Гнев в душе даянь Шао разгорался всё сильнее, кулаки под рукавами сжимались так, что хруст стоял в тишине. Но, вспомнив, что её положение ещё непрочно и сил для мести пока недостаточно, она с трудом усмирила бушующую ярость.
— Пусть моё происхождение и было низким, — сжав губы, произнесла даянь Шао, — но то уже прошлое. Я помню лишь одно: я наложница Его Величества, и этого вполне достаточно.
Гуйжэнь Гуарджя презрительно фыркнула:
— Ворона остаётся вороной, хоть и надень на неё парчу — чёрной она всё равно останется.
Даянь Шао слегка хмыкнула:
— Гуйжэнь ошибаетесь. Есть поговорка: «Ворона может стать фениксом». Моё нынешнее положение — лишь благодаря милости Его Величества и поддержке Её Величества императрицы. Неужели вы недовольны обоими и потому так на меня нацелились?
Услышав, как даянь Шао прикрылась именами императора и императрицы, лицо гуйжэнь Гуарджя стало ещё мрачнее.
— Я вовсе не осмелилась бы недовольствоваться Его Величеством и Её Величеством! — возмутилась она. — Не пытайтесь подстрекать меня к раздору! Посмотрите на себя — дерзкая, без уважения к старшим! Простая даянь, а ведёте себя так, будто уже фэй! Незнакомцы, пожалуй, и вправду подумают, что вы — гуифэй!
Императрица гневно хлопнула ладонью по столу:
— Замолчать обеим! Это Павильон Цзинъжэнь, а не базар! Кто дал вам право так разговаривать?
Гуйжэнь Гуарджя и даянь Шао тут же опустились на колени и виновато произнесли:
— Виновны перед Её Величеством! Пусть императрица простит!
Императрица потерла виски и махнула рукой:
— На сегодня хватит. Можете идти.
Затем добавила:
— Гуйжэнь Гуарджя, останьтесь.
Все наложницы разошлись, оставив гуйжэнь Гуарджя одну.
* * *
Гуйжэнь Гуарджя лично поднесла императрице чашу чая и смиренно сказала:
— Виновна перед Её Величеством за своё поведение. Позвольте преподнести чашу чая в знак раскаяния!
Увидев её покорность, императрица смягчилась и даже улыбнулась:
— Происхождение даянь Шао и вправду низкое. Я знаю, что вы её не терпите, но сейчас она в милости у Его Величества. Вам следует уступать ей.
На лице гуйжэнь Гуарджя вновь появилось отвращение.
— Просто не выношу её кокетливых штучек! Такое низкое происхождение, а всё лезет к Его Величеству! Нет у неё ни стыда, ни совести!
— Гуйжэнь! — строго одёрнула её императрица. — Раз вы сами признаёте, что даянь Шао из низкого рода, тем более не должны с ней спорить. Неужели не боитесь уронить собственное достоинство?
Глядя на суровое лицо императрицы, гуйжэнь Гуарджя невольно вздрогнула и поспешила ответить:
— Её Величество правы. Я буду уступать даянь Шао.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Вот и хорошо. Его Величество ценит женщин, умеющих держать себя. Взять хотя бы Чжэнь Хуань — из-за своей несдержанности разгневала императора и вынуждена была покинуть дворец.
Она помолчала и добавила:
— Но вам не стоит беспокоиться. Женщине из числа служанок гораздо труднее возвыситься, чем вам, прошедшей официальный отбор. Я уже говорила с Его Величеством и убедила его возвести вас в ранг пинь. Указ скоро последует.
Это была классическая тактика «палка и пряник». Императрица прекрасно знала, что гуйжэнь Гуарджя — высокомерна и легкомысленна, а значит, легко управляема. Однако боялась, что та, возомнив себя выше других, наделает глупостей. Поэтому даянь Шао была не только инструментом в борьбе за милость императора, но и средством усмирения гуйжэнь Гуарджя.
Услышав такие слова, гуйжэнь Гуарджя просияла — вся злоба и обида мгновенно испарились. Она тут же опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Благодарю Её Величество за милость! Вечная признательность!
Императрица ласково улыбнулась:
— Вы всегда были мне верны, разве я могла бы забыть о вас? Это ваше заслуженное вознаграждение!
С этими словами она сама подняла гуйжэнь Гуарджя.
Повернувшись к Цзяньцю, императрица приказала:
— Принеси из моего туалетного ящика браслет из красных нефритовых бусин!
— Слушаюсь! — Цзяньцю быстро сбегала и принесла браслет, от которого исходило яркое, насыщенное сияние.
Императрица взглянула на браслет, и в её глазах мелькнул холодный расчёт, но тут же она скрыла его за тёплой улыбкой:
— Это дар от иностранного государства — браслет из красных нефритовых бусин. Мне он показался слишком ярким для моего возраста, так что я дарю его вам в честь вашего возведения в пинь.
— Благодарю Её Величество! — Гуйжэнь Гуарджя с восторгом приняла подарок из рук Цзяньцю. Она с любовью перебирала бусины и вдруг воскликнула: — Какой чудесный аромат! Наверное, бусины пропитаны самым изысканным благовонием?
— Конечно, — улыбнулась императрица. — Разве я осмелилась бы дарить вам что-то посредственное?
Услышав это, гуйжэнь Гуарджя ещё больше привязалась к браслету и тут же надела его на шею прямо при императрице:
— Благодарю Её Величество за щедрый дар! Обещаю носить этот браслет днём и ночью, никогда не снимая!
Императрица одобрительно кивнула и велела Цзяньцю принести ещё подарков — лучших ласточкиных гнёзд и ажия.
Когда гуйжэнь Гуарджя ушла, лицо императрицы мгновенно утратило всю фальшивую теплоту. Она повернулась к Цзяньцю:
— Действительно ли этот браслет так силён?
— Да, — ответила Цзяньцю. — Мускус в браслете взят из того же источника, что и в «Аромате радости» — с северо-западных снежных гор, из желез мускусной кабарги. Его действие куда сильнее. Вспомните хуафэй: из-за «Аромата радости» она так и не смогла завести ребёнка. А в этом браслете мускуса даже больше, чем в том благовонии. Как вы думаете, сможет ли теперь гуйжэнь Гуарджя забеременеть?
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Прекрасно. Без детей она безопасна для меня.
— Совершенно верно, — подхватила Цзяньцю. — Теперь вам не придётся прилагать особых усилий.
Императрица спокойно усмехнулась:
— Гуарджя из знатного рода, да ещё из верхних трёх знамён. Если бы она родила сына, это неминуемо угрожало бы положению третьего а-гэ. Поэтому я ни за что не допущу, чтобы она могла иметь детей.
В её глазах вспыхнула ледяная жестокость.
* * *
В ту ночь даянь Шао вновь оказалась в милости императора, и, вероятно, не один фарфоровый сервиз был разбит в палатах других наложниц.
Пока Юнчжэн и даянь Шао наслаждались ночью в шёлковых покоях, Биннин сидела в своих тёплых покоях и играла в го с гуifeй Цзин.
На изумрудной доске чёрные и белые нефритовые камни сталкивались, ход за ходом, словно на поле боя!
Гуifeй Цзин, держа чёрный камень, медленно сказала:
— Сегодня ясно видно: даянь Шао — не из тех, кто станет мирно сидеть сложа руки. Впереди нас ждут бури.
Биннин с улыбкой поставила белый камень:
— Конечно, она не простушка. Вы не заметили? Она очень похожа на одну особу.
Гуifeй Цзин задумалась, и вдруг её глаза округлились:
— Теперь вижу! Она похожа на... покойную хуафэй!
Биннин кивнула:
— Верно. Даянь Шао — младшая сестра Нянь Шилань, Нянь Шисяо.
Лицо гуifeй Цзин стало серьёзным:
— Род Нянь пал из-за союза вашего брата с Чжэнь Юаньдао и Гуарджя Эминем. Нянь Шисяо считает, что именно вы лишили её сестру возможности иметь детей, и ненавидит вас всей душой. Она непременно захочет отомстить. Будьте осторожны.
Биннин лишь улыбнулась:
— Я не слишком волнуюсь. Даже при всём могуществе Нянь Шилань ей не удалось меня сломить. Что уж говорить о Нянь Шисяо, которая совсем одна и без поддержки? К тому же, в гибели рода Нянь повинны не только мы, но и семейства Чжэнь с Гуарджя. Обычно мстят тому, кто слабее. Первым делом она обратится не ко мне.
Гуifeй Цзин поняла:
— Верно. Среди тех, кого она ненавидит, гуйжэнь Гуарджя занимает самое низкое положение. Но гуйжэнь — доверенное лицо императрицы, а та вряд ли откажется от неё. Так что императрица непременно вступится. Нам остаётся лишь наблюдать за их взаимной расправой.
Биннин рассмеялась:
— Именно! Пусть собаки грызутся — шерсти клоками! Это будет отличное зрелище!
Они играли недолго, как вдруг вбежал маленький евнух из покоев гуifeй Цзин и сообщил, что пятый а-гэ заболел и плачет. Гуifeй Цзин, тревожась за сына, тут же встала и поспешила уйти.
Оставшись одна, Биннин сказала Цзисян:
— Мне нужно совершить ритуал, чтобы найти одного человека. Охраняйте вход и никого не впускайте!
— Слушаюсь, госпожа! — кивнула Цзисян, но не удержалась: — Зачем вам ритуал? Просто позовите его — и всё.
Биннин объяснила:
— Дело в том, что на теле даянь Шао есть Зелье влечения, приготовленное культиватором. Я должна найти его.
Цзисян испугалась:
— Госпожа, насколько силён этот культиватор? Может ли он вам угрожать?
— После того как в эпоху Цинь духовные жилы иссякли, культивация стала крайне трудной, — спокойно ответила Биннин. — Настоящих культиваторов в мире почти нет, и большинство из них — на уровне ци, разве что чуть крепче обычных людей. Лишь единицы достигли стадии основания, но путь золотого ядра для них закрыт. Так что культиватор за спиной даянь Шао, скорее всего, не выше стадии основания. Мне он не соперник.
Цзисян облегчённо вздохнула:
— Вы уже достигли стадии дитя первоэлемента. Сто таких культиваторов вам не страшны. Зачем тогда искать его?
Биннин стала серьёзной:
— Пусть даже он и слаб передо мной, для обычных людей культиватор стадии основания — огромная угроза. Я боюсь, что под влиянием даянь Шао он может напасть на тех, кто мне дорог. Поэтому я должна найти его, следить за каждым его шагом и при малейшей угрозе — уничтожить без колебаний!
* * *
— Пусть даже он и слаб передо мной, для обычных людей культиватор стадии основания — огромная угроза. Я боюсь, что под влиянием даянь Шао он может напасть на тех, кто мне дорог. Поэтому я должна найти его, следить за каждым его шагом и при малейшей угрозе — уничтожить без колебаний!
— Поняла, госпожа, — сказала Цзисян. — Можете спокойно проводить ритуал. Я буду охранять вас.
Биннин кивнула, подошла к ложу и достала из-за пазухи несколько чёрных блестящих волосинок. Она тайком сняла их утром, пока даянь Шао и гуйжэнь Гуарджя спорили.
На волосках ещё ощущался аромат Зелья влечения. Применив технику «Возвращения к истоку», Биннин сможет проследить нить кармы до самого создателя благовония — культиватора за спиной даянь Шао.
Она дунула на волоски — те повисли в воздухе. Её палец выпустил луч ледяно-голубого света. Волоски вспыхнули и превратились в невидимые нити кармы.
Биннин направила одну сторону нитей силой воли, а взглядом устремилась за другой. Нити пронзили пространство, разорвали завесу тумана и достигли дворца с двускатной крышей и черепичными карнизами. От дворца исходило золотистое сияние, озарявшее весь Небесный Город.
Увидев этот дворец, Биннин сразу поняла: культиватор скрывается именно здесь, во дворце, чьё название она не могла разглядеть.
Она усилила поток ци, и нити кармы уже почти проникли внутрь, чтобы обнаружить цель. Но внезапно дворец озарился ослепительным золотым светом. Лучи превратились в острые клинки и начали резать нити кармы.
Биннин удивилась — теперь она ясно видела: дворец защищён Сетью Золотого Света. Хотя она уже достигла стадии дитя первоэлемента и её сила превосходила всё земное, она решила испытать защиту на прочность.
Она активировала «Технику ледяной чистоты», и из её ладони вырвался ледяно-голубой кнут. Дух-сущность Биннин вышла из тела и, взмахнув кнутом, заставила его извиваться, как живой змей. Кнут с огромной силой обвил один золотой клинок за другим. Вспышка синего света — и клинки рассыпались в пыль, превратившись в дождь искр.
Увидев, что клинки уничтожены, Биннин решила, что защита сломлена. Но из четырёх углов дворца вырвались четыре золотые цепи и устремились к ней.
Биннин испугалась и поспешила встретить их кнутом. Кнут сплелся с цепями. Она рванула изо всех сил — и цепи вспыхнули ослепительным светом. Кнут мгновенно испарился.
http://bllate.org/book/2692/294829
Готово:
