Шэнь Мэйчжуань принесла два плотно набитых узла. Биннин велела двум юным евнухам взять их, но вместо того чтобы сесть на позолоченные носилки, положенные ей по рангу И сянь гуйфэй, она пешком направилась в Суйюйсянь, опершись на руку Цзисян.
Как и предупреждала Шэнь Мэйчжуань, главные и боковые ворота Суйюйсяня теперь плотно окружили императорские стражники — даже мухе не проскользнуть.
Именно в этот момент один из евнухов с коробом для еды собирался войти внутрь. Биннин остановила его и велела открыть короб. Внутри оказались всего лишь четыре миски потемневшего пресного риса и тарелка увядших овощей — и ничего больше.
Этого скудного пайка явно не хватало на четверых: Чжэнь Хуань, Цуй Цзинси и двух служанок — Лю Чжу и Хуаньби.
Биннин нахмурилась. Цзисян не выдержала и вздохнула:
— Госпожа Вань, хоть и утратила милость императора, всё же остаётся его наложницей. Даже если ей положено содержание даянь, столовая не должна была так унижать её! Эти слуги из императорской кухни слишком самонадеянны!
Биннин холодно ответила:
— Разве ты не слышала, что сказала хуэй пинь? Люди во дворце чрезвычайно подлостны. Без милости императора живёшь хуже самого последнего слуги. Вот тебе и наглядный пример.
С этими словами Биннин решительно шагнула вперёд.
Стражники, увидев гуйфэй, немедленно опустились на колени:
— Да здравствует гуйфэй! Пусть ваше величество будет вечно благополучно!
Биннин милостиво разрешила им встать. Цзисян прямо сказала:
— Наша госпожа желает повидать госпожу Вань и передать ей кое-что. Не могли бы вы, господа, сделать исключение?
Стражники переглянулись с сожалением и, склонив головы, ответили:
— По повелению Его Величества никто не может входить в Суйюйсянь без особого указа. Мы лишь исполняем свой долг и не смеем нарушить запрет. Просим простить нас, ваше величество.
Однако они прекрасно знали, насколько высок статус Биннин, а её брат Гэн Юэци — их непосредственный начальник. Поэтому они вежливо добавили:
— Ваше величество столь высокого ранга, да и господин Гэн — любимец императора. Может, вы сначала получите разрешение у Его Величества? Если император даст согласие, мы, конечно же, пропустим вас.
Биннин понимала их положение: если бы они пропустили её без разрешения, их обвинили бы в неповиновении. Она кивнула:
— Хорошо, я не стану вас принуждать. Сама пойду просить разрешения у императора.
Обернувшись к Цзисян, она добавила:
— Возвращаемся!
Стражники облегчённо выдохнули и хором воскликнули:
— Провожаем ваше величество!
Биннин вернулась ни с чем, чувствуя лёгкое разочарование. Но она обещала Шэнь Мэйчжуань передать посылку Чжэнь Хуань, а Биннин всегда держала слово. Как бы то ни было, она должна была выполнить своё обещание.
Пока она размышляла, как проникнуть в Суйюйсянь, к ней подошёл главный евнух Су Пэйшэн с известием: на эту ночь Юнчжэн выбрал её зелёную табличку. Биннин тут же сформировала план — она решила пойти на «жертву дракону»!
При мерцающем свете свечей её черты казались особенно нежными, кожа — белее снега, а глубокие, живые глаза — завораживающе прекрасными, будто способными увлечь за собой любую душу.
Юнчжэн на мгновение застыл, ослеплённый её красотой, и нетерпеливо притянул её к себе. Сильным движением ноги он сбросил жемчужные занавеси, и всё, что происходило дальше, скрылось за золочёной кроватью из чёрного дерева.
Насладившись «пиршеством красоты», Юнчжэн был в прекрасном расположении духа. Тогда Биннин осторожно заговорила:
— Я давно дружу с госпожой Вань. Теперь, когда она под домашним арестом в Суйюйсяне, я хотела бы проведать её. Позволит ли мне Его Величество?
Лицо Юнчжэна сразу потемнело. Холодно он произнёс:
— Чжэнь Хуань дерзка и бесстыдна — посмела оскорбить память Чистой и Первозданной! Такая неблагородная женщина недостойна твоего внимания. Зачем тебе её навещать?
Биннин мысленно закатила глаза: «Ха! Неблагородна? Всего несколько дней назад ты ласково звал её „Вань-Вань“, чуть ли не до небес возносил! А теперь вдруг — „неблагородна“? Да кто на самом деле самый неблагородный на свете, как не ты? Ты просто мерзкий тип! Недаром Чжэнь Хуань в конце концов решит тебя уничтожить — тебе и впрямь это заслуженно!»
Вслух же она мягко и нежно ответила:
— Я внимательно разобралась в этом деле. На церемонии вручения титула фэй одежда, присланная Управлением внутренних дел, оказалась повреждённой. Госпожа Вань, ничего не подозревая, надела старое платье Чистой и Первозданной императрицы. Это была непреднамеренная ошибка, а вовсе не намеренное неуважение.
— Хм! — Юнчжэн лишь холодно фыркнул, но в его голосе слышалась сдерживаемая ярость.
Биннин на мгновение задумалась и продолжила:
— С тех пор как Чистая и Первозданная императрица ушла в иной мир, вы так скорбите, что слуги боятся даже упоминать её имя, опасаясь вашего гнева. К тому же все её вещи надёжно хранятся у императрицы. Откуда госпоже Вань знать, как выглядело то платье? Её незнание вполне простительно!
Юнчжэн ледяным тоном возразил:
— Я повелел всему дворцу изучать добродетель, привычки и вкусы Чистой и Первозданной. На том платье был вышит её любимый цветок — нарцисс. Чжэнь Хуань не могла этого не знать! Если она действительно надела его случайно, значит, она недостаточно уважала память Чистой и Первозданной. Такое неуважение не заслуживает прощения!
Биннин внутри окаменела. «Да что это за чушь? Кто вообще целыми днями изучает жизнь и вкусы покойной? Это же мрачно!»
«Императоры — существа непредсказуемые, — подумала она с досадой. — С ними невозможно угодить! На твоём месте, Чжэнь Хуань, я бы давно дала тебе пощёчину — и то не успокоилась бы!»
Между тем в голове у неё уже зрел новый план. Она глубоко вздохнула и мягко сказала:
— Как вы и сказали, Чистая и Первозданная императрица была доброй и чистой душой. Если бы она знала, что из-за её платья вы так разгневались на другую женщину, она бы наверняка расстроилась.
Она знала: стоит упомянуть Чистую и Первозданную — и Юнчжэна можно уговорить. Она даже подозревала, что именно так императрица-мать когда-то убедила Юнчжэна назначить хуангуйфэй новой императрицей — сославшись на волю покойной.
И в самом деле, лицо Юнчжэна смягчилось. Он тихо пробормотал:
— Да… Чистая и Первозданная была так добра, так чиста, так совершенна…
Биннин мысленно закатила глаза: «Да-да-да! Она была идеальна, поэтому небеса и забрали её, чтобы ты, жалкий предатель, не смог осквернить её совершенство!»
Она продолжила убеждать его:
— Помните, однажды две наложницы в княжеском доме оскорбили Чистую и Первозданную. Та, не зная, что одна из них беременна, заставила её стоять на коленях в наказание. Та потеряла ребёнка. Чистая и Первозданная так мучилась от вины, что это подорвало её здоровье и привело к смерти при родах.
Она сделала паузу и добавила:
— Сегодня госпожа Вань тоже наказана за то, что якобы оскорбила память Чистой и Первозданной, надев её платье. Но ведь Чистая и Первозданная была так добра — она бы точно не хотела, чтобы из-за неё кого-то наказывали! Если вы простите госпожу Вань ради памяти Чистой и Первозданной, она в раю будет счастлива.
Юнчжэн слегка кивнул. Его взгляд устремился в окно, где в ночном небе мерцали звёзды Волопаса и Ткачихи — символы вечной любви. Он тихо прошептал:
— Вань-Вань… Вань-Вань, если я прощу Чжэнь Хуань, ты будешь рада? Ты ведь знаешь, Вань-Вань… Четвёртый брат так по тебе скучает…
Биннин с грустью наблюдала за ним. Он был императором — жестоким, расчётливым, вероломным и холодным. Но в то же время он был безумно предан памяти Чистой и Первозданной. После её смерти вся его любовь словно была похоронена вместе с ней.
Можно сказать, именно из-за Чистой и Первозданной Юнчжэн причинил боль всем женщинам своего гарема. Но с другой стороны, именно её смерть лишила их всех шанса получить его настоящую, безраздельную любовь. Те, кто был похож на неё, становились лишь тенью, заменой — как Чжэнь Хуань, которая пострадала больше всех.
Не только Чжэнь Хуань: игра на лютне Биннин, каллиграфия императрицы, пение Ань Линъжунь, осанка Шэнь Мэйчжуань, добродетель гуifeй Цзин — всё это отчасти напоминало Чистую и Первозданную. Каждая, кто знала о его привязанности, использовала этот «универсальный ключ» для достижения своих целей. Особенно искусно это делала императрица.
Вот и сейчас — достаточно было ей достать старое платье Чистой и Первозданной, чтобы свергнуть с пьедестала самую любимую наложницу императора.
Пока Биннин размышляла об этом, Юнчжэн твёрдо произнёс:
— Ради Чистой и Первозданной я ограничусь лёгким наказанием: госпожа Вань будет под домашним арестом месяц. Если хочешь её навестить — иди.
Биннин обрадовалась и немедленно поклонилась:
— Благодарю Его Величество от имени госпожи Вань!
На следующее утро Биннин взяла два узла от Шэнь Мэйчжуань, добавила к ним целебных трав и, сопровождаемая Цзисян и несколькими евнухами, отправилась в Суйюйсянь.
Была весна. В Суйюйсяне цвели груши. Белые соцветия, словно облака, покрывали весь двор. Лёгкий ветерок заставлял их колыхаться, будто девушки в белых одеждах танцевали в небе.
С императорским указом в руках стражники не посмели её задерживать и почтительно распахнули двери.
Биннин вошла в главный зал. Чжэнь Хуань лежала на ложе, бледная, как засохший лист, с потухшим взглядом и растерянным выражением лица. Казалось, у неё вынули душу.
Рядом стояли Цуй Цзинси, Лю Чжу и Хуаньби — все с тревогой и беспомощностью на лицах.
Неожиданное появление Биннин удивило их всех: они не ожидали, что кто-то ещё навестит их госпожу в таком плачевном положении. Оправившись от изумления, Цзинси с двумя служанками попытались поднять Чжэнь Хуань, чтобы та поклонилась гостье.
Биннин остановила их жестом, велела Лю Чжу принести стул и, усевшись, тихо сказала:
— Давно не бывала в Суйюйсяне. Здесь стало гораздо тише и холоднее.
Чжэнь Хуань не отреагировала на её слова, погружённая в собственное горе. Но спустя долгую паузу она вдруг подняла на Биннин красные от слёз глаза и прямо спросила:
— Когда меня оклеветала хуафэй, вы вступились за меня. Я тогда спросила, почему вы помогли незнакомке. Вы ответили: «С первого взгляда я поняла — ты такая же добрая, как она». Я спросила, кто эта „она“, но вы сказали лишь, что та женщина умерла, и отказались назвать её имя.
Она глубоко вздохнула и продолжила:
— Теперь я хочу спросить вас снова: та женщина — Чистая и Первозданная императрица?
— Да! — твёрдо кивнула Биннин.
Голос Чжэнь Хуань стал ледяным от горечи и обиды:
— Вот оно как! Чистая и Первозданная передала вам всё своё мастерство игры на лютне, и вы благодаря этому искусству получили милость императора. А меня вы защищали лишь потому, что я похожа на Чистую и Первозданную. Вы отдавали дань её памяти, вот и всё, верно?
http://bllate.org/book/2692/294821
Готово:
