Биннин была глубоко потрясена. Она никак не ожидала, что защитная золотая сеть этого дворца окажется столь могущественной — настолько, что способна растопить её кнут, сотканный из силы ледяного ци. Правда, сейчас она применяла технику «Возвращения к Изначальному», и её сущность не имела физического облика, поэтому не могла разглядеть название дворца. Тем не менее она была совершенно уверена: этот дворец — нечто из ряда вон выходящее.
Четыре цепи уже почти обвили её тело. Биннин немедленно выплеснула всю свою силу, создав вокруг себя щит из чистого льда, чтобы хоть на время отразить их натиск.
Однако она прекрасно понимала: её силы недостаточно, чтобы пробить золотую защитную сеть. Если продолжать сражаться, пострадает только она сама. Быстро открыв в ледяном щите маленькую брешь, она превратила свой дух-сущность в луч света и устремилась обратно к телу.
Когда дух вернулся в тело, по спине Биннин струился холодный пот. В душе она вздохнула: «Какая мощная золотая защитная сеть! Хорошо, что я вовремя отказалась от атаки и вернула дух в тело. Иначе бы моя жизнь там и закончилась».
* * *
Цзисян поспешила подойти:
— Госпожа, как всё прошло? Удалось ли выяснить, кто этот человек?
Биннин вздохнула:
— Я уже почти определила его местоположение, но неожиданно наткнулась на слишком мощный запрет в его дворце. Моей силы оказалось недостаточно, чтобы его преодолеть.
Цзисян побледнела:
— Что?! Даже вы не смогли проникнуть сквозь его запрет? Значит, его сила превосходит вашу?
Биннин покачала головой:
— Не совсем. В нынешнюю эпоху, когда ци в мире крайне разрежена, невозможно обладать такой мощью. Скорее всего, сам дворец защищён изначальным запретом — золотой свет, неуязвимый для любых чар. Просто непреодолим!
Цзисян растерялась:
— Но все дворцы в императорском дворце строились одновременно и из одинаковых материалов. Никаких запретов или магических защит там не должно быть.
Биннин пояснила:
— Запреты — это невидимые барьеры. Их могут ощущать только культиваторы. Обычные люди их не замечают.
— Тогда какой именно дворец защищён запретом? И для чего они нужны?
— Обычно изначальные запреты охраняют троих: императора, императрицу и императрицу-мать. Если бы император назначил наследника, его покои тоже получили бы запрет, хотя и более слабый.
Она сделала паузу и продолжила:
— Император, императрица и императрица-мать обладают высочайшим статусом и властью. Их решения влияют на судьбу всего Поднебесного. Если бы их так легко можно было подчинить или убить, разве не наступил бы хаос?
Цзисян наконец поняла:
— Теперь ясно. Я думала, что культиваторы всемогущи и могут делать что угодно, но оказывается, даже у них есть ограничения.
Биннин усмехнулась:
— Конечно! Небесный Путь неизменен и не допускает, чтобы обладатели великой силы творили безнаказанно. Если бы не эти ограничения, я бы уже давно прикончила императрицу и заняла её место. Не пришлось бы каждый день опасаться её козней и жить в напряжении.
Цзисян поддразнила:
— Вы же дитя первоэлемента, госпожа! Ваша сила безгранична, вы можете летать по небесам и ходить под землёй. Если вам неуютно, то кому вообще может быть хорошо?
Биннин бросила на неё грозный взгляд:
— Эй ты, дерзкая девчонка! Хочешь, чтобы я тебя отшлёпала?
Цзисян засмеялась:
— Где мне смеяться над вами! Я лишь говорю правду.
Затем она стала серьёзной:
— Раз разведка не удалась, что будем делать дальше?
Биннин задумалась:
— Раз магия не сработала, придётся действовать обычным путём. Я припоминаю, что тот дворец был с крышей уйдянь с двойным свесом.
— Такие крыши — высший архитектурный ранг в империи. Во всём Запретном городе их имеют лишь три дворца: Цяньцин, Куньнин и Цынин. Цынин был резиденцией великой императрицы-бабки Сяочжуан. Она так хвалила этот дворец, что даже пожелала, чтобы её гробницу построили по его образцу. После её смерти император Канси выполнил волю бабушки: разобрал новую пятикомнатную пристройку Цынина и перевёз её в Восточное кладбище, где построил Чжаосийскую гробницу. С тех пор нынешняя императрица-мать вынуждена жить в Павильоне Шоукан. Значит, в Цынине никто не живёт. Остаются лишь Цяньцин и Куньнин.
* * *
Биннин мрачно произнесла:
— С тех пор как император взошёл на престол, он перестал жить в Цяньцине и переехал в Зал Янсинь. Вслед за ним императрица покинула Куньнин и поселилась в Цзинъжэне — главном из Шести восточных павильонов. Оба эти места должны быть защищены изначальными запретами, укреплёнными ци дракона и феникса, накопленной поколениями императоров и императриц. Ни один культиватор, как бы силён он ни был, не может свободно проникать туда. Так как же этот человек сумел?
Она потерла виски:
— Всё это выглядит подозрительно. Цзисян, узнай, нет ли чего необычного в этих двух дворцах.
………………………………………………
Куньнин — официальная резиденция императрицы Великой Цин. Название происходит из «Книги о пути и добродетели»: «Тот, кто обрёл Единое: небо — ясно, земля — спокойна, дух — жив, долина — полна, все вещи — рождаются, властелин — правит Поднебесным». В древности статус императрицы был равен статусу императора — она была высшей среди женщин Поднебесной.
Император — Небо, императрица — Земля; император — Цянь, императрица — Кунь. Императрица — единственная в своём роде, и её покои названы в честь строки из «Книги о пути и добродетели»: «Земля, обретя Единое, становится спокойной». Так появилось название «Куньнин», что в паре с «Цяньцин» символизирует гармонию Неба и Земли и выражает прекрасное пожелание.
Хозяйка Куньнина — императрица, законная супруга императора, глава Шести дворцов, мать государства, обладающая высочайшей честью и достоинством.
Но кто мог подумать, что за этим великолепием скрывается бесконечная печаль и тоска? Все три императрицы императора Канси жили здесь — и все без исключения умерли молодыми, в двадцать с небольшим лет.
С тех пор этот роскошный и поэтичный дворец окутало проклятие смерти, и никто больше не осмеливался в нём жить.
Под лунным светом даянь Шао возвращалась из западного теплого покоя Зала Янсинь, где только что сопровождала императора. Уставшая, она не пошла сразу в свои покои, а направилась прямо в западное крыло Дворца Куньнин.
Маньчжуры глубоко чтят богов, поэтому жертвоприношения и обряды для них крайне важны. Императорская семья Цин ежегодно проводила множество ритуалов, некоторые из которых должны были совершать лично императрицы — именно в Куньнине.
Западное крыло Куньнина служило местом для шаманских обрядов. Третья комната с востока была переоборудована: вход сделали двустворчатым. Напротив двери стояли три больших котла для варки мяса в жертву богам.
На лежанке сидела старуха с морщинистым лицом и сухой, жёлтой, как пергамент, кожей. На ней было тёмно-фиолетовое шаманское одеяние, а на шее болталось ожерелье из костей. Вся её фигура казалась зловещей и жуткой.
Даянь Шао вошла и, увидев старуху, почтительно поклонилась:
— Учительница!
Старуха кивнула:
— Ты пришла. Как продвигаются поиски?
Шао покачала головой:
— Никаких результатов. Я задействовала все оставшиеся силы рода Нянь, скрытые во дворце, но и следов нет.
Старуха нахмурилась:
— Как так? Я чётко ощутила ци плода Чжуго. Он не мог исчезнуть!
Шао осторожно спросила:
— Учительница, а точно ли существует этот плод? Я никогда о нём не слышала.
— Плод Чжуго — редчайшее сокровище, встречающееся раз в тысячу лет. В древних записях о нём лишь несколько строк. Он цветёт семьсот лет, затем семьсот лет завязывает плоды, и ещё семьсот лет созревает. Всего за две тысячи лет с одного дерева можно собрать лишь семь плодов. Культиватор, получивший его, приобретает сотни лет силы; простой человек — продлевает жизнь на сто лет. Это сокровище, которое можно лишь встретить случайно, но не искать.
Шао была поражена:
— Неужели в мире есть такие чудеса? А как вы узнали, что плод находится именно во дворце?
Старуха ответила:
— Всё началось давно. Я родилась при императоре Чжэндэ из династии Мин и была ученицей великого шамана Чжа Чжаха, изучавшего путь культивации.
Шао ахнула:
— Эпоха Чжэндэ была почти двести лет назад! Значит, вам почти двести лет?
* * *
— Да, — кивнула старуха. — Мне уже сто девяносто с лишним. Но в наши дни, когда ци в мире так разрежена, я, изнуряя себя практиками, всё ещё застряла на пике стадии основания и не могу прорваться дальше. Культиваторы на этом этапе живут двести лет. Мой срок подходит к концу, и я скоро умру. Поэтому я обшарила весь Поднебесный в поисках сокровища, способного помочь мне прорваться.
— И вы выбрали плод Чжуго!
— Именно. И вот какая удача: два года назад, пролетая над дворцом на облаке, я увидела, как над ним сгущаются тучи болезней. Я решила облететь стороной, но вдруг заметила в центре туч мощный поток древесной ци. Я сразу узнала: это и есть плод Чжуго из древних записей! Я была потрясена: в эпоху такой разреженности ци во дворце появился этот божественный плод! Для меня он — шанс прорыва. Съев его, я смогу преодолеть барьер пика основания и достичь пути золотого ядра, продлив жизнь до четырёхсот лет.
Глаза старухи загорелись, и она с волнением продолжила:
— Но почему вы не взяли его сразу, раз увидели?
— Нельзя! Дворец — обитель Сына Небес, защищённая Великой печатью Истинного Дракона Цзывэй. Как культиватор, я подчиняюсь законам Небесного Пути и не могла проникнуть туда насильно. К счастью, в то время чума бушевала особенно сильно, и император приказал великим шаманам провести обряды для изгнания болезней. Я воспользовалась императорским указом, чтобы проникнуть во дворец и разыскать плод.
Шао вдруг похолодела:
— Учительница, а не могло ли случиться так, что кто-то уже съел плод?
Старуха вздрогнула:
— Почему ты так думаешь?
— Мы с вами приложили все усилия: вы — как мастер, я — с помощью сил, накопленных сестрой за годы. И всё безрезультатно. Вы сказали, что чума была сильной, а плод появился именно тогда. Может, кто-то из заражённых использовал его для спасения жизни?
Старуха прищурилась:
— Возможно. Сила плода легко излечила бы чуму. Хотя использовать такое сокровище ради простой болезни — настоящее расточительство.
— Но если бы обладатель знал цену плода, он всё равно употребил бы его, оказавшись на грани смерти.
Старуха кивнула:
— Верно. Я так долго искала и ничего не нашла. Похоже, ты права: плод действительно использовали для лечения чумы.
Шао испугалась:
— Тогда у вас нет шансов на прорыв!
Старуха спокойно улыбнулась:
— Кто сказал, что плода больше нет? Он просто существует в другой форме.
— В какой форме?
В глазах старухи мелькнула зловещая жестокость:
— Плод Чжуго — не простая вещь. Если его съест обычный человек, его сила не превратится в ци, а растворится в крови. Нам лишь нужно найти того, кто его съел, поймать его и выпить кровь. Тогда я всё равно достигну золотого ядра!
http://bllate.org/book/2692/294830
Готово:
