Услышав, что гуifeй Цзин родила а-гэ, большинство наложниц и фэй, собравшихся в палатах дожидаться появления на свет ребёнка, побледнели от досады. В их глазах откровенно читались зависть и злоба. Особенно разъярились цифэй и гуйжэнь Гуарджя, стоявшие в оппозиции к Цзин: они чуть не разорвали в клочья свои платки от ярости.
Императрица, увидев, что у Цзин родился такой крепкий мальчик, едва сдержала ненависть. Но тут же пришла ей в голову утешительная мысль: если Цзин умрёт от родов, а потом приписать ребёнку дурную славу — «рождённый смертью матери», — то у него не останется ни единого шанса на престол. Всё решится само собой!
От этой мысли императрице стало значительно легче. На губах её заиграла безупречно вежливая, благородная улыбка, и она обратилась к Юнчжэну:
— Ваши слуги поздравляют Великого Императора с рождением наследника!
Императрица первой начала поздравления, и остальные наложницы немедленно последовали её примеру, засыпая Юнчжэна благопожеланиями и восхваляя процветание империи Цин.
Юнчжэн слегка кивнул. Его взгляд остановился на Биннин. Увидев её уставшее лицо, он мягко произнёс:
— Ты тоже устала.
Биннин с лёгкой улыбкой ответила:
— Вашей служанке не тяжело. Самой тяжёлой была сестра Цзин.
Юнчжэн повернулся к родильным палатам и спросил:
— Я только что пришёл и услышал, что гуifeй Цзин пережила трудные роды. Как она сейчас?
Биннин ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: сестра Цзин здорова, лишь немного ослабла и уснула от усталости.
Императрица, услышав это, задрожала всем телом и с изумлением воскликнула:
— Цзин жива? Но ведь повивальная бабка только что сообщила, что роды были тяжёлыми!
Биннин с мягкой улыбкой ответила:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Сестра Цзин обладает великой удачей — раз смогла выносить дитя Императора, значит, и родить его без беды ей суждено!
Императрица, увидев в её улыбке едва уловимую насмешку, едва не стиснула зубы до крови. «Какая ещё удача? Цзин и вовсе не достойна такой милости! Ведь всё было рассчитано до мелочей — мать и дитя должны были умереть вместе. Почему же эта старая ведьма И сянь гуйфэй снова всё испортила?»
«Проклятье! Этот мерзкий старый демон И сянь гуйфэй уже не в первый раз срывает мои планы. Она должна умереть!»
☆
«Проклятье! Этот мерзкий старый демон И сянь гуйфэй уже не в первый раз срывает мои планы. Она должна умереть!»
Юнчжэн не заметил ядовитой ненависти в глазах императрицы и, повернувшись к Су Пэйшэну, приказал:
— Объяви указ: гуifeй Цзин родила наследника — за заслуги перед империей ей даруется статус гуйфэй.
Биннин, держа на руках маленького принца, поспешно опустилась на колени и поблагодарила:
— Ваша служанка от имени сестры Цзин благодарит Императора за милость!
Хотя Цзин и не получила титул гуйфэй, статус гуйфэй дал ей почти равные права и почести. Это означало, что при следующем массовом пожаловании титулов она несомненно станет гуйфэй.
Появление на свет маленького а-гэ заметно улучшило и без того мрачное настроение Юнчжэна. Слуги и служанки, прислуживающие Императору, больше не дрожали от страха, и в душе все благодарили небеса за столь своевременное появление ребёнка.
Теперь, имея сына, Цзин получила надёжную опору. Вдобавок Юнчжэн пожаловал ей статус гуйфэй — формально она не была гуйфэй, но по положению превосходила всех, кроме Биннин. Её ранг теперь стоял выше цифэй, и она стала третьей по влиянию женщиной в гареме. Если бы не скромное происхождение, она почти сравнялась бы с Биннин, старейшей гуйфэй двора.
В то время в империи уже были третий а-гэ Хунши и четвёртый а-гэ Хунли. Ребёнок Цзин стал пятым а-гэ, и Юнчжэн нарёк его Хунчжоу.
Когда Хунчжоу исполнился месяц, Павильон Чжунцуй наполнился гостями. Поздравить и преподнести подарки приходили наложницы одна за другой — порог едва выдерживал натиск.
Цзин, имея сына, чувствовала себя счастливой и удовлетворённой. Её лицо сияло радостью, особенно после того, как Биннин подарила ей на месяцовину мёд из персикового сада, чтобы помочь восстановить красоту после родов. Жизнь её текла теперь по-настоящему сладко!
В то же время другая беременная женщина, Чжэнь Хуань, переживала совсем иное.
Императрица, желая вызвать у Чжэнь Хуань выкидыш, пообещала гуйжэнь Гуарджя повышение до ранга пинь. Та отправила нового юного евнуха передать Чжэнь Хуань весть о том, что её отца Чжэнь Юаньдао обвинили по доносу Гуарджя, лишили должности и посадили в тюрьму. От потрясения Чжэнь Хуань почувствовала боль в животе.
Затем императрица приказала подбросить крыс в темницу Чжэнь Юаньдао. Тот был укушен и заразился чумой, оказавшись на грани смерти.
Чжэнь Хуань, будучи на сносях, попросила аудиенции у Юнчжэна. Но тот отнёсся к ней холодно и уже решил отправить семью Чжэнь в ссылку в Нинъгута, хотя и не велел отдавать их в рабство к солдатам. Все мольбы Чжэнь Хуань остались без ответа. Оскорблённая и разбитая холодностью Императора, она преждевременно родила.
Чжэнь Юаньдао выздоровел и вместе с семьёй отправился в Нинъгута. Их дом конфисковали, а слуг продали в рабство.
В муках Чжэнь Хуань родила дочь, которую назвала Ваньвань и которой даровали титул Лунъюэ. Юнчжэн был в восторге и сам предложил восстановить Чжэнь Хуань в ранге фэй.
Однако Чжэнь Хуань окончательно потеряла веру в Юнчжэна. Понимая, что как дочь преступника она не сможет удержаться при дворе, она сама попросила покинуть дворец и уйти в монастырь Ганьлу, чтобы спасти дочь.
В ту же ночь, когда Чжэнь Хуань родила Лунъюэ, Синь пинь также родила дочь. Её назвали Юньфэй и даровали титул Шу Хэ.
Поскольку гуifeй Цзин только что родила пятого а-гэ, Чжэнь Хуань на этот раз не отдала Лунъюэ на воспитание Цзин, а доверила своей близкой подруге Шэнь Мэйчжуань, чтобы та растила её вместе с принцессой Вэньи, которую уже усыновила ранее.
Шэнь Мэйчжуань, держа на руках новорождённую Лунъюэ, не могла сдержать слёз и вздохнула:
— Пусть Хуань уходит. Дворец — место интриг и козней, где не знаешь, доживёшь ли до завтра. Пусть лучше обретёт покой!
Биннин тоже с грустью сказала:
— Все девушки мечтают попасть во дворец, надеясь в один прекрасный день взлететь, словно феникс. Но мало кто знает, как трудно быть женщиной Императора. Снаружи — блеск и почести, а внутри — одни страдания и слёзы, понятные лишь нам самим. Пусть уходит. Чем скорее, тем лучше!
Через три дня Чжэнь Хуань лишили всех титулов и званий и изгнали из дворца. Она ушла в монастырь Ганьлу, где приняла постриг под именем Мочоу. За ней добровольно последовали Цуй Цзинси, Лю Чжу и Хуаньби!
Биннин, Ань Линъжунь и Шэнь Мэйчжуань лично проводили её. Слуги Суйюйсяня были распределены по другим палатам.
Чжэнь Хуань покинула дворец в печали, но интриги, зависть и коварство в гареме продолжались, и дни шли своим чередом.
☆
Чжэнь Хуань покинула дворец в печали, но интриги, зависть и коварство в гареме продолжались, и дни шли своим чередом.
Вскоре наступило Новолетие. Поскольку в этом году во дворце сразу родились один а-гэ и две принцессы, Юнчжэн был в прекрасном настроении и объявил «указ милости».
«Указ милости» предполагал досрочное освобождение некоторых служанок младше двадцати пяти лет.
Служанки поступали во дворец в тринадцать–четырнадцать лет, в самом расцвете юности, но затем их годы уходили на бесконечные труды в заточении. К двадцати пяти годам они считались старыми девами, поэтому всячески старались заслужить расположение госпож, чтобы получить приданое и выйти замуж за достойного человека.
Словом, жизнь во дворце тяжела: трудно быть императрицей, трудно быть наложницей, а служанкой — труднее всего.
Получив указ, Биннин решила отпустить часть своих служанок, включая главную служанку Цзисян и трёх других — Юй Мэй, Юйчжу и Юй Мэй.
Хотя сердце её разрывалось от жалости, она понимала: ради их счастья нельзя держать их во дворце до старости.
Биннин обсудила это с няней Цянь. Та, услышав, что Биннин хочет отпустить четырёх самых близких служанок, изумилась:
— Госпожа, подумайте хорошенько! Эти четверо — ваши самые верные помощницы. Если их отпустить, вам будет неудобно.
Биннин ответила с улыбкой:
— Неудобства — не беда. Раз Император проявил милость, я должна откликнуться. Рано или поздно им всё равно придётся уйти. Что меняет пара лет?
Няня Цянь осторожно спросила:
— А Цзисян? Она с вами с тех пор, как вы жили в резиденции принца Юн. Всегда верна, всё делает чётко и безупречно. Вы правда готовы отпустить её?
Биннин вздохнула:
— Именно потому, что она со мной дольше всех и предана мне беззаветно, я не могу позволить ей погубить лучшие годы в этом кровожадном дворце. Тринадцать — двадцать пять лет… это самая прекрасная пора в жизни женщины. Я не хочу, чтобы Цзисян провела её здесь. Пусть даже сердце моё разрывается, я должна отпустить её замуж.
(Примечание: в древности девушки выходили замуж в тринадцать–четырнадцать лет, а к тридцати уже становились свекровями и бабушками. Поэтому тринадцать–двадцать пять лет считались самым цветущим периодом жизни женщины, что отличается от современных представлений.)
Няня Цянь, видя твёрдость Биннин, не стала уговаривать. Она и сама любила Цзисян за доброту и ум и не хотела быть злой. Поэтому она позвала четырёх служанок.
Биннин громко объявила:
— Вы все уже не юны. Я не хочу задерживать вас. Пользуясь милостью Императора, я отпускаю вас замуж.
Обычно служанок, приближённых к госпоже, не отпускали досрочно. «Указ милости» обычно касался тех, кто не пользовался особым расположением, или тех, кого госпожа хотела избавить от двора — например, слишком красивых и амбициозных, мечтавших соблазнить Императора.
Услышав, что их отпускают замуж, Юй Мэй, Юйчжу и Юй Мэй тут же озарились радостью. Они мечтали об этом всегда, но не верили, что госпожа отпустит своих лучших помощниц. И вдруг такое счастье!
☆
Они мечтали об этом всегда, но не верили, что госпожа отпустит своих лучших помощниц. И вдруг такое счастье!
Биннин, видя их сияющие лица, улыбнулась:
— Вы много лет служили мне верно и заботливо. Я это ценю и не оставлю вас без приданого. Уже подготовила для каждой из вас щедрый набор. Возьмите деньги, купите землю или лавку — и выходите замуж достойно. Собирайтесь, через три дня — благоприятный день для отъезда.
Услышав о приданом, три служанки обрадовались ещё больше. Щёки их покраснели, и каждая уже представляла свою свадьбу, смущённо опустив глаза.
Они поспешили пасть на колени и хором воскликнули:
— Благодарим госпожу! Мы до конца дней не забудем вашей доброты и будем молиться за ваше долголетие и счастье!
Биннин махнула рукой:
— Вставайте!
Только Цзисян стояла молча, без тени радости, словно деревянная кукла.
Биннин, заметив это, удивилась:
— Цзисян, разве ты не хочешь уйти? Если хочешь — скажи сейчас, иначе упустишь шанс.
Цзисян упала на колени и твёрдо сказала:
— Госпожа, я не хочу выходить замуж. Я хочу служить вам всю жизнь!
Биннин подняла её и с улыбкой поддразнила:
— Глупышка, что за глупости? Кто же не выходит замуж? Неужели хочешь остаться старой девой?
Цзисян покачала головой:
— Лучше быть старой девой при вас, чем уйти замуж.
Биннин изумилась:
— Почему? Замужество — главное дело в жизни девушки. Разве можно шутить с этим?
Цзисян с грустью ответила:
— Госпожа не знает… Моя мать была несчастна. Она вышла за отца-игромана. Тот проиграл огромный долг и решил продать меня с сёстрами, чтобы расплатиться. Мать отчаянно сопротивлялась — и отец убил её. В итоге нас всё равно продали. Меня купили в резиденцию принца, и лишь благодаря такой доброй госпоже, как вы, моя жизнь стала терпимой.
Биннин была потрясена. Она и не подозревала, что у Цзисян такая трагическая судьба. Попасть в услужение — не по её воле, а из-за подлости отца, настоящего отброса! Смерть матери подтверждала старую поговорку: «Мужчине страшно выбрать не ту профессию, женщине — не того мужа!»
http://bllate.org/book/2692/294826
Готово:
