Чжэнь Хуань переполняли благодарность и трогательные чувства, которые невозможно выразить словами. Она быстро кивнула, слегка подняла подбородок — и ещё раз — лишь бы удержать слёзы, уже навернувшиеся на глаза.
Был полдень. Солнце жгло нещадно. Только что выйдя из прохладного и уютного Павильона Икунь, она ощутила, как жаркий воздух обволакивает всё тело, проникая в каждую пору.
Лёгкое, мягкое платье прилипло к ногам, и сквозь ткань ощущался зной, исходящий от раскалённой плитки; он медленно поднимался выше, достигая коленей. Чжэнь Хуань чувствовала себя всё хуже: в животе начало тошнить, а внизу живота нарастало неприятное жжение.
Хуа гуйфэй восседала у входа в павильон, окружённая ледяными сосудами. Даже этого ей было мало: четыре служанки обмахивали её веерами, но она всё ещё жаловалась на зной. Обратившись к маленькому евнуху, она приказала:
— Перенесите стулья для всех наложниц и госпож под навес! Пусть хорошенько посмотрят, к чему приводит нарушение дворцовых правил и пренебрежение ко мне!
Дворцовые дамы берегли свою кожу больше жизни. Их белоснежная, нежная кожа была предметом особой гордости — даже малейший загар воспринимался как катастрофа. К тому же все они привыкли к роскоши и комфорту, и сидеть под палящим солнцем было для них настоящей пыткой. Однако ослушаться приказа Хуа гуйфэй никто не осмеливался. В результате все наложницы и младшие жёны сидели с поникшими лицами, страдая от жары, но не смея вымолвить ни слова.
Хуа гуйфэй явно постаралась: даже будучи любимой императором, она всё ещё хотела выделиться. Пока остальные красавицы потемнеют от солнца, она останется белоснежной и свежей. Когда Юнчжэн вернётся, его взгляд непременно остановится только на ней — единственно прекрасной, словно нефрит. Правда, она забыла об одной детали: в дворце ещё была Биннин — истинная красавица, чистая, как снег.
Все дамы уже облились потом, и Хуа гуйфэй вдруг почувствовала резкий запах пота. Недовольно нахмурившись, она с насмешливой улыбкой сказала:
— Даже когда эти красавицы потеют, от них всё равно несёт чем-то невыносимым!
Обратившись к Линчжи, она приказала:
— Отнеси сюда курильницу и сожги побольше «Аромата радости», чтобы заглушить вонь!
— Слушаюсь! — отозвалась Линчжи и тут же позвала двух крепких евнухов, чтобы те вынесли из главного зала большой фиолетово-золотой котёл с горящим «Ароматом радости».
Всё вокруг затихло. Белое солнце нещадно палило гранитный пол перед павильоном. Обычно чёрные, глянцевые плиты, словно застывшие листы чёрнил, теперь отражали ослепительный свет.
Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуань стояли на коленях прямо в этом слепящем свете. Шэнь Мэйчжуань держала перед Чжэнь Хуань потрёпанную книгу, из которой та должна была читать вслух. От сильного отражения и плохого состояния книги каждое слово давалось с трудом.
Цзин фэй, не выдержав, снова попыталась заступиться, но Хуа гуйфэй резко бросила на неё ледяной взгляд:
— Полчаса на коленях никому смерти не прибавят. А если ты ещё раз вмешаешься, присоединишься к ним!
Цзин фэй поняла, что спорить бесполезно, и замолчала.
Когда Чжэнь Хуань закончила читать, Хуа гуйфэй всё ещё не собиралась отпускать её. Зловеще прошептав два слова:
— Читай снова.
Чжэнь Хуань пришлось начинать с самого начала. Она боялась за здоровье Шэнь Мэйчжуань и за жизнь ребёнка в её утробе, поэтому пыталась читать быстрее. Но Хуа гуйфэй этого не допускала: стоило Чжэнь Хуань ускориться хоть на слово, как по телу Шэнь Мэйчжуань со всей силы ударяла линейка. Пришлось читать медленно, слово за словом, терпеливо перенося мучения.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Цзин фэй встревоженно напомнила:
— Госпожа, уже прошло полчаса!
Хуа гуйфэй, держа во рту кусочек льда, безразлично пробормотала:
— Не торопись. Пусть ещё немного постоят.
Цзин фэй в ужасе воскликнула:
— Но если с ней что-то случится, вы не сможете взять на себя ответственность! Посмотрите, лицо ваньвань побелело как бумага!
Хуа гуйфэй презрительно фыркнула:
— Она лишь притворяется! Мне кажется, с ней всё в порядке!
Цзин фэй поняла: Хуа гуйфэй не намерена проявлять милосердие. Однако, обладая правом совместного управления дворцом, дарованным самим императором, она несла и ответственность за происходящее. Если с Чжэнь Хуань случится беда, а она, Цзин фэй, останется безучастной, император непременно накажет её за бездействие.
Поэтому Цзин фэй тихо подозвала служанку Лю Чжу и прошептала ей на ухо:
— Беги скорее к И сянь гуйфэй! Иначе ребёнку ваньвань несдобровать!
Лю Чжу не стала медлить. Пока все взгляды были прикованы к Чжэнь Хуань, она незаметно проскользнула через боковую дверь.
В Павильоне Чусянь в это время царила прохлада. Из широкой вазы в стиле «опьяневшая красавица» сочился лёгкий холодок, а в вазе с росписью «восемь персиков» стояли свежие цветы, наполняя воздух свежестью и ароматом. Биннин лениво растянулась на кушетке, застеленной прохладным циновочным матрасом, словно коала, не желая шевелиться.
Теперь, когда император с императрицей уехали молиться о дожде, а императрица-мать тяжело больна, в дворце не осталось никого старше по рангу. Биннин, будучи гуйфэй, стала одной из самых высокопоставленных женщин во дворце. Никто не мог её контролировать, и ей не нужно было никому кланяться. Жизнь текла в полном удовольствии!
Няня Цянь принесла прохладную миску со льдом и сказала:
— Госпожа, на улице так жарко, съешьте немного ледяной похлёбки, чтобы освежиться.
Эта ледяная похлёбка была изысканным летним лакомством, доступным лишь императорской семье. На дно миски клали лёд, заливали молоком и добавляли ломтики хрустящего лотоса, свежие зёрна лотоса без сердцевины, кусочки водяного ореха, миндаль из плодов китайского водяного каштана, грецкие орехи, персики, дыню и прочие летние фрукты. Затем сверху насыпали ещё немного измельчённого льда. Получалось необычайно освежающее и вкусное угощение.
Как гласит стихотворение «О ярмарке у Небесного моста»:
«В шестом месяце жара палит без пощады,
Но стоит лишь глотнуть хрустального льда —
И свежесть лотоса в миске предстанет,
Как в душу вольётся прохлада тогда».
Однако ледяная похлёбка в Павильоне Чусянь отличалась: вместо молока, которое быстро скисает, Биннин использовала персиковый мёд из персикового сада. Это не только улучшало вкус, но и обладало омолаживающим действием.
Биннин взяла миску и стала есть маленькой ложкой. Вкус был сладким, свежим и невероятно приятным. Вскоре она съела всё до последней капли.
Няня Цянь, видя, с каким удовольствием её госпожа ест, улыбнулась и напомнила:
— Госпожа, это лакомство и вправду освежает, но не стоит есть слишком много — можно простудить желудок.
Биннин причмокнула, наслаждаясь послевкусием, и ответила:
— Я знаю!
Затем она повернулась к Юйчжу:
— Сходи на кухню и прикажи приготовить ещё одну миску. Положи побольше льда и отправь её в Пять покоев Цяньси четвёртому а-гэ, чтобы он освежился!
Сейчас Хунли учится, и в такую жару ему особенно нужна прохлада. Ледяная похлёбка с персиковым мёдом не только вкусна, но и укрепляет память, снимает усталость и бодрит — идеальное угощение для него.
— Слушаюсь! — отозвалась Юйчжу и тут же побежала выполнять поручение.
В этот момент Ду Лэй вошёл и тихо доложил:
— Госпожа, служанка Лю Чжу от ваньвань Чжэнь Хуань просит аудиенции!
Брови Биннин слегка нахмурились. Она сразу поняла: Лю Чжу явно пришла за помощью.
— Впусти её, — сказала она.
Лю Чжу едва переступила порог, как тут же упала на колени и, не дожидаясь разрешения, начала кланяться:
— Прошу вас, спасите мою госпожу! Её наказала Хуа гуйфэй — заставила читать «Наставления женщинам» на коленях под палящим солнцем. Боюсь, она больше не выдержит!
Биннин собралась с мыслями и спросила:
— Почему ты не пошла к императрице-матери в Павильон Шоукан?
Лю Чжу, рыдая, снова и снова кланялась:
— Императрица-мать тяжело больна, её нельзя тревожить! Да и Павильон Шоукан далеко от Павильона Икунь. Если ждать, пока она приедет, госпожа уже не выживет! Поэтому Цзин фэй и велела мне обратиться к вам!
Лю Чжу была живой, сообразительной и искренней — редкое чистое сердце среди интриг дворца. Хотя в одежде она всегда уступала Хуаньби, которая, благодаря молчаливому согласию Чжэнь Хуань, одевалась почти как госпожа, Лю Чжу никогда не завидовала и не обижалась. Она просто улыбалась и отдавала всё своё сердце Чжэнь Хуань. Позже, когда Чжэнь Хуань потеряла милость императора и тяжело заболела в Суйюйсянь, Лю Чжу бросилась на меч стражника, чтобы спасти свою госпожу.
Глядя на отчаяние Лю Чжу, Биннин не могла не восхититься: как же повезло Чжэнь Хуань иметь такую преданную служанку!
Вздохнув, она сказала:
— Раз ты так верна своей госпоже, я схожу в Павильон Икунь.
Приказав подать паланкин, Биннин поспешила туда.
Едва она переступила порог Павильона Икунь, как услышала пронзительный и язвительный голос Хуа гуйфэй:
— Чжоу Нинхай, принеси мяту и полынь! Пусть подышит этим. Если после этого она всё ещё упадёт в обморок от жары, значит, это обман! И тогда я не стану наказывать только её — я непременно разберусь с Хуэй пинь и Ань чанцзай, которые с ней заодно!
Биннин не стала тратить время на споры с Хуа гуйфэй. Она бросилась к Чжэнь Хуань, которая еле держалась на ногах:
— Ваньвань, с вами всё в порядке?
Лицо Чжэнь Хуань было белее бумаги, а нижняя часть её платья уже пропиталась кровью. Она крепко сжала руку Биннин и слабым голосом умоляла:
— Госпожа… спасите… спасите моего ребёнка…
С этими словами она потеряла сознание и безвольно обмякла в руках Биннин. Та нахмурилась и быстро приказала:
— Лю Чжу, Хуаньби, скорее уложите ваньвань в мой паланкин и немедленно везите в Суйюйсянь!
Повернувшись к Ду Лэю, она добавила:
— Император с императрицей сейчас в Храме Неба. Беги туда и доложи обо всём без пропусков!
— Слушаюсь!
Биннин махнула рукой, и несколько евнухов внесли позолоченный паланкин. Лю Чжу и Хуаньби уже собирались поднять Чжэнь Хуань, как вдруг Хуа гуйфэй резко закричала:
— И сянь гуйфэй! Это мой павильон, и здесь не тебе распоряжаться!
Биннин холодно ответила:
— А почему бы и нет? Ваньвань носит под сердцем наследника императора! Ради сохранения потомства всё остальное неважно! Лю Чжу, Хуаньби, чего вы ждёте? Быстрее укладывайте госпожу в паланкин!
Хуа гуйфэй в ярости завопила:
— Остановите её!
Чжоу Нинхай тут же приказал нескольким крепким евнухам окружить Биннин и её свиту.
С самодовольной ухмылкой он громко произнёс:
— Госпожа гуйфэй, Павильон Икунь — не место, куда можно просто так войти и выйти! Советую вам спокойно отдать ваньвань, чтобы не портить отношения с Хуа гуйфэй!
— Наглец! — гневно крикнула Биннин. Её фигура мелькнула, и она схватила Чжоу Нинхая за запястья. Раздался пронзительный визг, и он рухнул на землю — оба его запястья были сломаны.
Биннин ледяным голосом сказала:
— Ты, жалкое создание, осмелился поднять руку на меня? Да ты совсем забыл, кто перед тобой! Неудивительно, что во дворце столько людей, не знающих своего места!
Она и Хуа гуйфэй давно враги, и Биннин решила воспользоваться случаем, чтобы показать свою силу. Холодно взглянув на остальных евнухов, она добавила:
— Это лишь лёгкое наказание для Чжоу Нинхая. Если кто-то ещё посмеет мне перечить, не ждите пощады!
Евнухи, увидев, насколько быстро и жестоко действует Биннин, в ужасе замерли на месте.
— Так чего же вы ждёте? — рявкнула она. — Прочь с дороги!
Евнухи тут же расступились. Биннин спокойно приказала:
— Лю Чжу, Хуаньби, скорее укладывайте госпожу. Цзисян, беги в Императорскую аптеку и позови доктора Вэнь Шичу!
— Слушаюсь! — отозвались служанки и немедленно уложили Чжэнь Хуань в паланкин, приказав евнухам как можно быстрее везти в Суйюйсянь. Цзисян тем временем помчался за врачом.
Хуа гуйфэй дрожала от ярости:
— И сянь гуйфэй! Ты слишком дерзка! Ты совсем не считаешься со мной! Когда император вернётся, я непременно подам на тебя жалобу!
— Подашь жалобу? — насмешливо фыркнула Биннин. — Ты сама замышляла убийство наследника и издевалась над наложницей! Твои преступления несмываемы! А ты ещё мечтаешь жаловаться императору? Да ты просто не знаешь, где твоё место!
Биннин подняла и Шэнь Мэйчжуань, которая всё ещё стояла на коленях. Та, растроганная до слёз, прошептала:
— Слава небесам, вы пришли вовремя! Иначе я и Хуань…
— Не говори сейчас об этом, — перебила её Биннин. — Пойдём!
Она взяла Шэнь Мэйчжуань за руку, и они покинули Павильон Икунь.
Хуа гуйфэй смотрела, как её врагиня увозит наказанных, и от злости чуть не лопнула. Её лицо исказилось до неузнаваемости, и она закричала:
— А-а-а! Ты, мерзкая тварь! Как ты посмела так со мной обращаться!
http://bllate.org/book/2692/294801
Готово:
