Прежняя хозяйка всегда была образцом кротости и добродетели — отец и свекровь берегли её, как зеницу ока. Но Ань — совсем иная: кто её обидит, тому она тут же даст отпор.
Юй Гуйпин получила нагоняй от старейшины Фэна и злилась, но всё равно не могла понять, как заячье мясо из дома Линь Вань-эр оказалось у неё на кухне. Неужели это сделал её муж Лю Цзыи?
Иначе как объяснить, что чужое мясо лежит у неё в доме?
Юй Гуйпин была из тех, кто не успокоится, пока не найдёт ответа. Лю Цзыи ушёл на охоту рано утром, и она целое утро прождала его дома, даже обед не приготовила.
Вернувшись с охоты, Лю Цзыи бросил добычу — зайцев и куропаток — на пол, заметил, что половина кроличьей туши со стены исчезла, и решил, что жена уже сварила её. Он снял крышку с кастрюли, но внутри было пусто — ни мяса, ни даже рисинки.
— Эта Юй Гуйпин…
— Что со мной? — перебила его Юй Гуйпин, появившись у него за спиной. — Ты смотришь на стену и хочешь знать, куда делось мясо? Так слушай: Линь Вань-эр сама пришла и забрала его обратно.
Лю Цзыи опешил. Неужели Линь Вань-эр осмелилась прийти к нему домой и забрать мясо? Невозможно!
— Ты, наверное, думаешь: «Как такое может быть?» Не только ты в недоумении. Меня не столько удивляет, что эта женщина вдруг набралась наглости не только оскорбить меня, но и ворваться в мой дом за чужим добром. Меня мучает другое: как заячье мясо из её дома вдруг очутилось у нас? Лю Цзыи, не говори, будто ты не знаешь!
— Ну и что с того? — Лю Цзыи отвернулся и зачерпнул ковш воды из бочки.
Юй Гуйпин удивилась, что муж так легко признался.
— Зачем ты украл заячье мясо у Линь Вань-эр? Разве не ты в последние годы, стоит только увидеть эту женщину, начинаешь…
— Ты ничего не понимаешь! — рявкнул Лю Цзыи.
— Может, и не понимаю, — Юй Гуйпин привыкла к холодности мужа, но вдруг осенило, и она протяжно воскликнула: — А-а-а… Лю Цзыи, ты украл мясо, чтобы её семья голодала, а потом ты бы «случайно» помог ей, и она в благодарность влюбилась бы в тебя?
— Глупая баба! — Лю Цзыи не стал больше разговаривать и, перепрыгнув через кухонную стену, скрылся.
Юй Гуйпин, видя, что муж ушёл, не сказав ни слова, лишь укрепилась в своём подозрении.
— Ну погоди, Линь Вань-эр! Полагаешься на свою красоту, чтобы соблазнить моего мужа и заставить его ломать голову, как бы тебе угодить? Посмотрим, как ты заплачешь, когда я с тобой расправлюсь!
Лю Цзыи ушёл уже давно, но Юй Гуйпин всё ещё не могла успокоиться. Сегодня он принёс так мало добычи… Не спрятал ли он где-то ещё еду, чтобы тайком отдать той мерзавке?
Если Линь Вань-эр сегодня заставила её опозориться перед старейшиной Фэном, а её собственный муж ещё и подкармливает эту стерву, то она точно не оставит этого безнаказанным.
Чем больше она думала, тем злее становилась. Выходя из дома, она вдруг увидела, как Линь Вань-эр ведёт за собой своего глупого мужа и троих сыновей в горы. Юй Гуйпин с силой хлопнула дверью и выкрикнула:
— Линь Вань-эр, проклятая тварь! Придёт день, и я сведу с тобой все старые и новые счёты!
Ань прожила здесь уже второй день. Хотя она и приняла личность Линь Вань-эр, её мучила одна проблема — чем накормить семью.
Раньше, когда прежняя хозяйка жила в доме семьи Вэй, дела обстояли не богато, но хотя бы были свои поля и земля. Свекровь была хозяйственной, отец учил грамоте в деревне и частенько подкидывал дочери с детьми немного еды. Голодать не приходилось. А теперь? Император переселил их в эти глухие горы, выдавая раз в месяц мешок риса и несколько десятков монет. В их семье много ртов, и продовольствие заканчивалось уже дней через десять. Остальное приходилось добывать самим. Какая это жизнь?
До следующей выдачи продовольствия оставалось ещё полмесяца, и ждать было бессмысленно. Ань надеялась лишь на то, что её свекровь, мать Вэй Линя, поскорее приедет.
Прежняя хозяйка тщательно изучила обстановку и послала письмо свекрови с просьбой привезти всё необходимое, особенно семена овощей из родных мест. Те несколько десятков монет, что они получали ежемесячно, хватало разве что на соль да масло.
Бывало, когда еды не находилось, приходилось варить воду, добавлять немного масла и соли и кидать туда съедобные корни деревьев. Но дети растут, им нужно полноценное питание! За три месяца в горах трое когда-то пухленьких мальчиков изрядно похудели. Как же расстроится бабушка, увидев своих внуков такими худыми?
Но что поделать?
Пока свекровь не приедет, Ань должна была как-то выживать вместе с глупым мужем и тремя детьми. Не сидеть же голодными!
«Чёрт возьми, — думала Ань, — раньше, когда я не могла похудеть, еды было хоть отбавляй, а теперь, когда я стала такой худой, что кожа да кости, есть нечего!»
Именно это она и чувствовала сейчас.
В её прошлой жизни она мечтала стать такой худощавой, но не могла — везде была еда, и денег на неё хватало. А теперь, когда каждый кусок приходится вымаливать, она совсем не привыкла к такому.
Зайдя в лес, Ань с детьми искала дичь — зайцев, куропаток, мелких зверьков. Глубже в горы идти было опасно: там водились тигры и другие хищники. Даже опытный охотник в одиночку не выстоит против стаи. Поэтому Ань не рисковала.
Но и на окраине леса зверя почти не осталось — деревенские всё уже переловили. Поймать хоть что-то удавалось лишь по счастливой случайности.
Трое мальчиков проверили несколько кроличьих нор, но ни одного зверька не поймали. Солнце клонилось к закату, и младший, Вэй Чэн, вздохнул:
— Всё, опять голодать будем.
— Давайте корни копать, — сказал старший, Вэй Го.
— Другого выхода нет, — Вэй Чжоу начал искать съедобные корни.
Ань тоже искала, опираясь на память прежней хозяйки: какие корни можно есть, а какие — нет.
В начале зимы было особенно холодно. Чтобы выжить в таком морозе, организму требовалось много жиров и белков — иначе можно было замёрзнуть насмерть.
Через пару недель здесь станет так холодно, что вода будет замерзать на лету. Ань отправила сыновей искать еду, а глупого Вэй Линя — рубить дрова.
Хоть Вэй Линь и потерял разум, силы в нём было хоть отбавляй. Наколоть несколько охапок дров для него — пустяк. Чтобы пережить зиму, нужно было заготовить много дров на обогрев. К счастью, кроме глупости, с ним ничего не случилось — в тяжёлой работе он был незаменим.
Собрав почти полкорзины корней, Ань решила возвращаться — уже стемнело.
Много корней копать не имело смысла: свежевыкопанные ещё можно было сварить и съесть, но если оставить их на день, они становились жёсткими и несъедобными. Такие корни годились только для немедленного употребления.
— Опять корни? — раздался неожиданный голос.
Ань вздрогнула и обернулась. Из-за дерева вышел высокий, смуглый мужчина с густой бородой. Он неловко переминался с ноги на ногу и смотрел на её корзину.
— Кто вы? — спросила Ань.
— Мама, это дядя Янь из деревни, — подсказал старший, Вэй Го.
Ань моргнула. У неё не было времени вспоминать, кто такой дядя Янь, но, раз сын напомнил, она тут же сделала вид, будто узнала его:
— А, дядя Янь! Да, сегодня ничего не поймали, вот и корни будем есть.
Дядя Янь молча бросил ей в корзину тушку куропатки.
— Трём детям нужно питание. Возьмите эту птицу.
Сказав это, он, хромая, ушёл. Ань даже поблагодарить не успела — Вэй Го бросился за ним и низко поклонился в знак благодарности.
— Мама, сегодня у нас будет курица! — Вэй Чэн радостно прижимал птицу к груди.
Ань смотрела вслед уходящему дяде Яню и думала: «Какой добрый человек! Обязательно отблагодарю его, если представится случай».
Дома Ань вымыла корни и сварила их вместе с курицей в большой кастрюле. Жизнь здесь была нестабильной — сегодня повезло с дядей Янем, а завтра снова придётся голодать. Но хотя бы этот куриный суп поможет продержаться пару дней.
Когда курица была готова, Ань снова задумалась: две ножки, а детей трое. Как делить?
Старший Вэй Го взял курицу, оторвал обе ножки и положил одну в миску матери, другую — отцу. Затем снял два крылышка и отдал младшим братьям.
— Ешьте. Бабушка говорила: кто ест крылышки, тот сможет взлететь высоко. У нас есть старший брат, вы двое должны прославить наш род Вэй.
Ань не нашлась, что сказать. Какой же он заботливый!
Вэй Чжоу похлопал брата по плечу:
— Брат, если мы добьёмся успеха, то обязательно возьмём тебя с собой. Ты — старший в семье, заботиться о родителях — наша общая обязанность.
Вэй Чэн фыркнул:
— Что за «я и ты»? Мы трое — братья-близнецы, рождённые одной матерью. Либо все добьёмся успеха, либо все останемся с родителями. Зачем делить крылышки? Давайте есть вместе!
С этими словами он откусил кусочек и передал крылышко старшему:
— Ешь вместе!
Вэй Чжоу тоже положил своё крылышко в миску брата:
— Брат, ты первый.
Вэй Го обнял обоих младших и улыбнулся:
— Братья!
Ань смотрела на эту сцену и чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Дом бедный, но все держатся вместе.
За тридцать лет в прошлой жизни она никогда не видела ничего подобного.
— Вы трое — замечательные дети, — сказала Ань, осторожно снимая мясо с куриной ножки и кладя его на общую тарелку. — Мы — одна семья, и будем есть вместе.
— Мама умница! — закричали мальчишки и тоже стали снимать мясо с крылышек на общую тарелку.
Глупый Вэй Линь, увидев, что все это делают, последовал их примеру и начал аккуратно снимать кусочки с своей ножки, кладя их на общую тарелку. Он улыбнулся Ань:
— Жена, ешь побольше.
— Вместе, — ответила Ань, улыбнувшись ему в ответ. Вэй Линь хоть и глуп, но не капризничает — это уже хорошо.
В это время мимо дома проходила Юй Гуйпин. Запах куриного бульона так разъярил её, что она чуть не разодрала стену Ань ногтями. Как это так — опять поймали дичь? Какое же им везение! Лучше бы их голод съел!
На следующий день Ань пошла стирать бельё у реки. Эти несколько вещей она нашла в комнате детей. Старший действительно часто становился посмешищем для младших — его называли «сестрой», и не зря: после того как прежняя хозяйка упала в реку и заболела, Вэй Го сам подыскал себе и братьям осенние куртки, чтобы не пачкать ватные халаты. Так и стирать легче.
Старший спрятал грязное бельё, надеясь тайком постирать самому, но Ань всё равно нашла его.
Глупый Вэй Линь настоял, чтобы пойти с ней. Ань согласилась и отправила троих сыновей на задний склон — поухаживать за расчищенным участком земли. Нужно было прополоть сорняки и удобрить почву, чтобы, когда приедет свекровь с семенами, можно было сразу сеять.
Пока на участке ничего не росло. Ань хотела посадить овощи, но сорняки росли так буйно, что их приходилось выдирать снова и снова. Хотя их уже несколько раз пропололи, всё равно оставались заросли. Но постепенно их становилось меньше, и, когда приедет свекровь, земля будет готова.
Вэй Линь нес корзину с бельём.
На самом деле, в этом не было нужды — вещей было немного, но глупый муж боялся, что жена устанет, и настаивал. Ань не стала спорить.
Зимой у реки почти никто не стирал.
Кто станет морозить руки в ледяной воде, если бельё не критично грязное?
Но кто-то всё же был.
Ань увидела мужчину, который с трудом стучал по белью на камне, едва справляясь с работой.
— Дядя Янь? — узнала она его.
Дядя Янь кивнул:
— Ты пришла.
— Дядя Янь, вам трудно с ногой. Дайте я постираю за вас, — Ань, помня вчерашнюю доброту, быстро выхватила у него бельё и присела на корточки.
http://bllate.org/book/2694/295011
Готово:
