— Как императрице, ты обязана заботиться о непрерывности императорского рода, — строго сказала императрица-мать, пронзительно взглянув на императрицу своими помутневшими глазами. — Мертворождение гуйжэнь Фу-ча — прямое свидетельство твоей неспособности исполнить долг! Если ты действительно не в силах справиться с этим, я не стану возражать, если император изберёт другую императрицу. В конце концов, в роду Уланара найдётся не одна достойная кандидатка.
Тело императрицы дрогнуло. Ледяной страх пронзил её до самых костей, заставив каждую клеточку трепетать. Она прекрасно понимала: императрица-мать никогда не допустит, чтобы дело всей её жизни рухнуло. Императрица непременно должна быть из рода Уланара… но ведь в этом роду есть и другие женщины! Неужели императрица-мать всерьёз задумала отстранить её?
Императрица без сил опустилась на пол, в глазах её застыл ужас.
— Подданная смиренно принимает высочайшее повеление Вашего Величества! — прошептала она, стиснув зубы.
Горечь в её душе была сильнее полыни. Чтобы сохранить свой трон, ей не только нельзя было причинить вред плоду Чжэнь Хуань — напротив, она обязана была сделать всё возможное, чтобы та благополучно родила. Иначе милосердия императрицы-матери ей не ждать.
Глубоко вдохнув, императрица добавила:
— У подданной есть ещё одно дело, которое она не доложила Вашему Величеству.
— Что за дело? — нахмурилась императрица-мать.
— Хуафэй просит разрешения пригласить извне лекаря, чтобы тот осмотрел её.
— С чего вдруг такое? — удивилась императрица-мать.
— Хуафэй давно не может зачать ребёнка и считает, что придворные лекари бессильны. Поэтому она желает, чтобы её осмотрел врач со стороны. Такое прошение подал ей, как слышно, Нянь Гэнъяо.
Императрица прекрасно знала причину бесплодия хуафэй и тайно радовалась этому. Но теперь, когда одна за другой женщины во дворце забеременели, хуафэй окончательно вышла из себя и решила искать помощи вне дворца. А вдруг этот сторонний лекарь раскроет тайну «Аромата радости» и поможет хуафэй забеременеть? Тогда её влияние станет ещё сильнее!
— А что думаешь ты? — спросила императрица-мать.
Императрица задумалась, затем осторожно ответила:
— Если об этом станет известно, каково будет реноме Императорской аптеки? Это нанесёт урон её престижу.
— Да, это действительно унизительно, — кивнула императрица-мать. — Но если отказать, хуафэй будет настаивать снова и снова. Всё равно не избежать скандала.
Помолчав, она тихо вздохнула:
— Ладно, пусть пришлют кого-нибудь. Если окажется толковый лекарь, пусть после осмотра хуафэй посмотрит и няню Сунь. Она при мне уже в годах, а в старости болезни неизбежны.
— Да, если няня Сунь почувствует недомогание, ему будет удобнее осмотреть её, — согласилась императрица.
— Хуафэй права, — продолжила императрица-мать. — Все эти лекари из аптеки слишком осторожны, болезни от этого проходят медленнее. — Её лицо выразило усталость. — Поздно уже. Иди отдыхай. И помни всё, что я тебе сегодня сказала!
— Да, Ваше Величество, — покорно ответила императрица. Перед уходом она велела няне Сунь зажечь благовония с сандалом для спокойного сна и лишь затем откланялась.
Когда императрица ушла, няня Сунь не удержалась:
— Ваше Величество, у меня же нет болезней. Зачем Вы велели стороннему лекарю осматривать меня?
— Нет, больна, — холодно ответила императрица-мать. — Если я скажу, что ты больна, значит, больна. И болезнь эта потребует долгого лечения.
Няня Сунь ещё больше растерялась:
— Вы имеете в виду…?
— Подумай, — медленно произнесла императрица-мать. — Что будет, если человек здоров, но все вокруг утверждают, будто он болен, а лишь один сторонний лекарь скажет правду? И наоборот: если человек болен, но никто не осмеливается сказать об этом, а лишь один лекарь заметит и заговорит?
Няня Сунь понимающе усмехнулась:
— Такого лекаря сочтут сумасшедшим. Но если его слова дойдут до ушей хуафэй, могут начаться ненужные волнения.
Императрица-мать зловеще рассмеялась:
— Нет. Никогда. У всех лекарей Императорской аптеки один язык. И у стороннего лекаря, как только он переступит порог дворца, тоже будет один язык.
— Однако… — её взгляд на миг стал ледяным, — если его губы вдруг зашевелятся не так, как надо, ты позаботься, чтобы он больше никогда не мог говорить.
В глазах императрицы-матери мелькнула жажда крови.
Няня Сунь кивнула с зловещей улыбкой:
— Да, Ваше Величество. Я всё устрою.
* * *
На следующий день прибыл известный лекарь Чэнь, ранее служивший в армии Нянь Гэнъяо, чтобы осмотреть хуафэй. Няня Сунь, следуя указаниям императрицы-матери, намекнула ему на истинную причину бесплодия хуафэй. Чэнь, разумеется, не осмелился вымолвить и слова перед хуафэй. Как и все придворные врачи, он промолчал, заверив, что хуафэй ещё может родить наследника, и выписал ей рецепт «сидячих лекарств». Хуафэй обрадовалась и щедро наградила его золотом и серебром.
Юнчжэн вернулся во дворец и, узнав о беременности Чжэнь Хуань, был вне себя от радости. Он возвёл её в ранг пинь Вань. Император сетовал на скудость потомства и велел императрице заботиться о Чжэнь Хуань и ни в коем случае не причинять ей вреда. Императрица дрожала от страха. Чжэнь Хуань официально получила титул пинь Вань и в один день с цзинъфэй прошла церемонию вступления в новый ранг. Её положение при дворе с каждым днём становилось всё прочнее.
Юнчжэн навестил Шэнь Мэйчжуань, но та всё ещё держала обиду и холодно отнеслась к нему. Разочарованный, император отправился к Чжэнь Хуань. Та притворилась спящей, но Юнчжэн сразу заметил обман.
Он увидел, что шрамы на её лице почти исчезли, и восхитился её непревзойдённой красотой.
Юнчжэн упомянул, что лекари Цзян Шэнь и Цзян Чэн принимали взятки от служанок и евнухов и не проявили никакой добродетели. Чжэнь Хуань воспользовалась моментом и рекомендовала Вэнь Шичу. Она также сообщила императору, что рецепт от чумы украли именно эти два лекаря. Юнчжэн разгневался и приказал «Каплям крови» тайно устранить обоих. Когда хуафэй узнала об этом, она попыталась заступиться за лекарей, но Юнчжэн лишь пообещал устроить им достойные похороны и найти убийц.
Юнчжэн нарисовал для Чжэнь Хуань портрет «Макияж грушевого цвета», и вскоре эта мода распространилась по всему дворцу. В день рождения Чжэнь Хуань император устроил пышный пир, вызвав зависть всех наложниц.
Гоцзюньвань, искренне желая порадовать Чжэнь Хуань, устроил на озере зрелище — тысячи распустившихся лотосов. Во время пира он сыграл на флейте мелодию «Феникс в полёте», символизирующую гармонию и любовь между императором и его наложницей.
Теперь, когда Чжэнь Хуань была беременна, она не могла больше принимать императора ночью. Юнчжэн решил равномерно распределить свои милости между наложницами. Императрица, Биннин и хуафэй, будучи самыми высокопоставленными женщинами во дворце, чаще других удостаивались его внимания. Остальные наложницы низших рангов тоже получали свою долю императорской благодати.
Синь чанцзай и Ань Линъжунь из боковых покоев Павильона Чусянь особенно часто приглашались к императору благодаря заботе Биннин. Та надеялась, что они скорее забеременеют — и, возможно, это убьёт императрицу и хуафэй от злости.
Однажды Биннин, не зная, чем заняться, отправилась вместе с Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь на прогулку в Императорский сад.
Был уже конец апреля, на улице стало жарко. В саду цвели тысячи цветов: алые, как пламя; белые, словно снег; жёлтые, будто золото; розовые, напоминающие утреннюю зарю… Всё вокруг благоухало и сияло. Четыре подруги шли, любуясь цветами и весело болтая.
Биннин, глядя на слегка округлившийся живот Чжэнь Хуань, ласково сказала:
— Во дворце давно не было пополнения. Если родится а-гэ, у тебя будет надёжная опора в будущем.
Лицо Чжэнь Хуань озарила материнская улыбка. Она погладила живот:
— Мне всё равно, кто родится — а-гэ или принцесса. Главное, чтобы ребёнок благополучно появился на свет и вырос здоровым.
Ань Линъжунь поддразнила её:
— Принцессы, конечно, прелестны, но а-гэ всё же лучше. Когда вырастет, не придётся выдавать замуж, да ещё и красивую, добрую невестку приведёт.
Все рассмеялись.
Чжэнь Хуань улыбнулась:
— Всё равно, кто родится. Хотя… я бы хотела дочку. Чтобы была такой же милой, как принцесса Вэньи, или такой же жизнерадостной и искренней, как Чуньэр.
Шэнь Мэйчжуань серьёзно возразила:
— Хуань-эр, я думаю, как и гуйфэй, что лучше родить а-гэ. Во-первых, у тебя будет поддержка в будущем. Во-вторых, принцесс династии Цин чаще всего выдают замуж за монгольских ханов, и большинство из них рано умирают.
Чжэнь Хуань задумалась.
Биннин весело добавила:
— Кто родится — дело случая. Но наш император явно предпочитает а-гэ. У него и так мало наследников. Если ты родишь ему сына, он непременно возведёт тебя в последний свободный ранг фэй.
Чжэнь Хуань поспешила отказаться:
— Ваше Величество слишком милостива! У меня нет ни знатного рода, как у хуафэй, ни стажа во дворце, как у Вас. Как я могу мечтать о последнем ранге фэй?
* * *
Чжэнь Хуань поспешила отказаться:
— Ваше Величество слишком милостива! У меня нет ни знатного рода, как у хуафэй, ни стажа во дворце, как у Вас. Как я могу мечтать о последнем ранге фэй?
Биннин звонко рассмеялась:
— Если император любит кого-то, он вознесёт её, даже если она из самых низов. Если же не любит — хоть из самого знатного рода, всё равно втопчет в грязь. Так что происхождение и стаж ничего не значат. Главное — милость императора. Тогда фэй или даже гуйфэй — дело времени.
— Ранг фэй, возможно, и достижим, — возразила Чжэнь Хуань, — но гуйфэй? Об этом и думать не смею. Как я могу сравниться с Вашим Величеством?
Хотя она так говорила, в душе всё же надеялась на повышение. Если бы ей удалось достичь того же ранга, что и хуафэй, та больше не могла бы её унижать, да и подругам было бы легче.
В этот момент позади раздалось презрительное фырканье. Под зонтом с семью фениксами появилась хуафэй и язвительно произнесла:
— Гуйжэнь Вань всё же понимает своё место. Получить ранг пинь — уже удача, заработанная в прошлой жизни. А мечтать о ранге гуйфэй — это слишком для такой соблазнительницы.
Слова хуафэй были оскорбительны. Лицо Чжэнь Хуань побледнело, но, помня о своём положении, она сдержалась.
Биннин холодно парировала:
— Какой ранг получит пинь Вань и до какого уровня дойдёт — решать императору. Сейчас она в милости, да ещё и беременна. Если родит а-гэ, последний ранг фэй ей обеспечен, а может, и последний ранг гуйфэй.
Хуафэй насмешливо фыркнула:
— Те, кто достигает ранга фэй и выше, всегда из знатных семей! Какой-то дочери младшего судьи из Далисы нечего мечтать ни о фэй, ни о гуйфэй. Гуйфэй И сянь говорит чепуху!
— Мои слова — не чепуха, — возразила Биннин. — Время покажет. Даже нынешняя императрица-мать в юности была лишь младшей служанкой при императрице Сяо Чжао Жэнь, простой наложницей из низшего сословия, а стала величайшей императрицей-матерью. Так что происхождение ничего не значит. Главное — удача и благосклонность судьбы.
Хуафэй презрительно фыркнула:
— Императрица-мать рождена для величия. А ты, гуйжэнь Вань, кто такая? Как ты смеешь сравнивать себя с ней?
Лицо Чжэнь Хуань исказилось от гнева. Она холодно ответила:
— Достигну ли я ранга фэй или гуйфэй — решать императору и императрице-матери. С каких это пор хуафэй стала решать за них?
Её взгляд скользнул по плоскому животу хуафэй, и она язвительно добавила:
— Если я рожу а-гэ, ранг фэй мне гарантирован. Даже если родится принцесса, шансы на фэй всё равно есть. А хуафэй до сих пор не может зачать ребёнка. Так что не стоит мечтать о том, чтобы когда-нибудь сравняться с гуйфэй И сянь.
— Ты…! — лицо хуафэй пошло пятнами от ярости. — Ты дерзка! Я — хуафэй, ранг чжэн сань пинь, на целую ступень выше тебя, гуйжэнь Вань! Как ты смеешь желать мне бесплодия? Это полное неуважение к этикету!
— Неуважение к этикету — это ты! — первой вступила Биннин. — Я — гуйфэй, и мой ранг выше твоего. Во дворце строгая иерархия: даже разница в один ранг означает подчинение. Ты не только не кланяешься мне при встрече, но ещё и кричишь в моём присутствии! Вот это настоящее нарушение этикета.
Лицо хуафэй исказилось от унижения. Сдерживая гнев, она поклонилась:
— Кланяюсь гуйфэй И сянь!
Биннин холодно кивнула:
— Вот и правильно. Пока ты не станешь гуйфэй, обязана кланяться мне при каждой встрече. Запомни это!
Хуафэй крепко стиснула губы и сквозь зубы прошипела:
— Да, подданная запомнит!
Эти слова давались ей с невероятным трудом.
Биннин весело воскликнула:
— Сёстры, здесь появилась тысячелетняя обиженная женщина! От неё даже цветы стали кислыми и печальными. Пойдёмте скорее отсюда, а то и мы превратимся в таких же нелюбимых всеми старых обиженных женщин!
Все поняли, о ком речь. Чжэнь Хуань и её подруги прикрыли рты ладонями и тихо захихикали. Гуйфэй выразилась совершенно точно.
http://bllate.org/book/2692/294797
Готово:
