— Не строй иллюзий, — прервал его Сяо Нань, разрушая воздушные замки. — Думаешь, так просто освоить этот метод культивации? Эффект заметен лишь на начальных ступенях; чем дальше, тем труднее продвигаться.
Сунь Сюйчэн, будто облитый ледяной водой, мгновенно пришёл в себя после восторга и молча опустился на кровать.
— Ты знаком с Главой Альянса Сун Жэнем? — спросил Сяо Нань и бросил ему скомканный лист бумаги.
Сунь Сюйчэн развернул его — перед ним был собственный портрет, а в правом нижнем углу значилось: «Разыскиваю сына погибшего друга».
Сунь Сюйчэн в ярости разорвал изображение на мелкие клочки. Его глаза налились кровью, и он зарычал, словно загнанный зверь:
— Какой ещё «сын друга»? Какое «сострадание»? Всё это — лишь уловка Сун Жэня, чтобы чужими руками избавиться от меня!
Ощутив дрожь маленького существа у себя на груди, Сяо Нань погладил его по шёрстке и спокойно произнёс:
— Значит, в городе нам больше нечего делать. Переодевайся — выезжаем немедленно.
Сунь Сюйчэн не имел иного выбора и кивнул:
— Хорошо, я послушаюсь наставника.
Собрав вещи и тщательно замаскировавшись, они покинули город и двинулись на восток, где вдали уже маячила пустыня — земли варваров.
Среди варваров царил простой закон: чья сила больше, тот и правит.
И вот уже меньше чем через полмесяца по всему региону разнеслась весть о юноше в зелёном одеянии, который в одиночку вызвал на бой семнадцать лагерей. Слухи привлекли множество странствующих воинов, желавших испытать свои силы против него.
В придорожной чайной Сяо Нань сидел за столом и гладил белого кота. Шерсть Байсяо стала гладкой и блестящей — гораздо красивее, чем при первой встрече, да и сам он заметно округлился.
Сунь Сюйчэн, одолев тридцать седьмого вызвавшегося на поединок, вернулся с несколькими свежими царапинами, но в душе чувствовал глубокое удовлетворение. Он сел напротив наставника и, не удержавшись, потянулся погладить кота. Но едва его рука приблизилась, как до этого полусонный зверёк взъерошил шерсть и оскалился.
Сунь Сюйчэн смущённо убрал руку и почесал нос.
Сяо Нань тихо усмехнулся — сердце его наполнилось теплом. Месяц заботы не прошёл даром: кот уже понял, к кому стоит ластиться.
Погладив Байсяо по голове и успокоив его, Сяо Нань наконец спросил о своём неофициальном ученике:
— Серьёзны ли раны?
— Ничего страшного, — ответил Сунь Сюйчэн. Эти царапины — пустяки. В первые дни его не раз оставляли на грани жизни, а теперь лишь лёгкие ушибы — значит, он сильно продвинулся.
Сяо Нань внимательно осмотрел юношу: кожа потемнела от солнца, фигура вытянулась, с лица сошла наивность, сменившись решимостью. За этот месяц он словно прожил целый год и превратился в настоящего мужчину.
Только что пришедший противник занимал девятнадцатое место среди лучших воинов Поднебесной, но Сунь Сюйчэн справился с ним без посторонней помощи — значит, теперь способен защитить себя. Месячный срок истекал, и пора было расставаться.
Сяо Нань почувствовал лёгкую грусть: ведь это был его первый ученик.
Вздохнув, он сказал:
— Сегодня ровно месяц. Дальше ты должен полагаться только на себя.
Сунь Сюйчэн молча сжал губы — время пролетело незаметно.
— Я оставлю тебе метод культивации, но не думай, что сможешь сейчас отправиться мстить Сун Жэню и его приспешникам. Пройдёт ещё полгода тренировок, прежде чем ты сможешь хоть как-то с ними сравниться. Понимаешь?
(То есть: не лезь туда, где тебя убьют, глупец.)
— Понимаю, — кивнул Сунь Сюйчэн.
— Ещё одно: перед тем как отправиться на месть, найди добрую семью и оставь там Байсяо. Если вернёшься живым — тогда и забирай его.
Сяо Нань положил спящего котёнка ему на колени.
— Наставник, вы не возьмёте его с собой? — удивился Сунь Сюйчэн. — Вы же так же привязаны к нему, как и ко мне... И потом... Байсяо же ластится только к вам! Проснётся — не найдёт вас и убежит в обиде.
Сяо Нань покачал головой. Давление перехода сквозь временные врата — не то, что выдержит обычный кот, как бы ни было жаль.
— Если захочет уйти — пусть идёт. У него хорошая память и трусливый нрав. Не найдёт меня — вернётся домой.
— Система, следующее задание.
【Хорошо.】
Время вокруг вновь замерло. Сяо Нань бросил последний взгляд на кота — тот так напоминал ему того, что был у него раньше.
【Динь! Врата времени открыты. Начинаю транспортировку...】
Фигура Сяо Наня исчезла на месте. Байсяо в руках Сунь Сюйчэна внезапно открыл глаза — янтарные зрачки уставились прямо туда, где ещё мгновение назад сияли врата времени.
Апрельские дожди шли мелким, непрекращающимся ситом.
Управляющий Ли, держа в руках зелёный плащ, прошёл по галерее, пересёк зеленеющую аллею и подошёл к павильону у озера.
В павильоне на деревянной инвалидной коляске сидел худощавый мужчина с бледным лицом. На каменном столике рядом стояла чаша с подогреваемым вином.
Аромат вина был восхитителен, а вид перед глазами — великолепен. Сяо Нань почувствовал, как боль в ногах немного отступила.
— Ваше Высочество, — управляющий накинул плащ на хрупкие плечи и, аккуратно поправив складки, доложил: — Мисс Цзоу прибыла.
Он знал: мисс Цзоу снова пришла из-за недуга Его Высочества. С детства, с тех пор как в десятилетнем возрасте Его Высочество упал в воду зимой, у него осталась эта болезнь — в дождливую погоду ноги мучительно ныли. Даже придворные врачи императорского двора говорили, что боль можно лишь облегчить, но не излечить полностью.
Сколько же страданий выпало на долю Его Высочества! Десять лет подряд, с самого детства, он терпел эту муку. Из-за постоянной боли ноги ослабли, и теперь он мог передвигаться только в инвалидной коляске. Лекарства и тонизирующие средства из императорского дворца текли в особняк рекой, но до сих пор не было найдено средства от болезни.
Недавно во время прогулки Его Высочество случайно встретил старшую дочь рода Цзоу. Девушка, взглянув лишь раз, заявила, что может вылечить его недуг. Ни Его Высочество, ни управляющий не поверили: если даже лучшие врачи императорского двора бессильны, какая же надежда на юную девицу, всю жизнь проведшую в женских покоях?
Однако мисс Цзоу не сдавалась. С тех пор она ежедневно приходила в особняк, настаивая, что способна помочь. Даже старый управляющий начал смягчаться.
Когда слуга сообщил о её прибытии, управляющий решил заступиться за девушку перед Его Высочеством, чтобы та не навлекла на себя гнев и не пострадала.
Подумав, как бы мягче выразиться, он склонил голову:
— Ваше Высочество, мисс Цзоу снова пришла. Уже больше десяти дней подряд она навещает особняк. Слуга полагает, она искренне заботится о вашем здоровье. Сейчас она ждёт у ворот. Не пожелаете ли принять её?
Мисс Цзоу? Так это же главная героиня.
— Передай ей, чтобы больше не приходила. Мои ноги не требуют её заботы. Пусть остаётся дома и исполняет обязанности старшей дочери рода Цзоу, а не слоняется без дела у ворот особняка, навлекая ненужные слухи.
Произнеся эти слова, Сяо Нань вдохнул холодный воздух и закашлялся. Он поправил плащ, защищаясь от ветра с озера, и про себя подумал: «Неужели у этого тела прежний хозяин был сумасшедшим?»
Зная о своём недуге ног, он всё равно сидел здесь в такой погоду, облачённый в несколько тончайших одежд, лишь бы выглядеть меланхолично. Когда Сяо Нань вошёл в это тело, он едва не лишился сознания от острой боли — даже сорокапроцентную блокировку боли не успел включить.
Неужели прежний хозяин действительно притворялся меланхоликом или просто онемел от боли?
Он остановил управляющего, уже собиравшегося уходить:
— Отвези меня сначала в покои и прикажи подать лекарство туда.
Управляющий удивлённо поднял голову. С тех пор как началась болезнь, Его Высочество перепробовал множество снадобий, но безрезультатно. Со временем он стал всё больше ненавидеть лекарства, и его нрав ухудшался с каждым днём. В дни приёма лекарств в особняке неизменно страдали несколько слуг.
А теперь Его Высочество сам просит подать лекарство!
Управляющий поспешно кивнул, одной рукой держа зонт, другой — толкая коляску к покоям Его Высочества.
Устроив Его Высочества в комнате, он вышел и срочно приказал слугам готовить лекарство — вдруг Его Высочество передумает.
Затем он лично побежал к воротам особняка. Мисс Цзоу действительно всё ещё ждала.
— Управляющий! — воскликнула она, едва завидев его. — Его Высочество согласился меня принять?
Она уже больше десяти дней подряд приходила сюда. Даже каменное сердце должно было смягчиться!
Цзоу Ваньлин была совсем юной — ей только исполнилось пятнадцать. Её брови изгибались, как ивовые листья, фигура — стройна и грациозна. Хотя в её поведении чувствовалась некоторая вольность, в её возрасте это скорее говорило об искренности и прямоте.
Управляющий знал, что девушка искренне желает помочь, и потому выразился мягко:
— Мисс Цзоу, Его Высочество ценит вашу доброту, но сегодня ему особенно нехорошо. Прошу вас, возвращайтесь домой.
— Неужели из-за погоды? — спросила она, взглянув на хмурое небо. — Сегодня дождь, значит, недуг ног обострился? Отлично! Проводи меня внутрь — я точно вылечу Его Высочество!
— Это... — управляющий замялся. Его Высочество чётко отказался. Если он сейчас приведёт её, разгневает Его Высочество. Так поступать нельзя.
Он поклонился и умоляюще произнёс:
— Мисс Цзоу, не ставьте меня в трудное положение. Пожалуйста, возвращайтесь. Вы — незамужняя девушка, и если вас часто будут видеть у ворот особняка, не избежать сплетен. Люди начнут клеветать, будто между вами и Его Высочеством...
Эти слова лишь облегчили девушке душу. Вот оно что! Просто из-за глупых условностей. В современном мире на пляже такие встречи — обычное дело, а тут из-за пары минут разговора уже готовы обливать грязью.
Ладно. Если через главные ворота не пройти — найдётся и другой путь. Она не верит, что не сможет проникнуть в какой-то там особняк.
— Тогда передай Его Высочеству, что я зайду в другой раз.
Тем временем Сяо Нань сидел в покоях особняка и смотрел на поданное слугами лекарство — чёрное и вонючее. Лица его слуг побледнели: по мере того как выражение Его Высочества становилось всё мрачнее, они невольно вздрагивали, гадая, кому сегодня не повезёт...
【Нужно лекарство? Гарантированно излечит, без побочных эффектов,】 — с энтузиазмом предложила система.
— Нет, не хочу влезать в долги.
【Фу, будто я какой-то жадный торговец.】
— А разве нет?
【Хмф!】
Хотя сейчас он ощущал лишь шестьдесят процентов боли — что ещё в пределах терпимого, — без лекарства ноги действительно могли окончательно отказать.
Сяо Нань сделал глубокий вдох, решительно схватил чашу, зажал нос и проглотил содержимое за несколько глотков. Лишь когда горечь немного выветрилась, он осмелился вдохнуть полной грудью.
Когда слуги тихо вышли, они переглянулись с недоверием: неужели... он действительно выпил?
Внутри Сяо Нань жадно выпил несколько глотков чая, чтобы заглушить горечь, и лишь тогда смог оглядеться. Обстановка была роскошной — даже чаша в его руках была из цветного стекла.
Жизнь в этом мире неплоха: он — императорский принц, младший брат нынешнего императора. Между братьями царят дружба и уважение, а императрица-мать особенно его балует. В этом городе он мог делать всё, что угодно. Жаль только ноги — похоже на ревматизм, но запущено до такой степени, что даже встать с трудом удаётся.
Согласно сюжету книги, ноги прежнего хозяина тела должны были исцелиться через месяц благодаря ученику легендарного целителя. После этого он прожил бы долгую и беззаботную жизнь в роскоши.
Но теперь всё изменилось: в книгу проникла другая душа — та самая девушка, что только что ждала у ворот особняка, Цзоу Ваньлин. Ранее она была офисным работником в современном мире и умерла от переутомления. Попав в роман, который читала, она получила особый дар — «ключевой источник».
Этот источник исцелял от любых болезней, нейтрализовал яды, укреплял здоровье у здоровых и даровал женщинам красоту без единого недостатка. У Сяо Наня даже сердце забилось быстрее: обладай он таким источником, он сэкономил бы кучу очков в системе. Было бы замечательно!
Как гласил сюжет, Цзоу Ваньлин сразу поняла свои преимущества. Сначала она вылечила прежнего хозяина тела, затем, опираясь на его влияние, уверенно двигалась по императорскому двору и чиновничьим кругам. Позже она представила воду из источника как лекарство собственного изготовления и остановила эпидемию на юге, став в глазах народа «живой бодхисаттвой». Дочь чиновника седьмого ранга была тут же помолвлена императором с принцем в качестве главной супруги.
Однако, как это часто бывает с теми, кто попадает в прошлое, Цзоу Ваньлин страстно отвергла указ императора, заявив, что хочет любовь «только один на один навеки». Если он не сможет дать ей такой союз, она не сдвинется с места, каким бы высоким ни был его статус.
Прежний хозяин тела был поражён её прямотой и тут же заявил, что готов дать ей всё, о чём она просит. Но Цзоу Ваньлин ответила: «Мне не нужно твоё мнение. Мне нужно моё собственное. Если ты не можешь этого дать — значит, не можешь. Не пытайся убеждать меня пустыми словами».
Прежний хозяин замолчал. Ведь у него не было ни жён, ни наложниц — разве не идеальный кандидат на роль мужа в браке «один на один»? Он не собирался отступать.
Но судьба быстро дала пощёчину его надеждам.
Поскольку Цзоу Ваньлин ежедневно пила воду из ключевого источника, её красота становилась всё более ослепительной. Вскоре множество мужчин пали к её ногам, и некоторые даже бросили жён и детей, лишь бы умолять её дать обещание «только один на один навеки».
http://bllate.org/book/2698/295184
Готово:
