Ань перебирала воспоминания прежней хозяйки тела. Вэй Линь, бывший заместитель командира Красного лагеря, вместе с генералом Сыту попал в засаду, где их ранило взрывом пороха — с тех пор он стал простодушным, почти ребёнком. Получив письмо, прежняя хозяйка три месяца назад приехала в эту деревню вместе с детьми.
Некоторое время она жила здесь, прежде чем написать отцу и свекрови. В ответ свекровь сообщила: «Здесь всё в недостатке. Продам всё, что можно, и сразу отправлюсь к вам». Должно быть, сейчас она уже в пути.
— Сегодня повезло! Нам удалось поймать такого большого зайца! — Ань погладила троих детей по головам.
— Нас в доме много, а этого зайца хватит разве что на один приём пищи, — нахмурился старший сын.
— Зато сегодня поедим! — сказал средний, человек, живущий одним днём и не думающий о завтрашнем.
— Хоть бы ещё парочку поймать! — Третий сын аккуратно положил зайца обратно в мешок и, сверкая глазами, начал оглядываться по сторонам в поисках новой добычи.
Старший покачал головой:
— Да где их взять? Вся деревня на ногах — все охотятся за кроликами. Этот нам просто повезло поймать, чистая случайность. Вот если бы я умел охотиться… Зашёл бы в лес, добыл бы крупную дичь — и тогда бы нам не пришлось голодать.
Ань сжала сердце от того, насколько он рассудителен для своего возраста. Она потрепала его по волосам:
— Не переживай. Как только бабушка приедет, у нас будет еда.
Из воспоминаний прежней хозяйки Ань узнала, как живут в этой деревне. Сюда поселили особенных воинов — тех, кто когда-то принёс империи немалую славу. Однако заботы со стороны двора они не дождались. Наоборот, все они находились под неусыпным надзором государства.
Выдаваемые им пособия были даже меньше, чем современные пособия по бедности. Поэтому каждый в деревне жил в крайней нужде. Те несколько десятков монет, что выдавали ежемесячно первого числа, едва хватало, чтобы съездить на базар и купить самое необходимое: соль, масло, немного ткани. Этого явно не хватало, чтобы прокормить и одеть целую семью.
Империя год за годом вела войны, казна была пуста, и все — от императорского двора до простых крестьян — вынуждены были экономить на всём.
Ань оказалась в маленьком воюющем государстве по имени Пиго…
— Мама, о чём задумалась? Пора домой, — тихонько потянул её за рукав старший сын Вэй Го.
— Да, идём, — Ань вернулась из задумчивости и тяжело вздохнула. Она до сих пор не понимала, зачем небеса забросили её сюда. С её-то хрупким телом — неужели хотят, чтобы она умерла как можно скорее и переродилась заново?
А если умереть — вернётся ли она в своё время?
Ань сомневалась, что сможет выжить в этом голодном и холодном древнем мире. Она тяжело вздыхала, чувствуя безысходность.
Вернувшись в деревню, они как раз наткнулись на Юй Гуйпин, которая несла корзину грязного белья. Та, заметив добычу в мешке у Вэй Чэна, нахмурилась и с кислой миной сказала:
— Ой, да вы что, на счастье наступили? Уж не воровали ли вы эту добычу? Что там у вас?
Ань не собиралась отвечать этой женщине и просто сказала детям:
— Пошли домой.
Юй Гуйпин, увидев, что Линь Вань-эр её игнорирует, ещё больше разозлилась:
— Молчишь? Значит, совесть замучила? Наверное, за еду с каким-нибудь мужчиной переспала!
Вэй Чэн в ярости швырнул свой пустой мешок и уже собрался броситься на неё, но Ань удержала его:
— Не обращай внимания. Собака лает — а ты человек. Неужели станешь отвечать ей тем же?
И снова она поторопила детей:
— Домой.
— Ты смеешь называть меня собакой, шлюха?! — Юй Гуйпин швырнула корзину и подскочила к Ань, сверля её злобным взглядом, руки на бёдрах. — Скажи это ещё раз, попробуй!
— Что я сказала? — спокойно спросила Ань.
— Ты назвала меня собакой!
— Я говорила о собаке. Разве я сказала, что ты, Юй Гуйпин, — собака? Или ты сама признаёшь за собой это звание? — Ань улыбнулась.
Она не хотела ссориться с этой женщиной. Для Ань Юй Гуйпин была просто отбросом — грубой, мелочной и крайне назойливой. Прежняя хозяйка всегда старалась обходить её стороной.
Неприязнь между ними началась просто: однажды муж Юй Гуйпин помог семье Линь Вань-эр из сострадания — ведь они были сослуживцами. С тех пор эта женщина обвиняла Линь Вань-эр в том, что та соблазнила её мужа, и постоянно искала повод устроить скандал.
Хотя после того случая Линь Вань-эр больше никогда не принимала помощи от этого мужчины, Юй Гуйпин продолжала преследовать её.
— Ага, Линь Вань-эр! Решила поиграть в загадки, да? Думаешь, я не понимаю, что ты меня оскорбляешь? — Юй Гуйпин повысила голос и сделала шаг ближе.
Ань отступила на два шага, сжав кулаки — она была готова в любой момент дать этой женщине пощёчину. Она не искала драки, но и позволять себя унижать не собиралась. Ань была не из тех, кого можно легко сломить.
— Раз ты так грамотна, — сказала Ань, — наверное, читала книгу, где есть такие строки: «У мыши шкура есть, а у человека — нет достоинства. Коль нет достоинства у человека — зачем ему жить?» Ты понимаешь, что это значит?
Ань сразу заметила растерянность в глазах Юй Гуйпин — значит, та соврала, будто читала книги. Притворяется!
Лицо Юй Гуйпин то краснело, то бледнело. Она ткнула пальцем в Ань:
— Играешь в слова, да? Решила, что ты тут учёная? Вся деревня знает, какая ты лицемерка и подлая шлюха!
Ань лишь покачала головой и горько усмехнулась. Эта женщина давит на неё только потому, что прежняя хозяйка была слишком покорной и молчаливой. Ань надеялась, что одной колкости хватит, чтобы та отстала, и они могли бы спокойно жить по соседству. Но Юй Гуйпин сама лезла на рога. Терпение лопнуло.
— Шлёп!
Звонкая пощёчина прозвучала в тишине. Это была вторая пощёчина за сегодня.
— Слушай сюда, Юй! — холодно сказала Ань. — Я ничего не крала и не воровала. Твой муж помог нам единожды, и то лишь потому, что был сослуживцем моему мужу и сохранил к нему уважение. А ты постоянно оскорбляешь меня, клевещешь, позоришь моё имя — с какой целью? Думаешь, я не посмею за себя постоять? Считаешь, что я слабая?
Юй Гуйпин опешила. Это уже второй раз, когда Линь Вань-эр её бьёт. Эта женщина…
— Ты не Линь Вань-эр?
Ань: «…»
Неужели правда, что лучше всего тебя знает твой злейший враг? Как она это почувствовала?
— А тебе какое дело? — Ань потянула за собой детей и своего простодушного мужа. — Пошли домой.
Юй Гуйпин, прижимая ладонь к щеке, всё ещё не могла понять, почему Линь Вань-эр так изменилась.
— Мама, что она имела в виду? — спросил Вэй Го. — Почему говорит, что ты не Линь Вань-эр? Ведь тебя так зовут.
— Зачем тебе слушать, что болтает эта злая собака? — Ань не знала, как объяснить детям, что она — не их настоящая мать, и просто приняла эту роль.
— Мама, но теперь ты правда стала другой, — заметил Вэй Чэн, хитро блеснув глазами.
Средний сын Вэй Чжоу кивнул:
— Да, с тех пор как ты очнулась после болезни, ты совсем изменилась.
— Видишь! — обрадовался Вэй Чжоу, обращаясь к брату. — Я же говорил, что мама стала другой! Ты не верил, а теперь и младший это заметил!
Ань: «…»
Зачем этим детям так радоваться, что она изменилась?
Старший лишь вздохнул:
— Даже если мама изменилась, она всё равно наша мама. Эй, Вэй Чжоу, принеси нож — будем снимать шкуру с зайца.
— Сейчас! — побежал тот.
Младший Вэй Чэн поднял голову к Ань:
— Мама, ты правда стала другой. Гораздо сильнее, чем раньше.
— Правда? — спросила Ань. — Это из-за того, что я дала этой Юй Гуйпин две пощёчины?
— А такой маме хорошо быть или плохо? — решила уточнить она.
Вэй Чэн не ответил, а просто поднял большой палец вверх.
Ань улыбнулась. Она просто не такая покорная, как прежняя хозяйка. С тех пор как они приехали в эту деревню, Ань лично убедилась: местные жители — не сахар. Поэтому она старалась вести себя осторожно, заботясь о детях и муже. Но она — Ань. И в её словаре нет слова «терпеть обиды».
— Вэй Чжоу, когда разделаешь зайца, я позабочусь о шкуре. Шерсть хорошая — можно сшить себе тёплые перчатки.
Старший уже вычистил шкуру и собирался вывесить её сушиться, но Вэй Чэн, скрестив руки, сказал:
— Брат, не трать зря шкуру на перчатки для мамы. Она всё равно отдаст её нам — сошьёт шапки или подкладки. Сама себе ничего не оставит.
Вэй Го задумался, глядя на шкуру, и вдруг тихо сказал:
— Жаль, что я не умею шить перчатки.
Вэй Чэн чуть не поперхнулся от неожиданности, а Вэй Чжоу расхохотался:
— Брат, будь ты нашей сестрой — тогда бы ты умел!
— Да пошёл ты! — Вэй Го попытался пнуть его, но Вэй Чжоу ловко отпрыгнул. Тогда Вэй Чэн помог старшему брату и схватил среднего за руку.
— Быстро бей его, брат!
— Ай-ай-ай! — завопил Вэй Чжоу. — Вэй Чэн, я тоже твой брат! Не будь таким несправедливым!
— А ведь и правда… — засомневался младший и отпустил его.
— Кто велел тебе его отпускать? — возмутился Вэй Го.
— Но он же прав… — почесал затылок Вэй Чэн.
— Его правда — чушь! Лови его! — закричал Вэй Го, снова бросаясь за братом.
— Ладно! — Вэй Чэн вновь бросился помогать.
— Даже если вас двое, вы меня не поймаете! — смеялся Вэй Чжоу.
— Ещё как поймаем! — не сдавался Вэй Чэн.
Вэй Го, опасаясь, что братья что-нибудь сломают в доме, закричал:
— Осторожнее! Не разнесите всё!
Сразу же оба перенесли свою возню во двор. Вэй Го присоединился к ним. Вэй Чжоу, поняв, что против двоих не устоит, бросился к Ань:
— Ма-ма-ма! Спаси меня!
Ань с теплотой смотрела на своих шумных, но заботливых детей.
— Зайца уже разделали? Тогда сегодня приготовлю вам тушеного кролика.
— Тушеного кролика? — глаза Вэй Чжоу загорелись.
Старший и младший тоже удивились.
— Мама, разве забыла? У нас же нет специй для тушения! — напомнил Вэй Го.
Ань: «…»
Действительно, в доме не хватало даже самых простых продуктов — соли, масла, соевого соуса, уксуса.
Их дом был крайне беден: хижина из глины и соломы, стены покрыты трещинами, крыша протекала. Прежняя хозяйка сама с детьми чинила её. Когда Вэй Линь жил здесь один, в доме постоянно лил дождь.
Бедняжка прежняя хозяйка буквально измучилась и умерла от болезни, вызванной нищетой.
Но Ань никак не могла понять: зачем небеса послали именно её в это тело? Сможет ли её слабое тело выдержать всю эту тяжесть?
Но раз уж она здесь — бежать некуда. Придётся нести это бремя.
— Тогда пожарим кролика, — устало сказала она.
— Ура! Сегодня будем есть жареного кролика! — закричали дети, радостно прыгая.
Простодушный муж тоже захлопал в ладоши:
— Есть кролика! Есть кролика! Жена, будем есть кролика!
Ань посмотрела на него и безнадёжно прикрыла лицо ладонью. Неужели ей суждено всю жизнь провести с этим простаком?
— Мама, я голоден! Пойдём скорее жарить кролика! — Вэй Чэн уже облизывался.
Ань тоже проголодалась — утренняя похлёбка была такой жидкой, что в ней можно было зеркало увидеть.
— Хорошо, пойдём жарить.
Хотя всем было очень голодно, а зайца хватило бы лишь на один приём пищи, Ань всё же разделила тушку пополам и стала жарить только одну часть. У бедных семей, живущих ото дня ко дню, даже малейший запас нужно прятать — вдруг завтра не будет еды.
Старший и средний уже развели костёр во дворе, а младший, держа в руках соль, торопил мать:
— Мама, быстрее! Быстрее!
— Сейчас, сейчас, — отвечала Ань, думая, куда спрятать вторую половину зайца.
В этой деревне все были бедны, и каждая семья тщательно прятала даже крошечные запасы еды — боялись воров.
Ань аккуратно завернула оставшуюся половину зайца в чистую тряпицу и спрятала под половицу в углу комнаты. Затем она вышла во двор, где дети уже вертели над огнём куски мяса, посыпая их солью. Вэй Линь сидел рядом, счастливо улыбаясь и повторяя:
— Есть кролика! Есть кролика!
Ань улыбнулась, несмотря на усталость. Эти дети, хоть и бедные, были такими жизнерадостными.
— Мама, пахнет вкусно! — воскликнул Вэй Чжоу.
— Да, — кивнул Вэй Го, — сегодня будет настоящий пир!
Они с нетерпением ждали, пока мясо прожарится. Ань следила за огнём, время от времени переворачивая куски. Жир капал на угли, шипя и распространяя аппетитный аромат.
Но вдруг Вэй Чэн нахмурился:
— Мама… а где вторая половина зайца?
Ань обернулась — под половицей было пусто.
— Пропало! — прошептала она.
Дети замерли. Вэй Линь перестал улыбаться.
Кто-то в их отсутствие проник в дом и украл еду.
Ань сжала кулаки. В груди закипела ярость.
http://bllate.org/book/2694/295009
Готово:
