Чжэнь Хуань поняла замысел Юнчжэна и решила вступить с ним в сговор, чтобы разыграть целое представление. Хуафэй, гуйжэнь Цао, Сунчжи и другие неожиданно столкнулись с Чжэнь Хуань лицом к лицу. Та внешне проявляла почтительность к хуафэй, но язвительно уколола Сунчжи, поставив её в неловкое положение. Хуафэй всё это заметила и позже втайне обсудила с гуйжэнь Цао, как преподать Чжэнь Хуань урок.
В другой раз Чжэнь Хуань, беседуя с гуйжэнь Цао и чанцзай Синь, намеренно высмеяла Сунчжи. Гуйжэнь Цао дословно передала эти слова хуафэй.
Юнчжэн поручил Чжэнь Юаньдао и Э Мину устранить Дуньцзиньваня и Нянь Гэнъяо, но при этом добавил, что сначала следует уладить ссоры и ревность в гареме. Оба чиновника остались в полном недоумении.
Время шло, а хуафэй достигла наивысшего расцвета милости в гареме. Её служанка, даянь Цяо, шаг за шагом шла вслед за своей госпожой, и обе они единолично пользовались императорской милостью, вызывая зависть и недовольство среди прочих наложниц.
Однако Биннин ясно видела: это был замысел Юнчжэна — возвысить хуафэй до вершины, чтобы затем погубить её. «Кто возвышается слишком высоко, того непременно ждёт падение», — думала она. Хуафэй долго не продержится.
В тот вечер Юнчжэн устроил пир на прохладной террасе Цзючжоу Цинъянь. Во всех павильонах и беседках горели шёлковые красные фонари, окрашивая воды озера Фаньюэ в румяный оттенок опьяневшей красавицы. Волны мерцали, отражая роскошь и изысканность, словно расстеленный шёлковый парчовый покров.
Сидевшие за столом наложницы, начиная с императрицы, по очереди поднимали бокалы, поздравляя Юнчжэна. Атмосфера была необычайно нежной и гармоничной. Хуафэй сидела рядом с императором, очаровательно улыбаясь, свежая и великолепная, несравненно прекрасная. Весь блеск и великолепие этого вечера словно сосредоточились в ней одной.
Биннин задумчиво смотрела на хуафэй. На мгновение ей показалось, будто она снова в прежние времена — хуафэй, не знавшая ни одного поражения, уверенно шествовавшая по пути славы и милости. Она и не подозревала, что под этим цветущим великолепием и бурлящим кипением скрывается коварная интрига, а род Нянь уже стоит на краю пропасти.
Этот пир был частью спектакля, задуманного Юнчжэном и Чжэнь Хуань. Гнев императора, позор и опала для любимой наложницы — всё было сыграно с безупречной слаженностью!
Биннин спокойно потягивала вино «Белый цветок груши», не произнося ни слова, молча наблюдая за представлением.
Чжэнь Хуань резко встала и громко засмеялась:
— Сегодня все сёстры собрались вместе. Позвольте мне выпить за здоровье Его Величества и Её Величества! Да пребудут вы в добром здравии и процветании на долгие годы!
Императрица кивнула, мягко улыбнувшись, и Юнчжэн тоже обрадовался, осушив бокал залпом. Лишь хуафэй слегка усмехнулась, бросив взгляд на даянь Цяо.
Та поняла намёк и тут же подошла к Юнчжэну, кокетливо улыбаясь:
— Да здравствует Ваше Величество! Вино крепкое и вредит здоровью. Я отобрала для вас особые фрукты — прошу, отведайте.
Юнчжэн взял во рот белоснежный виноград и равнодушно сказал:
— Сойдёт.
Чжэнь Хуань, следуя заранее составленному плану, холодно взглянула на даянь Цяо и с усмешкой произнесла:
— Сестра Сунчжи, вы правда старались, выбирая фрукты для Его Величества? Но ведь он не восхитился ими. Похоже, вам стоит получше изучить вкусы императора!
Даянь Цяо, находившаяся в зените милости, не вынесла столь резких слов. Её лицо покраснело, и она растерянно пробормотала:
— Милостивая государыня права, я учту ваше наставление!
Но тут же добавила, не желая сдаваться:
— Я служу Его Величеству всего лишь месяц, и, конечно, ещё многому нужно научиться. Прошу вас, наставьте меня! Но, сколько бы я ни была неопытна, ко всему, что касается императора, я отношусь с величайшей заботой.
Она повернулась к Юнчжэну и поклонилась:
— Каждая моя мысль обращена к Его Величеству. Прошу, будьте милостивы!
Юнчжэн лишь «хм»кнул:
— Я знаю. Пока я здесь, никто не посмеет так говорить о тебе.
Цифэй вмешалась:
— Его Величество всегда особенно заботится о госпоже Гуань, редко заступаясь за других. Видимо, он и вправду очень милостив к сестре Сунчжи.
Чжэнь Хуань нахмурилась, но тут же принудительно улыбнулась и ласково сказала:
— Сестра Сунчжи совершенно права. Вкусы Его Величества постигаются постепенно, не одним лишь пылом сердца, верно?
Затем она засмеялась с вызывающей самоуверенностью:
— Но постарайтесь ускориться! Уже июль, а в начале августа двор вернётся в столицу. На Праздник середины осени состоится трёхлетний отбор новых наложниц. Тогда вас ждёт много хлопот!
Юнчжэн, наблюдавший за перепалкой между Чжэнь Хуань и даянь Цяо, не вмешивался, а продолжал о чём-то шептаться с хуафэй, время от времени ласково улыбаясь.
Даянь Цяо холодно усмехнулась, но в её глазах читалась злоба и надменность:
— Хлопот будет и у вас, госпожа Гуань. Вы ведь старше и так любимы императором — вам, конечно, легко будет наставлять новеньких.
В гареме всегда слышны лишь радостные голоса новичков, но никто не слышит слёз тех, кто утратил милость. Чжэнь Хуань уже три года в гареме. Пусть её лицо и остаётся юным, но её глаза, некогда чистые, как весенняя вода, уже потускнели от мирской пыли.
А в гареме больше всего боятся старости и утраты милости. Все средства хороши, лишь бы кожа оставалась нежной и белоснежной, чтобы император дольше любовался своей избранницей.
Слова даянь Цяо попали в самую больную точку. Улыбка Чжэнь Хуань мгновенно застыла, и на её бровях проступило презрение:
— Говорят, кто трудится не покладая рук, тот не стареет. Сестра не только трудолюбива, но и отлично угадывает волю императора, умеет угодить всем. Неудивительно, что хуафэй так рада была преподнести вас Его Величеству! Всё это — не по моей части.
Едва она замолчала, на террасе воцарилась тишина. Слышалась лишь далёкая музыка струнных и флейт, звучавшая над озером особенно нежно и томно.
Все в гареме знали, что даянь Цяо — бывшая служанка, низкого происхождения. Её быстрое возвышение давно вызывало зависть и пересуды. И больше всего она ненавидела, когда ей напоминали о её низком статусе, хотя и не могла заглушить сплетен.
Лицо даянь Цяо то краснело, то бледнело. Дыхание участилось, и вдруг она разрыдалась, упав на ближайший стол.
Атмосфера стала невыносимо неловкой. Чжэнь Хуань смотрела на неё с явным презрением и самодовольством. Все наложницы перестали пить и смеяться, их взгляды были устремлены на Чжэнь Хуань и даянь Цяо, выражения лиц — разные.
Юнчжэн обернулся, и его лицо стало холодным. Он молча переводил взгляд с Чжэнь Хуань на даянь Цяо.
Хуафэй в ярости воскликнула:
— Госпожа Гуань слишком дерзка! Разве Его Величество будет это терпеть?
Юнчжэн лишь безразлично взглянул на императрицу:
— Что думаете вы, императрица?
Та мягко улыбнулась:
— Женщин много — неизбежны словесные стычки. Сегодня все веселятся, выпили лишнего — не со зла же. После пира я поговорю с ними и всё улажу.
Императрица хотела смягчить ситуацию, свести всё к мелочам.
Но Юнчжэн, слегка опьяневший, вдруг изменился в лице:
— Так вы управляете моим гаремом? Неудивительно, что здесь постоянно вспыхивают скандалы!
Императрица, редко слышавшая от него такой тон, дрожа, упала на колени и прижала лоб к полу:
— Ваше Величество, простите меня! Всё — моя вина!
Как только императрица опустилась на колени, все наложницы последовали её примеру. Биннин, стоя на коленях, мысленно смеялась.
Юнчжэн упрекнул императрицу:
— Понимаете ли вы, в чём ваша вина? Если вы не можете усмирить даже словесную ссору в гареме, разве не значит ли это, что вы, как императрица, бессильны?
— Ваше Величество, простите меня! — дрожащим голосом ответила императрица.
Юнчжэн проигнорировал её и холодно окликнул:
— Госпожа Гуань!
Чжэнь Хуань вздрогнула и поспешно подползла вперёд на коленях:
— Здесь, Ваше Величество!
— Убирайтесь! — резко бросил он.
Чжэнь Хуань с испугом и отчаянием прошептала:
— Ваше Величество…
Но Юнчжэн лишь взял хуафэй за руку и отвернулся.
Шэнь Мэйчжуань, до сих пор молчавшая и наблюдавшая со стороны, наконец заговорила:
— Ваше Величество, вы хотите сказать…
Юнчжэн поднял бокал, и хуафэй нежно налила ему вина «Белый цветок груши». Её улыбка была полна презрения:
— Его Величество всегда справедлив и беспристрастен. Конечно, он не станет делать исключений.
Юнчжэн погладил её белоснежную щёку и, не поднимая глаз, холодно произнёс:
— Госпожа Гуань нарушила этикет при дворе, позволила себе дерзость. Завтра отправится на остров Пэнлай для размышлений. Без особого указа выходить запрещено!
Ань Линъжунь поспешила умолять:
— Ваше Величество! Остров Пэнлай в глубине озера, туда можно добраться лишь на лодке. Он заброшен и давно необитаем! Прошу, простите госпожу Гуань — ведь это её первый проступок!
Чжэнь Хуань с недоверием смотрела на Юнчжэна. Слёзы медленно катились по её щекам. Она схватила край его императорского одеяния:
— Ваше Величество! Три года я служу вам, хоть и допустила оплошность, но ведь всегда была внимательна и заботлива! Простите меня хоть в этот раз! Больше не посмею!
Юнчжэн раздражённо отстранил её руку:
— Только что вы так гордо поносили Сунчжи! При мне вы позволяете себе ревность и злость — что же вы творите за моей спиной? Я несколько дней подряд жалую Сунчжи, а вы всё чаще унижаете её и злословите! Разве я могу это терпеть?
— Но я не… Ваше Величество знает, я всегда прямодушна, не имела злого умысла! — пыталась оправдаться Чжэнь Хуань.
Но Юнчжэн не слушал. Она изобразила обиду и раскаяние, опустив голову и тихо всхлипывая.
«Ха-ха, какое убедительное представление!» — подумала Биннин. — «Юнчжэн и Чжэнь Хуань играют превосходно. Всё это — лишь уловка, чтобы защитить её».
Гуifeй Цзин осмелилась просить:
— Ваше Величество, госпожа Гуань впервые провинилась. Может, смягчите наказание? Остров Пэнлай слишком далёк…
Но хуафэй перебила её:
— Императорский указ уже оглашён! Вы смеете возражать?
Юнчжэн косо взглянул на гуifeй Цзин:
— Тогда, может, и вы составите компанию госпоже Гуань на острове Пэнлай?
Гуifeй Цзин вздрогнула и, бросив сочувственный взгляд на Чжэнь Хуань, опустила голову.
Хуафэй торжествующе улыбнулась:
— Бедняжка Сунчжи!
Юнчжэн понял её и тут же смягчился:
— Я сам позабочусь о ней.
Он бросил взгляд на Су Пэйшэна.
Тот подошёл:
— Госпожа Гуань, вставайте. Я распоряжусь, чтобы вас доставили на остров Пэнлай.
Чжэнь Хуань, полная скорби, глубоко поклонилась:
— Прощайте, Ваше Величество.
Хуафэй весело засмеялась:
— Счастливого пути, госпожа Гуань!
Даянь Цяо уже перестала плакать и сияла от самодовольства:
— Я не так искусна, как вы, но постараюсь хорошо заботиться об императоре! Пусть ваш путь будет лёгким!
Все наложницы решили, что Чжэнь Хуань окончательно пала. Но Биннин, зная ход событий, прекрасно понимала: это была лишь игра Юнчжэна и Чжэнь Хуань.
Поэтому, едва покинув Цзючжоу Цинъянь, Биннин отвела Ань Линъжунь в ближайший павильон у воды. Они сели друг против друга, наслаждаясь прохладой.
Биннин задумчиво сказала:
— Мне кажется, всё случившееся сегодня крайне странно. Поведение Его Величества выходит за рамки обычного.
Ань Линъжунь согласилась:
— И я так думаю. Пусть Сунчжи и любима, но разве из-за этого император стал бы так гневаться на госпожу Гуань?
Биннин продолжила:
— Отец госпожи Гуань и мой брат — самые ярые обвинители Нянь Гэнъяо. Если император защищает Сунчжи, значит, он защищает и хуафэй. Неужели он передумал и решил поддержать род Нянь?
Лицо Ань Линъжунь выразило тревогу:
— Если это так, у госпожи Гуань нет надежды на возвращение!
Биннин вздохнула:
— Если госпожа Гуань утратит милость, её отец ослабеет. Один мой брат не сможет противостоять роду Нянь. Я не могу допустить, чтобы всё вышло из-под контроля!
Ань Линъжунь, заметив спокойствие Биннин, вдруг улыбнулась:
— Раз уж дело дошло до этого, зачем вы говорите загадками? Лучше прямо скажите.
Биннин рассмеялась:
— Линъжунь, вы и вправду проницательны! Да, всё это — спектакль. Его Величество и госпожа Гуань разыгрывают целое представление.
Ань Линъжунь широко раскрыла глаза:
— Не… не может быть! Зачем ему это делать?
http://bllate.org/book/2692/294809
Готово:
