— Сначала отнеси мясо к братьям — пусть жарят, — сказала Ань. — А я спрячу вторую половину и сейчас приду.
Куда же её спрятать? Оглядев пустой дом, Ань поняла: нигде не спрятать — всё небезопасно.
Обойдя весь дом, она махнула рукой на предосторожности и просто повесила мясо на кухонную стену.
Когда она вышла из кухни, трое детей уже развели костёр во дворе и насадили кролика на вертел. Дом хоть и бедный, зато просторный — можно было спокойно жарить прямо во дворе, не опасаясь, что искры подожгут крышу.
— Вкусно! Вкусно! — лизал пальцы младший, облизывая жир.
Ань почти не ела — оставляла детям побольше. «Глупец» тоже мало тронул: хоть он и был простодушным, к своим детям относился с нежностью. Съев один кусочек, он лишь глупо улыбался, глядя, как ребятишки уплетают мясо.
— Мама, ешь! — старший отрезал кусок и протянул Ань.
— Папа, и тебе! — средний сунул отцу только что отломанную косточку.
Младший тщательно вытер пальцы и заявил:
— Мама, не надо экономить и оставлять всё нам. Если вдруг не хватит — давайте возьмём и вторую половину кролика, что на кухне!
Ань улыбнулась:
— Ты уж… А если завтра не поймаем кролика? Что тогда — голодать?
— Ну и что? Мы с братьями зайдём поглубже в горы — обязательно поймаем!
— Ни за что! В горы нельзя. Там не только опасности, с которыми вы не справитесь, но и можно заблудиться. Здесь не то что в родной деревне — безопасность превыше всего, понял?
— Слушаемся маму, — сказал старший, помогая Ань наставлять младшего. — Если с нами что-то случится, мама этого не переживёт.
Он аккуратно нарезал кролика и разделил порции:
— Мама, не надо экономить на себе ради нас. Ты для нас важна, и мы для тебя важны. Ешь же.
Честно говоря, Ань поначалу чувствовала себя здесь чужой, но эти трое детей заставили её сердце растаять. Может, потому что она заняла тело прежней хозяйки?
Но дети и правда были невероятно послушными.
Обед выдался не слишком сытным, но, по крайней мере, голод утих. Ань вместе с детьми и «глупцом» принесла жёлтую глину и замазала щели в глиняных стенах, чтобы в дом не дул ветер.
Когда стемнело, дети сразу пошли спать. В такой бедной семье сытный обед раз в день — уже удача. Чтобы не мучиться от голода ночью, ребята ложились спать сразу после захода солнца. Ань горько усмехнулась: раньше, в современном мире, она постоянно сидела на диетах, а теперь просто нечего есть.
— Жена, спать, — сказал «глупец», отряхнул пыль с одежды, заправил ватное одеяло и забрался под единственный тюфяк на лежанке. Прежняя хозяйка, боясь, что детям будет холодно, отдала им свой матрас.
Ань внутренне сопротивлялась мысли спать рядом с ним, но если не ляжет — ночью её просто заморозит насмерть.
— Я согрею лежанку для жены, — сказал он и нырнул под одеяло.
Ань: «…»
Ради выживания она забралась на лежанку и прижалась к нему, чтобы согреться…
Впервые в жизни она проспала двенадцать часов подряд. Если не ошибается, вчера все легли спать сразу после сумерек — в начале зимы это около шести вечера. А теперь, открыв глаза, она увидела сквозь потрескавшиеся оконные рамы едва разгорающийся рассвет. Ань потянулась — тело чувствовало себя прекрасно. Молодость, видимо, быстро восстанавливается.
Хозяйка тела всего двадцать четыре года, хотя уже имеет троих детей. Шестнадцать лет — и замужем! Боже, как в древности губили девушек!
Вспомнив, кто виноват в этом, Ань захотела стукнуть «глупца», но едва пошевелилась — ледяной холод пронзил всё тело. В ту же секунду её обняли тёплые руки, и «глупец» прижал её к себе.
Ань: «…»
— Пора вставать, дети, наверное, проголодались, — сказала она и к своему удивлению услышала из собственного рта необычайно нежный голос. Что за…?
— Жена больна. Я сварю похлёбку, — серьёзно заявил «глупец».
Ань потянулась за одеждой:
— Ты не умеешь. Лучше я сама.
Хоть он и глуп, но к жене относится по-настоящему хорошо. Ань просмотрела воспоминания прежней хозяйки: брак с Вэй Линем был устроен её отцом — бывшим учителем деревни и первым наставником Вэй Линя. Тот оказался одарённым: в пятнадцать лет сдал экзамены на звание сюйцая, и весь уезд считал его жемчужиной. Многие мечтали выдать за него дочь, но отец хозяйки, пользуясь своим положением, опередил всех и выдал её замуж сразу после пятнадцатилетия.
Вскоре после свадьбы Вэй Линь уехал в столицу сдавать государственные экзамены.
Сначала неудачно, потом пошёл в армию — всё это хозяйка узнала из его писем.
На второй год она родила тройню, но Вэй Линь даже не успел вернуться. Лишь его мать была безмерно счастлива.
Семья жила бедно, но дружно. Отец хозяйки и свекровь Вэй Линя всегда её поддерживали. Жизнь была трудной, но счастливой.
А три месяца назад пришло письмо от императорского двора: Вэй Линь во время прорыва был ранен и потерял рассудок. Хозяйка собрала вещи и с детьми поспешила к нему, а свекровь осталась дома, чтобы уладить дела.
Вспомнив всё это, Ань почувствовала настоящее тепло — ощущение дома. В прошлой жизни она жила в роскоши, но семья её распалась: родители развелись и завели новые семьи. Любви она не знала — только деньги. А теперь, обладая воспоминаниями прежней хозяйки, она ощущала, как отец по-настоящему любил дочь, как свекровь относилась к ней как к родной, и даже Вэй Линь, хоть и был часто в отъезде, искренне заботился о жене.
Ладно, пусть эта жизнь и бедная, но зато семья цела. Ань вдруг почувствовала решимость: деньги — дело наживное. Главное — быть вместе.
Холод больше не пугал её. Она быстро оделась, и «глупец» тоже встал.
— Бум-бум-бум! — дверь затряслась от ударов, и младший, Вэй Чэн, закричал снаружи:
— Мама! Беда! Половина кролика пропала! Наверняка украли! Что делать?!
Ань спокойно открыла дверь:
— Не волнуйся. Я знаю, кто это сделал.
Вэй Го и Вэй Чжоу тут же подбежали:
— Кто? Мама, ты знаешь?
Ань решила проверить их:
— Подумайте сами: кто знал, что у нас вчера появился кролик?
Дети переглянулись и хором ответили:
— Юй Гуйпин!
Вчера, когда они шли домой с добычей, встречали пару людей, но только издалека. А Юй Гуйпин видела всё вблизи и даже поссорилась с мамой. Значит, это точно она.
— Как она могла так поступить? Украсть чужое! — возмутился средний.
— В деревне мы самые бедные, — вздохнул старший. — Всё, что поймали, пришлось делить пополам, а теперь и эту половину украли… Мама, что делать?
Он знал: мама стесняется, и мясо не вернуть.
— Как что делать? Пойдём заберём, — сказала Ань и направилась к дому Юй Гуйпин.
Трое детей остолбенели. Средний пробормотал:
— Брат, это наша мама?
Вэй Чэн толкнул Вэй Чжоу:
— Чего застыл? Беги за мамой! Та женщина злая — мама может пострадать! Хотя… с тех пор как мама очнулась после болезни, она ни разу не проиграла!
Вэй Го тоже побежал следом. Последнее время мама действительно изменилась. Раньше она боялась конфликтов, а теперь, будто другой человек. И младший прав: с тех пор как она переболела, даже дралась с Юй Гуйпин!
— Юй Гуйпин, открывай! — Ань громко постучала в дверь.
— Кто там? Чего орёшь, как на пожаре? — Юй Гуйпин, не застёгивая халата, распахнула дверь и уже готова была ругаться, но, увидев Линь Вань-эр, осеклась. На лице её застыло изумление:
— Ты?!
— Да, это я! — Ань оттолкнула её и направилась прямиком на кухню.
Юй Гуйпин ещё не пришла в себя, как Ань уже заметила на крюке свою половину кролика. Она схватила мясо, но Юй Гуйпин вцепилась в неё:
— Как ты смеешь брать моё имущество? Кто тебе дал право?
Ань отбросила её руку:
— Ты украла наше мясо и ещё обвиняешь меня? Пойдём к старосте, пусть разберётся.
Она думала напугать Юй Гуйпин, но та, похоже, привыкла воровать и не испугалась:
— Хорошо! Пойдём к старосте!
Староста в деревне был — Фэн Лао, лет восьмидесяти. Говорили, он раньше служил разведчиком в армии, попал в плен, враги отрубили ему ноги, но потом его спасли. Императорский двор поселил его здесь. В деревне он был самым уважаемым стариком.
Ань удивилась: воровка идёт вперёд неё с такой бодростью? Редкое явление — вор, гордящийся своим воровством.
Едва войдя в дом Фэн Лао, Юй Гуйпин завопила:
— Фэн Лао, защитите меня! Эта… эта Линь Вань-эр обвиняет меня в краже кролика и сама пришла воровать у меня!
Фэн Лао выкатился на коляске. Его худощавое тело скрывал широкий халат, седая борода ниспадала на грудь, глаза были глубоко посажены, а голос хриплый:
— Линь Вань-эр украла у тебя мясо? Невозможно. Она здесь недавно, но всегда вела себя тихо и скромно. Скорее, ты у неё что-то украла.
Юй Гуйпин: «…»
— Мясо у неё в руках! Как вы можете так защищать её, а не меня?
Ань спокойно сказала:
— Фэн Лао, это наш кролик. Юй Гуйпин украла его, и я просто вернула.
— Врёшь! Это мой кролик! Она сама ворует и ещё клевещет на меня! Фэн Лао, вы должны встать на мою сторону!
Фэн Лао перевёл взгляд на кролика в руках Ань и спросил, поглаживая бороду:
— Линь Вань-эр, у тебя есть доказательства?
— Есть, — кивнула Ань.
Она развернула половину тушки и показала листок, спрятанный внутри. Фэн Лао взглянул и сказал Юй Гуйпин:
— В следующий раз, когда будешь красть чужое, сначала проверяй — не подписано ли.
Юй Гуйпин остолбенела. В кролике ещё и имя написано?
Но она же не крала кролика у Линь Вань-эр!
— Воровка! — плюнула Ань.
Юй Гуйпин в бешенстве замахнулась, но при Фэн Лао не посмела ударить. Лишь злобно сверкнула глазами.
По дороге домой Вэй Чжоу поднял большой палец:
— Мама, ты потрясающая! Юй Гуйпин опозорилась перед Фэн Лао. Теперь она точно успокоится и не будет с тобой ссориться.
— А мне что до неё? Я её не боюсь, — ответила Ань. — В этой деревне никто не святой, но она-то кто такая?
По званию Вэй Линь гораздо выше её мужа Лю Цзыи.
Чего ей заноситься?
Если бы не постоянные войны и пустая казна, Вэй Линя давно бы перевели в столицу. А она тут важничает!
— Это всё ещё наша мама? — не верил своим ушам Вэй Чэн. — Откуда в ней столько смелости?
Старший лёгонько стукнул младшего:
— Говори уважительно. Какая бы она ни была, она всё равно наша мама.
Сам он тоже удивлялся: с тех пор как мама выздоровела, она совсем не похожа на прежнюю.
Ань, заметив их сомнения, улыбнулась:
— Я и есть ваша мама. Просто после болезни поняла: ваш отец теперь беспомощен, а вы ещё малы. Я больше не могу быть той робкой и покорной женщиной, которую все топчут.
http://bllate.org/book/2694/295010
Готово:
