Старуха погрузилась в глубокое раздумье, но вскоре хлопнула в ладоши:
— Есть решение! Я изготовлю для тебя «Приманивающий духа талисман». Спрячешь его под одеждой — и как только окажешься рядом с тем, чьё тело переполнено ци, талисман немедленно потеплеет. Вот и всё!
С этими словами старуха достала жёлтый лист талисманной бумаги и приступила к созданию талисмана.
* * *
Цзисян три дня подряд тщательно обыскивала Дворец Цяньцин и Дворец Куньнин, после чего доложила Биннин:
— Госпожа, я досконально проверила оба дворца. В Цяньцине дежурят лишь несколько евнухов, и никаких подозрительных следов там нет. Что до Куньнина — там всё спокойно: находятся только несколько евнухов и Старая Священница Са-мань.
Биннин удивилась:
— В Куньнине живёт Старая Священница Са-мань?
Цзисян улыбнулась:
— Госпожа разве забыли? С тех пор как император взошёл на престол и переехал в Зал Янсинь, императрица больше не проживает в Куньнине. Поэтому западное крыло дворца превратили в особое помещение для жертвоприношений по са-маньскому обряду.
Биннин знала, что маньчжуры исповедуют са-маньскую веру, а обряды обычно ведут Великие Священники Са-мань или Старые Священницы. Однако внутренние покои императорского дворца населены исключительно женщинами императорской семьи — как можно допускать посторонних мужчин? Это ведь поставило бы под сомнение честь самого императора! Поэтому внутри дворца ритуалы всегда ведут Старые Священницы.
Цзисян вдруг добавила:
— Кстати, о Старой Священнице Са-мань… Её судьба поистине легендарна. Говорят, она родилась ещё при династии Мин, но в каком именно году — никто точно не знает. Однако одно несомненно: этой Старой Священнице уже перевалило за сто лет. Она — самый долгоживущий человек во всём са-маньском вероучении.
Биннин ошеломила эта новость:
— Старая Священница, которой больше ста лет?
В этом феодальном обществе, где «семьдесят лет — уже древность», прожить более ста лет — редчайшее чудо, истинная жемчужина среди долгожителей.
Внезапно Биннин почувствовала странное предчувствие: долголетие этой Старой Священницы явно не случайно!
Надхмурив изящные брови, она спросила:
— Эта Старая Священница так долго живёт — почему же она не ушла на покой, а всё ещё остаётся во дворце? Неужели в са-маньском вероучении не хватает жрецов?
Цзисян ответила:
— Вовсе нет. Просто Старая Священница обладает огромным опытом и является ветераном, сопровождавшим маньчжурские войска при захвате Пекина. Она лично вела великий обряд благодарения Небесам после основания династии и считается высшей авторитетной фигурой среди всех са-маньских жрецов. Поэтому и император, и императрица-мать безгранично ей доверяют и при любых важных ритуалах лично указывают на неё.
Она сделала паузу и продолжила:
— На самом деле, ещё тридцать лет назад Старая Священница подавала прошение об отставке, чтобы уйти на покой. Но два года назад во дворце и среди народа вспыхнула чума — смертоносная и стремительная, унёсшая множество жизней. Император срочно собрал других са-маньских жрецов для проведения ритуалов, чтобы изгнать болезнь, но их усилия почти не дали результата. Тогда Старая Священница добровольно вызвалась помочь. Император давно слышал о её славе и с радостью принял предложение, даже издал указ о специальном сопровождении для её возвращения во дворец. И, похоже, у Старой Священницы действительно есть магическая сила — вскоре после её прибытия чума полностью исчезла. Император был в восторге, щедро наградил её и приказал остаться во дворце на службе, не разрешив уходить.
Са-маньская Старая Священница, способная излечивать болезни и изгонять злых духов, прожившая более ста лет и постоянно находящаяся в Дворце Куньнин… Эти три обстоятельства вместе — не могут быть простым совпадением. Почти наверняка эта Старая Священница — культиватор.
Биннин холодно фыркнула:
— Старая Священница Са-мань? Без сомнения, это она.
— Что вы имеете в виду, госпожа? — удивилась Цзисян.
Биннин пояснила:
— В это время средняя продолжительность жизни крайне низка — дожить до шестидесяти уже считается долгожительством, не говоря уж о ста годах. К тому же она постоянно проживает в Куньнине. Следовательно, культиватор, стоящий за даянь Шао, скорее всего, именно она.
Цзисян быстро возразила:
— Но, госпожа, даже вы, обладая таким уровнем культивации, не можете преодолеть изначальный запрет. Как же Старая Священница смогла проникнуть туда?
Биннин ответила:
— Конечно, с помощью императорского указа.
— Императорского указа? — Цзисян стала ещё более растерянной.
Биннин кивнула:
— Верно. Ты, видимо, не знаешь: императорский указ — это символ императорской власти. Всё, что император желает совершить, оформляется указом. Поэтому указ является сосудом императорской ауры и обладает неограниченной силой. Старая Священница Са-мань въехала в Куньнин по императорскому указу, и именно сила указа подавила изначальный запрет, позволив ей свободно передвигаться по дворцу.
* * *
Биннин кивнула:
— Именно так. Ты, видимо, не знаешь: императорский указ — это символ императорской власти. Всё, что император желает совершить, оформляется указом. Поэтому указ является сосудом императорской ауры и обладает неограниченной силой. Старая Священница Са-мань въехала в Куньнин по императорскому указу, и именно сила указа подавила изначальный запрет, позволив ей свободно передвигаться по дворцу.
Цзисян наконец поняла:
— Теперь всё ясно! Если следовать вашей логике, госпожа, Старая Священница — культиватор. Но тогда ей следовало бы уединиться в горах или лесах для медитации. Почему же она тайно проникла во внутренние покои дворца? Её цели явно глубже простой мести за даянь Шао. Что вы собираетесь делать дальше?
Биннин серьёзно ответила:
— Раз я не могу войти в Куньнин, придётся применить обходную тактику — начнём с даянь Шао и выясним, какие козни они замышляют.
Только они заговорили о Старой Священнице и даянь Шао, как в покои вошёл Ду Лэй и доложил:
— Госпожа, даянь Шао просит аудиенции!
Биннин тихо фыркнула:
— Вот и гости без приглашения! — Она решила воспользоваться случаем и проверить даянь Шао. — Пусть войдёт.
Даянь Шао, как всегда, была одета в ярко-алый халат с узором пионов и, сделав изящный реверанс, сказала:
— Нижайшая кланяется вашему величеству, да пребудет ваше величество в здравии и благоденствии!
Между Нянь Шисяо и Биннин лежала пропасть ненависти. Вспомнив, что её брат Гэн Юэци сыграл ключевую роль в падении рода Нянь, а сама она подсыпала лекарство, вызвавшее выкидыш у своей сестры Нянь Шилань, лишив род Нянь шанса стать следующим «Туном, правящим половиной двора», из-за чего Юнчжэн так жестоко обошёлся с их семьёй, — Нянь Шисяо готова была растерзать Биннин на куски. Но, учитывая разницу в статусе и силе, а также цель сегодняшнего визита, ей пришлось сдержаться.
Когда Старая Священница передала ей готовый «Приманивающий духа талисман», Нянь Шисяо немедленно приступила к расследованию. Старая Священница была её главной надеждой на месть: если она поможет Старой Священнице добыть плод Чжуго тысячелетней давности, та непременно вложит все силы в её успех.
Поэтому Нянь Шисяо неустанно расспрашивала всех, кто переболел чумой, и случайно узнала, что И сянь гуйфэй и четвёртый а-гэ Хунли тоже находились в карантинной зоне. Тут же она вспомнила письмо сестры брату: в нём Нянь Шилань писала, что специально подсунула посуду, использованную больными чумой, четвёртому а-гэ Хунли, чтобы тот заразился. Императрица-мать также пострадала. В то время чума была столь смертоносной, что заражение означало верную смерть, но Хунли чудесным образом быстро выздоровел — будто принял какое-то божественное лекарство.
Четвёртый а-гэ заболел, получил чудодейственное лекарство и мгновенно выздоровел… Сложив всё вместе, Нянь Шисяо пришла к потрясающему выводу: плод Чжуго тысячелетней давности, скорее всего, находится у её заклятой врагини — И сянь гуйфэй.
Получив этот вывод, Нянь Шисяо взяла «Приманивающий духа талисман» от Старой Священницы и отправилась к Биннин, надеясь выведать у неё информацию о плоде Чжуго.
Биннин совершенно не ожидала сегодняшнего визита и потому не стала тщательно наряжаться — приняла гостью вовсе без косметики.
Когда Биннин наряжена, она подобна распустившемуся пиону — величественна, роскошна и прекрасна. А без косметики, в естественном виде, она словно лотос, выросший из чистых вод, — свежа, непринуждённа, с безупречным лицом, всё ещё таким нежным, увлажнённым, сияющим и прозрачным…
* * *
Когда Биннин наряжена, она подобна распустившемуся пиону — величественна, роскошна и прекрасна. А без косметики, в естественном виде, она словно лотос, выросший из чистых вод, — свежа, непринуждённа, с безупречным лицом, всё ещё таким нежным, увлажнённым, сияющим и прозрачным…
Увидев, какое у Биннин белоснежное и увлажнённое лицо — будто у юной девушки, — даянь Шао внутри закипела от зависти.
Затем она вдруг опешила: И сянь гуйфэй — легенда дворца, нестареющая красавица. Ей почти сорок, но она выглядит как девушка. Это явно ненормально.
Врачи из Императорской Аптеки — сплошные бездарности, какие уж там чудодейственные средства для сохранения молодости? Даже если бы такие существовали, они лишь замедлили бы старение, но никак не дали бы такого эффекта.
Если плод Чжуго тысячелетней давности действительно у И сянь гуйфэй, всё становится понятно: только такой легендарный плод способен даровать вечную молодость.
В этот момент даянь Шао окончательно убедилась: плод Чжуго тысячелетней давности точно у И сянь гуйфэй. Стоит только талисману нагреться — она тут же позовёт наставницу, чтобы та схватила эту старую ведьму, высосала из неё всю кровь и превратила в мумию, отомстив за всё!
Пока даянь Шао смотрела на Биннин, та пристально наблюдала за ней и сразу заметила, что та держит при себе «Приманивающий духа талисман» и шепчет заклинание.
Биннин, будучи культиватором на стадии дитя первоэлемента, прекрасно понимала назначение такого талисмана. Вспомнив о Старой Священнице за спиной даянь Шао, она естественным образом решила, что Старая Священница заподозрила её в том, что она тоже культиватор, и поэтому послала даянь Шао проверить её с помощью талисмана.
Даянь Шао стояла и тихо шептала заклинание, но талисман в её одежде не проявлял никакой реакции. Она повторила заклинание ещё несколько раз — всё безрезультатно. В душе она недоумевала: «Почему так? Талисман не греется… Неужели у И сянь гуйфэй и вправду нет плода Чжуго тысячелетней давности?»
На самом деле, это было вполне объяснимо: Старая Священница сейчас на пике стадии основания, что значительно уступает уровню Биннин. Её талисман просто не способен уловить колебания ци Биннин.
— Если я не ошибаюсь, твоё настоящее имя — не Жун Чисяо, а Нянь Шисяо, — холодно сказала Биннин, неожиданно обрушив эту фразу.
Даянь Шао побледнела, но тут же возразила:
— Госпожа шутите. Нижайшая — Жун Чисяо, а не Нянь Шисяо.
Биннин презрительно усмехнулась:
— Я не шучу. Ты — Нянь Шисяо, родная сестра моей заклятой врагини Нянь Шилань.
Даянь Шао молча смотрела на неё ледяным взглядом.
Биннин продолжила с усмешкой:
— Ты ещё будешь отпираться? Твоё лицо на семь-восемь долей похоже на лицо Нянь Шилань, да и обе вы безумно любите пионы. С первого же взгляда на тебя я поняла: ты не Жун Чисяо, а Нянь Шисяо.
Даянь Шао холодно ответила:
— Госпожа — гуйфэй, а я всего лишь ничтожная даянь. Рука не может свернуть локоть. Говорите, что хотите, лишь бы вам было приятно. В любом случае, я — Жун Чисяо!
Биннин саркастически хмыкнула:
— Упрямая, как осёл! Я не только знаю, что ты — Нянь Шисяо, но и понимаю, зачем ты проникла во дворец: чтобы отомстить мне, гуйжэнь Гуарджя и Чжэнь Хуань. Но без поддержки рода Нянь ты одна — и думаешь справиться со мной? Это просто самоубийство!
Характер Биннин никогда не позволял ей быть пассивной жертвой. Вместо того чтобы ждать атаки, она предпочитала наносить удар первой.
Поэтому, пока Старая Священница ещё не выявлена, Биннин решила вынудить даянь Шао признать свою истинную личность и выставить все интриги на свет.
Даянь Шао глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться, и ледяным тоном сказала:
— Маленькая гирька может перевесить тысячу цзиней, а мелкий перец — обжечь сердце. Не стоит недооценивать никого, госпожа. Иначе можете погибнуть без погребения!
* * *
Даянь Шао глубоко вздохнула, заставив себя успокоиться, и ледяным тоном сказала:
— Маленькая гирька может перевесить тысячу цзиней, а мелкий перец — обжечь сердце. Не стоит недооценивать никого, госпожа. Иначе можете погибнуть без погребения!
Услышав это, Цзисян не выдержала:
— Даянь Шао! Перед гуйфэй не следует так дерзить!
Даянь Шао пронзительно и яростно взглянула на Цзисян и рявкнула:
— Ты кто такая? Когда госпожи разговаривают, какая дерзость с твоей стороны, ничтожная служанка, вмешиваться?!
Брови Биннин нахмурились, в душе вспыхнула убийственная злоба. Даже собаку не бьют без причины, не говоря уж о Цзисян, которую она считала почти родной дочерью.
Биннин рассмеялась от злости:
— Отлично, отлично! Ты говоришь с такой наглостью, прямо как та мерзавка Нянь Шилань — всё ещё та же отвратительная особа, что запомнилась мне!
Услышав, как Биннин назвала её сестру мерзавкой, даянь Шао не выдержала — ярость взметнулась в голову, и она закричала:
— Сама ты мерзавка! Вся твоя семья — мерзавцы!
http://bllate.org/book/2692/294831
Готово:
