Императрица улыбнулась с лёгкой иронией:
— Чтобы быть достойной первой жены, нужно обладать великодушием и умением терпеть других. Пусть муж и ласкает наложниц — первая жена остаётся первой женой. Вспомните: Сюэ Диншань трижды прогнал Фань Лихуа, но разве не пришлось ему трижды просить её вернуться?
Хуафэй холодно фыркнула:
— Просто Фань Лихуа была из знатного рода — дочь главнокомандующего Западного Лянга, законнорождённая дочь отца. А будь она рождена от наложницы и не обладай способностью сдвигать горы и останавливать моря, ей бы и дороги не было — прямая дорога в могилу!
С этими словами хуафэй ласково взглянула на императрицу:
— Верно ли я говорю, Ваше Величество?
Императрица поперхнулась от возмущения. Её обычно спокойное и добродетельное лицо покраснело до корней волос.
Биннин про себя вздохнула: внешне всё спокойно и дружелюбно, но на самом деле между ними уже не первый раз происходит схватка! Императрица намекнула, что хуафэй всего лишь наложница, а та в ответ уязвила её происхождением — ведь императрица дочь наложницы. От такого выпада та и растерялась, не зная, что ответить. Видимо, в последнее время хуафэй всё острее стала на язык!
* * *
В этот момент Чжэнь Хуань с мягкой улыбкой подошла к императрице и с намёком сказала:
— Ваше Величество, не заказать ли нам ещё одну пьесу — «Сон в летнюю ночь»?
Следом за ней Цзюнь чанцзай, склонив голову набок, весело засмеялась:
— Сестрица, вы всё это время устраиваете представление лишь ради сна? Как же это скучно!
Чжэнь Хуань серьёзно ответила:
— Театр — не ради развлечения, а чтобы предостеречь людей. Видишь, как возводят чертоги, видишь, как они рушатся. Чем выше взлетишь, тем больнее падать. Когда всё рухнет, кто тогда вспомнит о различии между законнорождёнными и незаконнорождёнными, кто станет считать богатство и власть? Всё это — лишь сон под липой.
Услышав эти слова, императрица уже успокоилась и улыбнулась. Она пристально посмотрела на Чжэнь Хуань и одобрительно кивнула:
— Гуйжэнь Вань умеет глубоко вникать в суть. Неудивительно, что Его Величество так любит с вами беседовать.
Лицо хуафэй покраснело от злости, и она сердито сверкнула глазами на Чжэнь Хуань.
Та же, будто не замечая её, спокойно улыбнулась:
— Я лишь рассуждаю о том, что вижу.
Ань Линъжунь тоже поддержала:
— Я тоже думаю: главное — дождаться, пока рассеется туча и взойдёт луна. Самое важное — чтобы сердца были согласны.
Хуафэй, увидев, что даже никчёмная чанцзай Ань осмелилась вмешаться, стала ещё мрачнее и съязвила:
— Ань чанцзай, вы хоть и входите в число наложниц, но как можете так открыто, при всех, говорить о «согласии сердец»? Такая наглость — редкий талант!
От такого оскорбления Ань Линъжунь покраснела, как сваренный рак. Чжэнь Хуань тут же вступилась:
— В «Пионовой беседке» сказано: «Любовь рождается неведомо откуда, но влечёт за собой смерть и воскрешение». Ань-сестра лишь рассуждает о пьесе!
Императрица глубоко вздохнула:
— Гуйжэнь Вань, вы так начитаны, что цитаты из пьес льются с языка, как вода. Раз уж мы говорим о театре, давайте просто наслаждаться представлением.
Хуафэй, услышав это, могла лишь сдерживать ярость и тихо ответила: «Слушаюсь», больше не произнеся ни слова.
Представление затянулось до полуночи. Когда оно закончилось, Чжэнь Хуань тихо подошла к Биннин и прошептала ей на ухо:
— Всё готово. Действуем по плану!
Биннин оглянулась на Шэнь Мэйчжуань. Та гладила слегка округлившийся живот, и в её глазах пылала ненависть, устремлённая прямо на хуафэй.
Биннин прочистила горло и томным голосом сказала:
— Гуйжэнь Вань, у меня есть несколько отрезов парчи, присланных в этом году в дар. Но цвета слишком яркие — мне, старухе, не к лицу. Лучше отдам вам. Пойдёте со мной сейчас, заберёте?
Чжэнь Хуань сделала вид, что смутилась:
— Но сестра Мэйчжуань в положении, а цзинбинь больна. Мне нужно проводить её обратно. Боюсь, не смогу принять ваш дар.
Биннин улыбнулась:
— Эта парча с узорами, будто вырезанными резцом, — редкость даже среди наложниц. Я искренне хочу одарить вас, так не отнекивайтесь.
С этими словами её лицо стало суровым, будто она вот-вот разгневается.
Чжэнь Хуань дрожащим голосом ответила:
— Но мне правда нужно проводить сестру Мэйчжуань...
— Я одаряю вас — значит, уважаю! — резко оборвала её Биннин. — Хватит мямлить! Идёте со мной сейчас же!
Чжэнь Хуань понуро замолчала.
Тут же в душе Биннин забурлила злорадная радость. Она, словно украдкой полакомившаяся рыбой кошка, обратилась к хуафэй:
— Павильон Икунь и павильон Сяньфу соседствуют. Владелица Сяньфу больна и не смогла прийти. Не соизволите ли, сестрица, проводить гуйжэнь Хуэй обратно?
Хуафэй нахмурилась. Почему это ей, знатной фэй, вести эту презренную женщину? Старая ведьма нарочно её унижает!
Она уже собралась отказаться, но Биннин, схватив Чжэнь Хуань за руку, не оглядываясь, умчалась прочь.
Всё было спланировано ещё два месяца назад. На празднике середины осени соберутся все наложницы — идеальное время для ловушки. Владелица Сяньфу, цзинбинь, по идее должна была сопровождать Шэнь Мэйчжуань, но Биннин заранее велела ей притвориться больной и оставаться в стороне.
После ухода Биннин и Чжэнь Хуань взгляд Шэнь Мэйчжуань стал пустым и ледяным, будто она готова была растерзать врага. Губы её побелели, и она чуть не прокусила их до крови.
Остальные наложницы одна за другой покидали сад. Гуйжэнь Цао, которая обычно возвращалась вместе с хуафэй, сегодня почувствовала неладное. Она была слишком проницательна и поняла: если начнётся беда, её тоже затронет. Не раздумывая, она тихо исчезла.
* * *
По дороге Шэнь Мэйчжуань вдруг почувствовала жгучую боль внизу живота. Лицо её исказилось от мучений.
Цайюэ испугалась и подхватила госпожу:
— Госпожа, что с вами?
Хуафэй, увидев это, сошла с носилок и с насмешкой сказала:
— Опять эта притворная кокетка! Хватит корчить из себя несчастную передо мной — я не куплюсь!
Её слова были так язвительны, что Шэнь Мэйчжуань задрожала от ярости. С трудом держась на ногах, она подошла к хуафэй и схватила её за руку:
— Хуафэй... мне... так больно... Пожалуйста... одолжите... ваши носилки...
Хуафэй пришла в бешенство:
— Ты кто такая, чтобы садиться на мои носилки? Подумай, кто ты и кто я! Это же безумие!
Шэнь Мэйчжуань покраснела от злости, грудь её тяжело вздымалась, и она едва сдерживалась, чтобы не закричать.
Цайюэ, видя, как побелело лицо госпожи, поняла: началась угроза выкидыша. Она отважно обратилась к хуафэй:
— Госпожа, малая госпожа в положении. Если с ней что-то случится, вы сможете ответить за это?
Эти слова только разожгли гнев хуафэй. Она ведь сама когда-то подстроила фальшивую беременность, чтобы оклеветать Шэнь Мэйчжуань, но И гуйфэй раскрыла её замысел и чуть не погубила саму хуафэй.
Вспомнив это, хуафэй потеряла всякое самообладание:
— Подлая! Прочь с дороги! Не смей пачкать мои носилки!
С этими словами она изо всех сил толкнула Шэнь Мэйчжуань в спину.
Та вскрикнула и рухнула на холодные камни императорской дороги. От удара и действия яда олеандра кровяной мешочек внутри неё лопнул, и кровь хлынула наружу.
— Малая госпожа! — закричала Цайюэ, увидев кровь, и бросилась к ней. — Быстрее зовите лекаря!
Из-за темноты хуафэй, стоявшая под углом, не заметила крови. К тому же ранее гуйжэнь Цао убедила её, что беременность Шэнь Мэйчжуань — обман, подстроенный И гуйфэй с помощью подкупленных лекарей. Поэтому хуафэй ничуть не испугалась.
Услышав крик Цайюэ, она ещё больше возгордилась:
— Притворщица! Осмелилась бороться за милость Его Величества со мной? Теперь знаешь, кто сильнее! Не забывайся! Его Величество одарил тебя милостью — и то уже великая удача. Не мечтай удержать его навеки! Фу!
Видя, что Шэнь Мэйчжуань молчит, хуафэй решила, что та испугалась, и стала ещё язвительнее:
— Брось свои кокетливые штучки! Ты думаешь, ты хоть что-то из себя представляешь? С твоим происхождением и статусом ты даже не сравняешься с моей служанкой, которая ночные горшки выносит! Сегодня я лишь слегка проучила тебя. Если ещё раз осмелишься соблазнять Его Величество и отнимать мою милость — берегись!
Сунчжи, стоявшая рядом, мягко засмеялась:
— Госпожа, не злитесь. Она кто такая? Низкая, подлая тварь, даже хуже меня. Не стоит из-за неё гневаться. Когда генерал Нянь вернётся с победой, вас возведут в ранг гуйфэй, и тогда будет время её проучить...
Хуафэй прикрыла рот ладонью и радостно рассмеялась:
— Ты права. Эта подлая...
Внезапно её глаза расширились от ужаса. Она уставилась на кровавое пятно под Шэнь Мэйчжуань.
Хуафэй задрожала и пошатнулась:
— Что... что это... как такое возможно?
Она прекрасно понимала, что происходит. Ведь когда-то и она сама после приёма «успокаивающего отвара» от И гуйфэй так же истекала кровью...
* * *
Биннин и Чжэнь Хуань не спешили возвращаться. Они прогуливались по Императорскому саду. Сегодняшнее представление было спланировано ими втроём с Шэнь Мэйчжуань. Пока хуафэй не получит по заслугам, они не лягут спать.
Вскоре к ним подбежал Сяо Юньцзы, посыльный Чжэнь Хуань, запыхавшийся и взволнованный:
— Плохо дело! Гуйжэнь Хуэй истекает кровью!
Биннин и Чжэнь Хуань переглянулись — план удался. Они не стали ждать носилок и бросились к павильону Сяньфу. Так как павильон Чусянь находился совсем рядом, они прибыли первыми.
Цзинбинь, владелица Сяньфу, уже «выздоровела» и отдавала распоряжения слугам. Весь дворец кишел людьми, а из Тайбольницы сюда срочно вызвали лучших лекарей.
Увидев Биннин и Чжэнь Хуань, цзинбинь подошла к ним и тихо спросила:
— Ну как?
Чжэнь Хуань холодно усмехнулась:
— Теперь ей не вылезти, даже если прыгнет в Жёлтую реку.
Биннин мрачно смотрела на павильон Сянььюэ. Слуги сновали туда-сюда, нарушив ночную тишину Сяньфу.
Вскоре весть о кровотечении гуйжэнь Хуэй разнеслась по всем двенадцати дворцам. Наложницы одна за другой начали стекаться сюда.
Ань Линъжунь подбежала к Чжэнь Хуань и тревожно спросила:
— Как сестра Мэйчжуань?
План знали только трое: Биннин, Шэнь Мэйчжуань и Чжэнь Хуань. Цзинбинь, догадливая, примерно поняла их замысел, но Ань Линъжунь держали в неведении.
Чжэнь Хуань не могла сказать правду и лишь с грустью ответила:
— Пока неизвестно. Остаётся надеяться на небеса.
Цифэй и гуйжэнь Фу-ча пришли вместе. Цифэй, услышав новость, в душе обрадовалась — если ребёнок погибнет, её третьему а-гэ станет легче на пути к трону. Но на лице она изобразила тревогу.
Гуйжэнь Фу-ча зевнула и шепнула другой наложнице:
— В такой прекрасный праздник середины осени случилось несчастье. Какая досада!
Биннин гневно прикрикнула:
— Если досадно — уходи! Никто не заставляет тебя оставаться!
Большинство пришедших наложниц вовсе не заботились о Шэнь Мэйчжуань. Те, кто не могла забеременеть сама, радовалась чужому несчастью. А если удастся ещё и привлечь внимание Его Величества — вообще удача!
По обычаю, пятнадцатого числа каждого месяца император ночевал в палатах императрицы — знак уважения к законной супруге. Сегодня, в день середины осени, Юнчжэн тоже остался у императрицы. Поэтому они прибыли вместе.
Как только император появился, все уставшие наложницы будто получили прилив сил. За считаные секунды они привели себя в порядок и встретили его самыми соблазнительными улыбками:
— Да здравствует Его Величество! Да здравствует Ваше Величество!
Юнчжэн и императрица шли рука об руку, и лица их были мрачны — они уже знали о кровотечении.
Юнчжэн махнул рукой:
— Вставайте.
Он даже не взглянул на красавиц, а сразу вызвал главного лекаря Тайбольницы Чжан Ми:
— Как состояние гуйжэнь Хуэй?
Тот, дрожа, ответил на коленях:
— Гуйжэнь Хуэй... потеряла ребёнка!
http://bllate.org/book/2692/294788
Готово:
