Императрица холодно усмехнулась:
— Женщина, не умеющая быть жестокой, не удержит своего положения. В этом Запретном городе каждая — хищница. Добрая и кроткая женщина здесь долго не протянет. Нянь Шилань не раз устраивала неприятности пинь Хуэй и гуйжэнь Вань. Если они не объединятся и не дадут отпор, рано или поздно погибнут от её руки.
Цзяньцю кивнула:
— Ваше Величество совершенно правы! Просто служанка удивлена, что пинь Хуэй осмелилась пойти на такое. Но теперь всё ясно: она ненавидит Нянь Шилань всей душой и жаждала её погубить. Воспользовавшись вымышленной беременностью, она устроила ловушку, отомстила и к тому же получила от императора повышение до ранга пинь. Два выстрела одним выстрелом — разве не выгодная сделка?
Императрица медленно кивнула:
— Верно! На самом деле ребёнка у неё вовсе не было. Всё это было тщательно разыгранное представление, по сути — дело без вложений, где любая прибыль чистая. Обычно она производит впечатление кроткой и благородной, а оказалось, что действует решительно и безжалостно. Совсем не похоже на дочь знатного рода ханьских боковых знамён, воспитанную в духе книжной учёности.
Цзяньцю улыбнулась:
— Не думаю, что пинь Хуэй по природе жестока. Скорее, именно Нянь Шилань вынудила её проявить такую решимость. Ведь всего несколько месяцев назад Нянь Шилань приказала своим людям столкнуть её в воду — и та чуть не погибла. А потом Фулин обвинила пинь Хуэй в фальшивой беременности, едва не отправив её в пропасть безысходности. А ещё инцидент с крахмалом из маниоки у принцессы Вэньи — почти наверняка тоже дело рук Нянь Шилань, которая пыталась таким образом устранить свою близкую подругу Чжэнь Хуань. После всего этого пинь Хуэй ненавидит её до мозга костей. Даже если бы она действительно была беременна, ради мести, возможно, пошла бы на всё, вплоть до самоуничтожения.
Цзяньцю вздохнула:
— Жаль только, что всем троим вместе так и не удалось свергнуть Нянь Шилань!
Императрица холодно усмехнулась:
— На северо-западе война зашла в тупик, а императору всё ещё нужен Нянь Гэнъяо для усмирения региона. Род Нянь — главная опора Нянь Шилань. Пока клан Нянь стоит крепко, её не сломить.
* * *
В один из дней Биннин, побывав в Павильоне Цзинъжэнь с утренним приветствием императрицы, не вернулась сразу в Павильон Чусянь, а направилась прямиком в Павильон Цисян к Шэнь Мэйчжуань. Та получила повышение до ранга пинь и теперь занимала отдельный павильон, став главной хозяйкой двора — в итоге беда обернулась благом.
Павильон Цисян представлял собой двухъярусное здание с пятью помещениями по фасаду, крышей из жёлтой черепицы с двускатной конструкцией и галереями спереди и сзади. Наружные балки украшали росписи в стиле суши, окна и двери — узоры «ваньцзы» с круглыми символами долголетия, а створки окон — решётчатые рамы с геометрическим орнаментом.
Внутри потолок украшали гипсовые рельефы с пятью летучими мышами, окружающими иероглиф долголетия. Центральное помещение и боковые комнаты разделяли резные перегородки из палисандрового дерева: одна с узором цветов на фоне «ваньцзы», другая — с фениксами на фоне ромбовидного орнамента. Посередине стоял трон перед резным панно.
Перед павильоном возвышались высокие ворота из цветной глазурованной керамики с изображением фениксов и символов долголетия, образуя просторный внутренний двор вместе с боковыми павильонами. Жилище было прекрасным, да и само название звучало благоприятно.
Чтобы отомстить Нянь Шилань, Шэнь Мэйчжуань выпила кашу, сваренную с пыльцой олеандра и его соком, а затем позволила Нянь Шилань с силой толкнуть себя на землю. Её тело пострадало серьёзно — даже больше, чем при настоящем выкидыше.
Когда Биннин вошла, Шэнь Мэйчжуань полулежала на пурпурной кушетке из чёрного сандала и пила густой, ароматный суп из кур и фиников. Такой суп, богатый кровью и ци, считался идеальным средством для восстановления после выкидыша.
Увидев Биннин, Шэнь Мэйчжуань попыталась встать и поклониться, но Биннин мягко придержала её:
— Ты ещё слаба, не нужно церемониться.
Шэнь Мэйчжуань передала зелёную фарфоровую чашу с изображением грибов линчжи и символами долголетия служанке Цайюэ и улыбнулась:
— Приход гуйфэй — большая честь для моего скромного павильона!
Биннин внимательно оглядела её и сказала с улыбкой:
— Вижу, твой цвет лица значительно улучшился, да и теперь ты хозяйка целого павильона. Похоже, император всё ещё к тебе благоволит.
Шэнь Мэйчжуань горько усмехнулась:
— Я понимаю: в глазах императора я всего лишь игрушка, которую он зовёт, когда пожелает, и отбрасывает, когда надоест. Если бы я действительно совершила преступление против наследника трона, меня бы немедленно отправили в Холодный Дворец и приказали бы покончить с собой. А вот Нянь Шилань отделалась лишь понижением в ранге и утратой милости — ей повезло!
Биннин стала серьёзной:
— Нянь Шилань вовсе не повезло. Просто у неё есть могущественный брат. Иначе император ни за что бы её не пощадил.
Шэнь Мэйчжуань вздохнула:
— Да, судьба Запретного города тесно связана с судьбой двора. Любое дуновение ведомственного ветра отражается на милости императора к наложницам. Именно этим и пользуется Нянь Шилань, позволяя себе безнаказанно творить что вздумается.
Биннин наставительно сказала:
— Теперь, когда Нянь Шилань понижена в ранге и лишена милости, она наверняка возненавидела нас троих и будет искать способ отомстить. Мне, как гуйфэй, нечего её бояться, но тебе и Чжэнь Хуань следует быть особенно осторожными.
Она помолчала и добавила:
— Северо-западная кампания постепенно завершается, силы джунгаров уже на исходе, и победа нашей армии несомненна. Но именно поэтому клан Нянь после победы станет ещё могущественнее, а Нянь Шилань — ещё дерзостнее. Вскоре император, скорее всего, вернёт ей прежний ранг, а то и повысит. Нам придётся нелегко.
Шэнь Мэйчжуань стиснула зубы и с негодованием выплюнула:
— Мы столько сил потратили, чтобы её свергнуть, а теперь должны молча смотреть, как она возвращается к власти! Жаль, что у меня нет отца-полководца или брата-генерала, чтобы сражаться на полях сражений! Всё достаётся этой негодяйке!
Биннин мягко сказала:
— Сейчас главное — как следует восстановить здоровье. Если сможешь родить а-гэ, у тебя будет надёжная опора в будущем.
Шэнь Мэйчжуань тихо вздохнула:
— Моё тело сильно повреждено, забеременеть будет нелегко. Всё зависит от судьбы.
* * *
В двадцать третье число двенадцатого месяца по лунному календарю, в так называемый «Малый Новый год», в Запретном городе начались приготовления к празднику. Согласно пекинскому обычаю, в этот день «божество очага поднимается на небеса». Ночью во дворах устанавливали шесты и подвешивали небесные фонари. В жертву божеству подавали суп, рис, сладкие лепёшки из кунжута и рисовой муки. Для его коня приносили ароматную жмыховую смесь, жареные бобы и чистую воду. Мужчины из императорского рода совершали поклоны, а наложницы и фрейлины в своих покоях провожали божество, повесив на очаг специальные одежды. По завершении обряда изображение божества снимали и сжигали вместе с бумажными лошадками и золотыми слитками — так «божество очага улетало на небеса».
На следующий день, двадцать четвёртого, в гареме проводили генеральную уборку. Согласно народному поверью, слово «пыль» (чэнь) звучит как «старое» (чэнь), поэтому уборка символизировала изгнание неудач и бед, чтобы очистить пространство для нового счастья.
Двадцать шестого совершали молитвы небесам.
Двадцать седьмого дарили подарки на счастье: детям — сладости, девушкам — косметику, украшения для волос.
Двадцать девятого, в канун Нового года, во дворцах жгли благовония — «небесный аромат», а внутри устраивали пиршества. Подруги из гарема навещали друг друга, обменивались пожеланиями — это называлось «прощание со старым годом».
Тридцатого числа, в канун Нового года, все собирались за праздничным ужином и бодрствовали до рассвета. Биннин всегда отказывалась от бдения: каждый год её заставляли слушать оперу с её бесконечными «и-и-я-я» — настоящее мучение.
Первого числа первого месяца все наложницы, как обычно, пришли в Павильон Цзинъжэнь приветствовать императрицу. Нянь Шилань наконец вышла из заточения и снова появилась при дворе.
Биннин не видела её уже несколько месяцев и думала, что Юнчжэн запрёт её до возвращения Нянь Гэнъяо. Оказалось, он всё ещё не может забыть старых чувств!
Лицо Нянь Шилань потускнело, утратив прежнее сияние. Кожа поблекла, и никакой макияж не мог скрыть увядания и измождения.
Императрица, как всегда, была спокойна и величественна. На коленях у неё уютно устроился пятнистый персидский кот по кличке Сунцзы. Она нежно гладила его по спине, и кот доволен, тихо мурлыкал.
Этот кот был редким подарком от Персии: пятнистая шерсть, равномерный узор, блестящая, словно шёлк. На морде — чёткие тигриные полосы, а глаза — зелёные, пронзительные, как у хищника. При этом характер у него был кроткий и покладистый. Императрица часто говорила: «Тигриная внешность, кошачий нрав — одно лишь это и покоряет сердца».
В зале раздался насмешливый голос цифэй:
— Ой, как давно не виделись! Сёстричка Нянь, да ты совсем постарела! Видно, без милости императора даже самый нежный цветок увядает.
Больше всех от падения Нянь Шилань выиграла не Шэнь Мэйчжуань, а цифэй Ли Цзинъянь.
Во времена принц-регентства обе были боковыми супругами, а в гареме обе носили ранг фэй — по праву они должны были быть равны. Но Нянь Шилань, опираясь на могущество своего рода, постоянно унижала цифэй, а та вынуждена была молча терпеть.
Теперь же, когда Нянь Шилань понижена и лишена милости, цифэй стала первой среди фэй, заняв высокое положение, которое уже нельзя игнорировать.
К тому же у неё есть сын, и её статус укреплён постепенно и прочно — в гареме её все уважают.
А Нянь Шилань, напротив, не только потеряла ранг, но и милость императора. Глядя на её измождённый вид, цифэй испытывала злорадное удовольствие.
* * *
Услышав насмешку, Нянь Шилань вспыхнула от ярости:
— Я, может, и измождена, но мне всего-то чуть за двадцать, всё ещё молода. А ты, цифэй, уже за тридцать — старуха! Твой Павильон Яньси давно не видел лучей императорского солнца!
Цифэй мгновенно покраснела от злости:
— Все стареют. Тебе тоже не избежать этого. Через несколько лет твой Павильон Икунь станет таким же тёмным, как мой!
Нянь Шилань приподняла бровь и язвительно сказала:
— Пусть так, но я уже вкусил радостей императорской милости и ни о чём не жалею. А ты, надев розовое платье, воображаешь себя семнадцатилетней красавицей, стараешься привлечь внимание императора — и в итоге только напугала его!
Эти слова попали в самую больную точку. Император однажды сказал, что розовый ей особенно идёт. С тех пор цифэй собрала сотни розовых халатов, мечтая поразить императора. Но едва она надела один из них, как император в ужасе сбежал, а весь дворец насмеялся над ней.
Глядя на унылое, потемневшее лицо цифэй, Нянь Шилань звонко рассмеялась:
— В молодости ты, конечно, была красавицей, и розовый тебе шёл. Жаль, что годы не пощадили тебя — ты постарела так быстро! Теперь, как бы ни был прекрасен твой розовый наряд, на тебе он выглядит не как «Си Ши, прижимающая сердце», а как «Дун Ши, кривляющаяся в подражание»!
— Ты… — цифэй побледнела от ярости.
— Довольно! — резко оборвала императрица. — Сегодня первый день Нового года, и важнее всего — покой и гармония. Если будете ссориться, весь год пройдёт в тревогах.
В это время гуйжэнь Фу-ча с интересом наблюдала за перепалкой, но вдруг нахмурилась и, прикрыв рот платком, несколько раз сухо вырвалась.
Все наложницы удивились. Императрица обеспокоенно спросила:
— Гуйжэнь Фу-ча, с тобой всё в порядке? Может, что-то не то съела?
Гуйжэнь Фу-ча встала, и лицо её залилось румянцем. Её служанка весело доложила:
— Ваше Величество, с нашей госпожой всё в порядке! Она… беременна!
— Молчи! — тут же одёрнула её гуйжэнь Фу-ча.
Это неожиданное известие заставило всех замолчать.
Наконец императрица с трудом улыбнулась:
— Правда? Какая радость! Надо срочно сообщить императору.
Нянь Шилань косо взглянула на гуйжэнь Фу-ча:
— Уверена ли ты? Вызывали ли лекарей?
Гуйжэнь Фу-ча серьёзно ответила:
— Двое лекарей уже осмотрели меня. Я не из тех, кто ради милости пойдёт на обман. Если есть — значит, есть. О наследнике нельзя шутить!
В глазах Нянь Шилань вспыхнула зависть и ненависть:
— Видно, гуйжэнь Фу-ча — счастливица: император всего пару раз удостоил тебя милости, а ты уже беременна!
http://bllate.org/book/2692/294790
Готово:
