что я сейчас сказал. Впредь не стану больше беспокоить вас.
Чу Циюань развернулся и ушёл — спина его была прямой, но в походке чувствовалась горечь одиночества.
Бай И осталась на месте и долго смотрела ему вслед.
Неужели она действительно сказала что-то слишком обидное?
Ладно, сейчас главное — найти сестрёнку.
Расспросив служанок, она узнала, что белый кот побежал в покои принца И.
Бай И сжала кулаки. Эта сестрёнка… Неужели ей так нравится, что принц И красив? Всё время липнет к нему!
Когда она добралась до его покоев и уже собиралась войти, изнутри донёсся знакомый голос — голос её сестры.
И это был человеческий голос.
— Не-не-не…
— Не двигайся! — рявкнул Сяо Нань, зажмурившись и крепко прижав девушку к постели, укрыв её одеялом с головой.
Система к тому времени уже исчезла — ей было слишком неловко от происходящего.
Девушка высунула голову из-под одеяла, глубоко вдохнула и жалобно пожаловалась:
— Слишком жарко, не хочу укрываться.
Сяо Нань убедился, что она полностью прикрыта, и только тогда открыл глаза — но тут же отвёл взгляд в сторону, не осмеливаясь смотреть на неё.
— Будешь укрываться! — буркнул он.
— Если не будешь слушаться — выброшу на улицу.
Девушка тут же спряталась обратно под одеяло и замотала головой:
— Не-не-не…
Именно эти слова услышала Бай И за дверью. В ярости она пнула дверь ногой и ворвалась внутрь.
— Чу И! Ты, подлец! — закричала она.
Двое внутри: …
* * *
Через чашку чая трое сидели в палатах принца, и атмосфера была неловкой.
Девушка была одета в одежду, которую принесла Бай И. Её белоснежные волосы рассыпались по плечам, а на голове ещё виднелись кошачьи ушки — превращение завершилось не до конца.
Сяо Нань мрачнел при мысли, что его любимый котёнок теперь человек. Он спросил:
— Значит, она ваша младшая сестра по секте?
Бай И кивнула:
— Прошу вас, ваше высочество, никому не рассказывать об этом.
Сяо Нань мельком взглянул на девушку рядом с Бай И — кожа белее снега, черты лица изящные и миловидные. Та сладко улыбнулась ему, и он тут же отвёл взгляд, не зная, правда ли это его Байсяо.
— Как её зовут?
— Раньше меня звали Байсяо, а теперь — Бай Сюй! Так назвал мастер! — Девушка подняла руку и загадочно подмигнула Сяо Наню. В её янтарных глазах плясали отблески заката, словно в тихом озере.
Пальцы Сяо Наня на коленях невольно сжались.
— Сестра! — Бай И смутилась. Сестрёнка ведёт себя слишком вольно! А вдруг принц решит, что они легкомысленны, и выгонит их из дворца? Это будет позор!
К счастью, выражение лица принца И не изменилось. Тогда Бай И осмелилась спросить:
— Ваше высочество, не могли бы мы пожить у вас день-два, пока моя сестра не вернётся в облик кота? Тогда я сразу её уведу.
Покои принца И охранялись императорской гвардией — здесь было безопасно. Но Бай И не хотела оставлять сестру одну с мужчиной, поэтому решила остаться сама. Впрочем, во дворце было много комнат, и для них нашлось бы место в небольшом боковом павильоне.
Сяо Нань помолчал. Боковой павильон был подготовлен ещё до его приезда и соединялся с главными покоями потайной дверью.
— Но это может повредить вашей репутации, госпожа Бай…
— Ничего страшного. Чистота души важнее слухов. Я не придаю этому значения.
Раз сама девушка не возражает, Сяо Наню нечего было возражать. Он провёл их к потайной двери:
— Эта дверь запирается изнутри бокового павильона. Не волнуйтесь, я объясню императору, что вы остались здесь ради ухода за моей болезнью. Еду вам будут приносить мои доверенные люди.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Бай И и, потянув за руку всё ещё восторженно глядящую на принца сестру, зашла внутрь. Щёлкнул замок. — Хватит глазеть!
— Сестра… — Бай Сюй надула губы. Почему нельзя смотреть на хозяина? Ведь она так долго его искала!
— Прекрати! Никакие уговоры не помогут. Тебя же полностью разглядели, глупышка!
Бай И была в ярости, но принц И вёл себя как настоящий джентльмен — сразу укрыл сестру одеялом. Всё же не пойдёшь же теперь требовать с него ответа?
Бай Сюй потянула сестру за руку:
— Прости меня… Я не знала, что превращусь именно в этот момент.
— Ладно, ладно, хватит трясти, — Бай И сдалась. Эти белые волосы слишком бросаются в глаза. Она подвела сестру к зеркалу и нанесла специальный состав, чтобы покрасить их в чёрный цвет.
А вот с ушками ничего не поделаешь — придётся сидеть в боковом павильоне и никуда не выходить.
Однако уже через два дня в дворце пошли слухи. Даже император начал осторожно допрашивать младшего брата:
— Ты правда не испытываешь чувств к госпоже Бай?
Сяо Нань уже объяснил всё императрице и императрице-матери, а теперь пришлось отвечать и брату:
— Честно говоря, нет. Ведь она — будущая невестка ваша.
Император явно не поверил, но Сяо Наню было не до объяснений. Он перевёл тему:
— Ваше величество, мои люди на юге обнаружили зацепку по источнику эпидемии. Я хочу отправиться туда вместе с госпожой Бай.
Император знал об этом деле, но переживал за состояние ноги брата:
— Пусть едет Циюань. Ему пора набираться опыта. К тому же Хэ Цзюнь почти оправился и просил разрешения вернуться в армию. Пусть он возглавит отряд и возьмёт Циюаня с собой. Ты оставайся во дворце и отдыхай.
Сяо Нань вспомнил, что прогресс выполнения задания пока всего 35%. Пусть Чу Циюань и Бай И проводят больше времени вместе — это даже к лучшему. Он согласился.
На следующий день он сообщил об этом Бай И и предупредил:
— Эпидемия распространяется стремительно. Будьте осторожны и подготовьтесь заранее. И возьмите с собой Цзоу Ваньлин.
— Взять её? — удивилась Бай И. Какая от неё польза?
— Да. Я поручил ей кое-что. Она поможет вам в пути.
Сяо Нань до сих пор улыбался, вспоминая выражение лица Цзоу Ваньлин, когда он раскрыл её секрет. Она явно планировала воспользоваться эпидемией для собственной выгоды, а теперь вынуждена работать на него.
Бай И сомневалась — брать с собой беспомощную девушку будет обузой. Но раз уж принц И приказал, она постарается её защитить.
Мысль о том, что в экспедиции будет участвовать и Чу Циюань, вызывала в ней смешанные чувства. Она не знала, как теперь с ним встречаться.
А Чу Циюань, получив указ, тоже был в смятении. Услышав слухи, что Бай И влюблена в дядюшку, он почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Дядюшка благороден и прекрасен, как нефритовое дерево. Они с Бай И кажутся созданы друг для друга. Ему следовало радоваться за неё…
Хэ Вэнь похлопал его по плечу и протянул чашу вина:
— Да это же дворцовые сплетни! Кто их знает, правда ли это. Зачем так унывать?
Чу Циюань покачал головой, держа чашу:
— В тот день она чётко отвергла меня. Видно, я ей не нравлюсь.
— Эх, женщины часто говорят наоборот. Может, сейчас и не нравишься, но постарайся — и полюбит! Главное — не сдавайся.
— Но…
Хэ Вэнь чокнулся с ним, перебив:
— Хватит «но»! Иначе точно потеряешь её. Выпей-ка. Эта поездка на юг — твой шанс. Покажи себя!
* * *
В день отъезда Сяо Нань лично пришёл проводить их.
Хэ Цзюнь взял с собой тысячу отборных солдат — в пути они будут в безопасности.
В отряде все, кроме Цзоу Ваньлин, могли постоять за себя, так что Сяо Наню не о чем было волноваться.
Бай И ещё немного пообнимала сестру, уже снова превратившуюся в котёнка, и передала его Сяо Наню:
— Прошу вас, ваше высочество, позаботьтесь о нём.
Сяо Нань неловко взял котёнка и положил себе на колени. Теперь он уже не мог смотреть на него просто как на питомца.
— Хорошо, — кивнул он Бай И.
Цзоу Ваньлин подняла юбку и запрыгнула в карету. Увидев эту сцену, она фыркнула про себя: «Да это же просто кот! Чего она так расшаркивается?»
Но тут её взгляд случайно встретился со льдисто-холодными глазами Хэ Цзюня. Цзоу Ваньлин вздрогнула и сердито уставилась в ответ: «Чего уставился? Без меня ты бы сейчас не мог ни ехать, ни командовать войсками!»
Хэ Цзюнь отвёл взгляд и мысленно фыркнул: «Грубая женщина».
Солдат опустил подножку, чтобы Бай И могла сесть. Цзоу Ваньлин снова бросила на него сердитый взгляд.
— Простите, госпожа Цзоу, вы так быстро… — смутился солдат, почесав затылок.
— Ха! — Хэ Цзюнь усмехнулся.
«Собака», — подумала Цзоу Ваньлин, усаживаясь и уставившись в спину Хэ Цзюня.
Заметив, как Бай И и Чу Циюань молча смотрят друг на друга, она наклонилась и вмешалась:
— Вы любите наследника трона?
— Нет.
— Отлично.
Бай И нахмурилась:
— Что «отлично»?
Цзоу Ваньлин промолчала. Конечно, отлично! Если Бай И не любит Чу Циюаня, значит, она сама может за ним поухаживать. Ведь быть наследницей трона — это же стать будущей императрицей! Кто откажется?
А Чу И сейчас не рядом — идеальный момент! Она даже напевать начала от радости.
http://bllate.org/book/2698/295189
Готово:
