Его взгляд не раз менялся, и прежний жар в глазах угас.
— Вспомнил, что у меня ещё кое-какие дела. Госпожа Цзоу, возвращайтесь домой сами.
Эта девушка, похоже, ничем не отличается от тех, кто пытается приблизиться к императорской семье: решила привлечь внимание дяди, но тот просто вышвырнул её.
Раньше он считал, что, хоть она и женщина, характер у неё открытый, а мысли смелые. Теперь же понял: тогда он явно ошибся.
— Эй, ты просто так бросишь меня здесь? — закричала Цзоу Ваньлин на месте. Увидев, что Чу Циюань даже не обернулся, она сердито топнула ногой, но тут же скривилась от резкой боли в ягодице.
— Бестолочь без малейшего рыцарства!
Тайком вернувшись домой, Цзоу Ваньлин вызвала свою доверенную служанку, чтобы та обработала раны.
Цуйинь, увидев повреждение в столь интимном месте, тихо вскрикнула:
— Госпожа, куда вы ходили? Как вы так умудрились?
— Пока не спрашивай, сначала намажь лекарство. Кстати, отец сегодня спрашивал, куда я делась?
Цуйинь осторожно наносила мазь и, подумав, ответила:
— Нет, не спрашивал. Зато послезавтра императрица-мать устраивает пир во дворце. На него приглашают дочерей всех чиновников седьмого ранга и выше, так что вы тоже в списке.
— И я должна идти? Неужели это тот самый банкет для отбора невест Чу И?
В романе об этом пире лишь мельком упоминалось — в итоге Чу И никого не выбрал. Оказывается, и это тело тоже участвовало в том событии…
Ха! Если путь через Чу И закрыт, найдутся и другие дороги.
После того как раны были обработаны, Цзоу Ваньлин отослала Цуйинь и из своего пространственного кармана достала чашу воды из ключевого источника. Сделав глоток, она почувствовала, как тёплый поток мгновенно разлился по всему телу, и в голове прояснилось, будто с неё сняли покрывало.
Взглянув в зеркало, она заметила, что кожа стала ещё нежнее, чем вчера, а глаза — живее и выразительнее.
Эта вода — настоящее сокровище! Если бы её можно было превратить в чудодейственное лекарство и преподнести императору с императрицей-матерью, каким бы ни было её будущее!
От одной лишь мысли об этом Цзоу Ваньлин не могла сдержать улыбку. Попаданка в книгу, да ещё и с пространственным карманом и ключевой водой — не быть ей главной героиней просто преступление! Пусть эта Бай И хоть трижды целительница, её навыки всё равно не сравнятся с моей водой.
Вспомнив о чуме, которая вот-вот вспыхнет на юге, Цзоу Ваньлин уже знала, что делать.
* * *
У городских ворот женщина в белом, скрывавшая лицо под вуалью, подняла голову и посмотрела на табличку над воротами. Затем опустила взгляд на кота у себя на руках и с нежностью сказала:
— Не пойму, зачем ты так настаивал на том, чтобы приехать в столицу. Здесь нет той нежной изысканности Цзяннани — лишь шум и суета.
Кот ласково потерся о её пальцы и тихо замурлыкал.
Женщина лёгким движением коснулась его лба:
— Ладно, раз уж приехали, заглянем внутрь.
Чу Циюань стоял у окна третьего этажа чайханы «Первоклассный аромат» и вздыхал, глядя вдаль.
Сидевший за его спиной Хэ Вэнь прищёлкнул языком:
— Это уже четвёртый вздох с тех пор, как мы встретились. Неужели тебе так неприятно со мной?
— Нет, просто переживаю за ноги дяди. Ему всего на три года больше меня, а в детстве он часто играл со мной. Если бы не моя детская шалость — побежал к озеру — он бы не упал в воду, спасая меня.
Прошло столько лет: я здоров и полон сил, а дядя вынужден сидеть в инвалидном кресле.
— Хэ Вэнь, ты не представляешь, как мне тяжело смотреть на его ноги. Боюсь, что ночью снова увижу кошмар: как тону в ледяной воде и никак не могу освободиться от оков на ногах.
Хэ Вэнь вдруг почувствовал, что чай во рту стал безвкусным. Он не умел утешать, поэтому лишь сухо пробормотал:
— Это не твоя вина. Никто этого не хотел. Император уже послал людей на поиски ученика Медицинского Святого. Ноги принца И обязательно исцелятся.
Но никто не видел этого ученика — даже пола не знали. Искать его — всё равно что иголку в стоге сена.
Чу Циюань понимал, насколько это трудно: разве что тот сам увидит указ и явится. Иначе могут искать всю жизнь.
Как раз в этот момент он заметил в толпе внизу яркое жёлтое пятно. Его зрачки сузились, и он мгновенно перепрыгнул через окно.
— Эй, куда ты? — Хэ Вэнь подбежал к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как его друг схватил девушку за руку.
О, будет зрелище!
— Отпусти! — раздражённо бросила Бай И. С незнакомцем, который хватает за руку, вежливостью можно пренебречь.
Чу Циюань пристально смотрел на указ, который кот у неё на руках держал лапами, и сурово спросил:
— Где ты взяла императорский указ? Не знаешь, что за самовольное снятие указа полагается смертная казнь?
Бай И высвободилась с помощью внутренней энергии, отступила на два шага и, обиженно сверкнув глазами, сказала:
— Что за люди в вашей столице? Я сняла указ — значит, берусь за дело. Почему все считают, что со мной можно так обращаться?
Сначала стражники у указа заявили, что у меня нет права его снимать, теперь вот этот незнакомец преграждает путь. Раз не хотите, чтобы я лечила, пусть ищут кого-нибудь другого.
Она ласково погладила кота, вырвала указ из его лап и швырнула мужчине:
— Забирайте свой указ и больше не приставайте ко мне.
— Ты… — начал было Чу Циюань, но женщина уже исчезла в толпе.
Хэ Вэнь только что спустился по лестнице и увидел друга, стоявшего в оцепенении посреди улицы.
— Эй, я же только что видел, как ты разговаривал с какой-то девушкой! Куда она делась?
— Ушла, — ответил Чу Циюань, аккуратно сложил указ и спрятал за пазуху. — Мне нужно кое-что срочно сделать. Встретимся в другой раз.
— Ладно, — Хэ Вэнь почесал затылок и решил, что прогулка ему больше не в радость — лучше отправиться домой.
Чу Циюань выяснил обстоятельства у городских ворот и поспешил во дворец, чтобы доложить отцу.
— Эта женщина — ученица Медицинского Святого?
— Отец, она сама так заявила, но я ещё не успел проверить, правда ли это. Просто радость захлестнула меня, и я не удержался, чтобы сразу не рассказать вам. — Чу Циюань очень надеялся, что она и есть та самая, ведь тогда у дяди появится шанс исцелиться.
Император погладил бороду:
— Раз она уже в столице, распорядись тайно найти её местоположение. Но никоим образом не пугай. Подготовь подарки и лично пригласи её.
— Да, сын понял. — Именно так он и собирался поступить.
— Уже поздно. Твоя бабушка устраивает пир. Загляни туда.
— Слушаюсь.
На самом деле, Чу Циюаню не было никакого интереса к этому банкету. Он и так знал, чем всё закончится — дядя, как обычно, никого не выберет.
Давно он не видел дядю. Раз уж находится во дворце, заглянет к нему по дороге.
В зале Сяо Нань спокойно восседал на возвышении, наблюдая за этим «знакомством вслепую», будто сам не был его главным участником.
Императрица-мать то и дело бросала на него взгляды, но в его глазах не было и тени восхищения.
Императрица прикрыла рот ладонью и от имени свекрови спросила:
— Братец, неужели у тебя уже есть возлюбленная?
Сяо Нань улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Просто не хочу жениться так рано.
— Рано? — Императрица-мать указала на входящего Чу Циюаня. — Твой племянник младше тебя на три года, у него уже есть наложница, а ты всё ещё один…
Чу Циюань ещё не успел подойти, как почувствовал, как зудит кожа на голове. Почему бабушка снова использует его как кнут для дяди? Каждый раз, как она так делает, потом пытается втиснуть в его покои ещё пару девушек.
Каждый раз приходится выдумывать новые отговорки — это же изматывает!
— Бабушка, хватит уже цепляться ко мне! Даже если дяде не надоело, мне уже прискучило.
— Циюань… — Императрица строго посмотрела на него. — Твоя бабушка лишь заботится о тебе.
Императрица-мать усадила Чу Циюаня рядом с собой и улыбнулась:
— Ничего, мне нравится твой нрав — такой свободный.
Пир ещё не начался, но Сяо Нань уже смотрел на вход и, заметив входящую женщину, едва заметно усмехнулся.
— Какой чудесный аромат! — Императрица всегда отличалась тонким обонянием и первой уловила запах.
Дочери чиновников тут же повернулись к новоприбывшей и широко раскрыли глаза.
Перед ними стояла женщина с изящной фигурой в необычном красном полупрозрачном наряде. Узкий пояс оголял небольшой участок белоснежной кожи, а причёска была им неведома. Она неторопливо вошла в зал, и вокруг разлился сладковатый, навязчивый аромат.
— Кто это? — нахмурилась императрица.
Улыбка исчезла и с лица императрицы-матери.
— Матушка, это дочь начальника Управления вооружений Цзоу Синя — Цзоу Ваньлин, — тихо пояснил Чу Циюань.
— Циюань, ты с ней знаком?
— Всего пару раз встречались. — В его глазах мелькнуло отвращение. — Так и знал, что не ошибся в ней в тот день.
Сяо Нань не упустил выражения отвращения в глазах племянника. Интересная находка.
— Эй, что это за тени?..
Маленькие чёрные точки начали кружить вокруг Цзоу Ваньлин. Все присмотрелись — это были пчёлы!
Дочери знати завизжали и бросились врассыпную, а служанки поспешили укрыть своих госпож за колоннами.
К счастью, большинство пчёл кружили вокруг женщины в центре зала и не нападали на остальных.
— А-а-а! — закричала Цзоу Ваньлин, пытаясь убежать. — Какие пчёлы ночью?! Помогите!
Видя, что она вот-вот направит рой на гостей, Чу Циюань, когда она поднималась по ступеням, резко пнул её ногой и невозмутимо крикнул:
— Схватить её! Намазать грязью!
От такого запаха пчёлы и должны жалить именно её.
Цзоу Ваньлин, которую уводили, узнала знакомый голос и, сквозь боль, бросила взгляд наверх. Тот, кто приказал, — тот самый господин Ци, с которым она недавно столкнулась.
Кто он такой? Как он оказался во дворце?.. Ци? Неужели это главный герой Чу Циюань?
Выходит, она уже встречалась с главным героем!
Сяо Нань внимательно наблюдал за её выражением лица. Похоже, она уже знала его племянника, но только сейчас узнала его истинное положение.
Он подозвал слугу и что-то тихо ему приказал.
Цзоу Ваньлин насильно намазали влажной грязью, и от этого её настроение окончательно испортилось.
Почему ей в последнее время так не везёт? Всё идёт наперекосяк: и Чу И отверг её, и теперь на банкете ужалили пчёлы.
В таком виде на пир не вернуться. Она надеялась произвести впечатление на императрицу-мать и позже преподнести несколько капель воды из ключевого источника — не ради чего-то особенного, а хотя бы чтобы получить титул принцессы.
Придётся искать другой шанс.
Цзоу Ваньлин сидела на камне у дороги и растирала ногу, думая, не подшутили ли над ней служанки — она так далеко ушла, но так и не нашла упомянутый боковой павильон. Надо было взять с собой Цуйинь.
Услышав шаги впереди, она оглядела себя и спряталась в бамбуковой роще позади.
Из-за угла вышли две служанки и тихо переговаривались:
— Говорят, не только принц И так несчастлив. Есть ещё молодой генерал Хэ — на поле боя отравился, и лечение запоздало. Теперь он не то что на войну — даже несколько шагов без поддержки сделать не может. Как жаль…
— Да уж. Помнишь, как он впервые вернулся с победой? Такой величественный — сердца всех девиц покорил.
— Эх, если бы ученик Медицинского Святого был здесь, и принц И, и генерал Хэ снова обрели бы прежнюю славу.
— Да кто его знает — мужчина или женщина? Может, и не найдут никогда…
Служанки скрылись в конце дорожки, и Цзоу Ваньлин медленно вышла из укрытия, бормоча про себя: «Генерал Хэ…»
В романе такого персонажа не было. Неужели она его пропустила?
Глаза её загорелись. Неважно, был ли он в книге или нет — раз есть сейчас, и к тому же генерал! Пусть и не принц, но всё же лучше, чем ничего.
В том месте, где Цзоу Ваньлин не могла их видеть, те самые служанки почтительно стояли перед Сяо Нанем и подробно пересказывали каждое своё слово.
Сяо Нань кивнул:
— Отлично. Запомните: об этом нельзя никому рассказывать.
Служанки хором кивнули. Слуга Сяо Наня дал каждой мешочек с серебром.
Они незаметно взвесили мешочки в руках, переглянулись и обрадовались — принц И щедр!
— Ладно, идите по своим делам.
— Слушаемся, уходим.
Сяо Нань велел слуге вывезти себя из дворца. После инцидента с пчёлами пир быстро закончился.
По дороге система долго думала, но так и не поняла:
[Хозяин, разве отправляя главную героиню в дом генерала Хэ, ты не даёшь ей возможность легко заработать заслуги?]
Сяо Нань вместо ответа задал вопрос:
— Скажи, почему после того, как главная героиня использовала воду из ключевого источника для ликвидации чумы на юге, она почти перестала применять этот козырь?
http://bllate.org/book/2698/295186
Готово:
