Чжэнь Хуань перевела дух и сказала:
— За сегодняшнее дело благодарю вас, госпожа, что вступились за меня.
Биннин слегка улыбнулась:
— Пустяки, не стоит благодарности! Гуйжэнь Вань, не желаете ли прогуляться со мной?
— С удовольствием! — отозвалась Чжэнь Хуань, озарившись улыбкой.
Они шли под тенью платанов, среди шелеста бамбука, всё дальше и дальше. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь птичьим щебетом. Цзисян и Хуаньби следовали за ними на почтительном расстоянии. Чжэнь Хуань слегка придерживала Биннин под руку, неспешно шагая рядом.
— В ту ночь я вас не встречала, — с лёгким недоумением спросила Чжэнь Хуань. — Почему вы поверили в мою невиновность и даже дали за меня показания?
Биннин чуть склонила голову и медленно произнесла:
— С того самого мгновения, как я вас увидела, поняла: вы такая же добрая женщина, как и она.
— Она? — удивилась Чжэнь Хуань. — Простите, госпожа, о ком вы говорите?
Она, конечно же, имела в виду Чистую и Первозданную императрицу — ту самую добрую, почти святую женщину, настоящую белоснежную лилию. Но Биннин, разумеется, не собиралась говорить об этом прямо.
— Она уже умерла, — вздохнула Биннин. — Зачем теперь об этом спрашивать?
Она устремила взгляд на озеро, где маленький карасик плыл следом за большим, и в её голосе прозвучала жалость:
— Принцесса Вэньи так мила… Но ей пришлось так рано пройти через страдания.
— Принцесса, хоть и слаба здоровьем, всё же золотая ветвь императорского рода, — мягко возразила Чжэнь Хуань. — Небеса и духи непременно её защитят.
— Ах, этот ребёнок гуйжэнь Цао… — вздохнула Биннин. — Она родила его с огромным трудом. Ребёнок появился не вовремя, роды были тяжёлыми, неправильное положение плода — чуть не стоило ей жизни. Но император чрезвычайно привязан к девочке. В этом дворце дети, хоть и кажутся столь знатными, на самом деле страдают от бесконечных бед и несчастий. Им гораздо тяжелее, чем детям простых людей.
— Вы так добры, госпожа, — утешала Чжэнь Хуань, — наверняка и у вас будет собственный ребёнок!
Биннин горько усмехнулась:
— Это невозможно. Разве вы не слышали? Мне влили красную хризантему… Я больше никогда не смогу забеременеть.
Слова прозвучали так печально, что Чжэнь Хуань невольно воскликнула:
— Неужели это сделала хуафэй?
Биннин удивлённо взглянула на неё:
— Откуда вы знаете?
— Я заметила, как вы с ненавистью посмотрели на хуафэй, когда заговорили об этом, — объяснила Чжэнь Хуань. — Да и все эти годы вы с ней враги. Поэтому я и осмелилась предположить, что это она вас отравила.
Биннин улыбнулась:
— Гуйжэнь Вань не только умна, но и замечательно наблюдательна, тонка, как паутинка. Неудивительно, что император так вас любит.
Щёки Чжэнь Хуань слегка порозовели:
— Вы слишком добры ко мне, госпожа!
— Сегодняшнее происшествие было направлено именно против вас, гуйжэнь Вань, — с серьёзным видом сказала Биннин. — Будьте осторожны.
— Благодарю вас за заботу! — Чжэнь Хуань склонилась в поклоне.
— Я сегодня спасла вас один раз, но не смогу делать это постоянно, — добавила Биннин, махнув рукой. — В будущем всё будет зависеть только от вас.
Внезапно Чжэнь Хуань подняла глаза и пристально посмотрела на Биннин:
— Та пилюля ложной беременности, которую приняла сестра Шэнь… Это ведь ваша работа, не так ли?
Биннин на мгновение остолбенела и невольно вырвалось:
— Откуда вы узнали?!
Эта пилюля ложной беременности была столь тайной, что даже лучшие врачи империи не слышали о ней. Биннин сама изготовила её собственноручно — как Чжэнь Хуань могла догадаться?
— Значит, это правда… — Чжэнь Хуань глубоко вздохнула. Она долго молчала, а затем сказала: — Фулин пожертвовала собой, чтобы обвинить сестру Шэнь в притворной беременности ради милостей императора. Но доктор Чжан подтвердил, что беременность настоящая. Это показалось мне странным. Из предосторожности я попросила доктора Вэнь Шичу подробно обследовать сестру Шэнь. Сравнив данные с древними медицинскими трактатами, он пришёл к выводу: беременности нет, просто ей дали пилюлю ложной беременности.
Биннин мысленно ахнула: «Вэнь Шичу, верный помощник главной героини! Даже мою тайную пилюлю он сумел распознать».
— Но как вы догадались, что пилюлю дала именно я? — спросила она, приподняв бровь.
— Сначала мы с сестрой Шэнь и доктором Вэнем подозревали хуафэй, — ответила Чжэнь Хуань. — Но потом я подумала: зачем хуафэй сначала подкупать Фулин, чтобы та обвинила сестру в притворной беременности, а потом ещё и подсыпать пилюлю, чтобы создать видимость настоящей беременности? Это бессмысленно. Значит, пилюлю дала не она, а кто-то из её противников — чтобы сорвать план хуафэй.
Биннин улыбнулась:
— Во дворце немало тех, кто враждует с хуафэй. Но лишь немногие обладают достаточной властью и смелостью, чтобы вмешаться. Из всех подходят только трое: императрица, цзинбинь и вы, госпожа.
— А как вы исключили императрицу и цзинбинь? — спросила Биннин.
— После того как доктор Вэнь обнаружил пилюлю, я вспомнила ту ночь во всех деталях, — с гордостью сказала Чжэнь Хуань. — Когда Фулин обвинила сестру, я мельком окинула взглядом всех присутствующих. Почти все выразили искреннее изумление. Только вы, хуафэй и гуйжэнь Цао остались совершенно спокойны — будто заранее знали, что произойдёт. Но гуйжэнь Цао и хуафэй действуют заодно, значит, помочь сестре могли только вы.
Биннин рассмеялась:
— В этом дворце давно научишься скрывать чувства. Может, я просто слишком хорошо владею этим искусством? Разве одного лишь отсутствия удивления на лице достаточно, чтобы обвинить меня?
— Да, здесь все умеют прятать эмоции, — согласилась Чжэнь Хуань. — Поэтому я сначала не была уверена. Но сегодня вы не только дали ложные показания в мою защиту, но и рассказали о своей вражде с хуафэй. Это заставило меня заподозрить вас. А когда я внезапно спросила — вы сами подтвердили мои догадки выражением лица.
Биннин захлопала в ладоши и громко рассмеялась:
— Прекрасно! Прекрасная Чжэнь Хуань! Прекрасная гуйжэнь Вань! Вы умны, как лиса, и тонки, как шёлковая нить. Я сдаюсь!
Чжэнь Хуань мягко улыбнулась:
— Вы слишком добры! От имени сестры Шэнь благодарю вас за спасение.
— Не нужно благодарностей, — махнула рукой Биннин. — Я помогла не из доброты, а лишь чтобы не дать хуафэй добиться своего.
Поболтав ещё немного, Чжэнь Хуань сказала, что хочет навестить Шэнь Мэйчжуань, и попросила разрешения уйти. Биннин, желая узнать, как они собираются мстить хуафэй, предложила пойти вместе.
Павильон Сянььюэ.
Шэнь Мэйчжуань вышивала, когда увидела, что Биннин и Чжэнь Хуань пришли вместе. Она удивилась, но тут же поклонилась Биннин. Та мягко поддержала её, сказав, что не стоит таких церемоний.
Шэнь Мэйчжуань велела Цайюэ подать чай и тарелку пирожков из корня лотоса с цветами османтуса. Чжэнь Хуань улыбнулась:
— У сестры Шэнь самые вкусные пирожки из корня лотоса с османтусом во всём дворце. Попробуйте, госпожа.
Пирожки были золотисто-прозрачными, лежали на зелёной фарфоровой тарелке с рисунком лотоса — выглядели так аппетитно, что слюнки потекли.
— Какая изысканная выпечка! — восхитилась Биннин, откусив кусочек. — Нежные, сладкие, восхитительные!
— Рада, что вам понравилось, — скромно ответила Шэнь Мэйчжуань.
Чжэнь Хуань спокойно велела всем слугам удалиться, а затем рассказала Шэнь Мэйчжуань, как Биннин помогла ей доказать невиновность и как тайно дала ей пилюлю ложной беременности, чтобы сорвать план хуафэй.
Услышав это, Шэнь Мэйчжуань не сдержала слёз и бросилась на колени перед Биннин.
— Что вы делаете?! — Биннин поспешила поднять её.
— Мы с Хуань не из вашего крыла, да и особой дружбы между нами нет, — всхлипнула Шэнь Мэйчжуань, — а вы столько раз нас спасали… Я не знаю, как отблагодарить вас!
Биннин неторопливо отпила глоток чая:
— Я не жду благодарности. Просто не хотела, чтобы хуафэй торжествовала.
Шэнь Мэйчжуань кивнула и сжала губы:
— Да, хитрость хуафэй многоходовая. К счастью, вы вовремя дали мне пилюлю, иначе за обман императора меня ждала бы смерть или, в лучшем случае, жизнь в изгнании.
Глаза её наполнились ненавистью:
— Этот план «беременность из ничего» был гениален. Она знала, как сильно я хочу ребёнка, и завлекла меня в ловушку, подкупив доктора Лю Бэня и Фулин. Если бы не существовала пилюля ложной беременности, я была бы погублена.
Биннин тихо вздохнула:
— Теперь Фулин мертва, доктор Лю Бэнь исчез без следа. Всё сошлось так, что доказать вину хуафэй невозможно. Придётся глотать горькую пилюлю и делать вид, что ничего не случилось.
Чжэнь Хуань пристально посмотрела на Биннин:
— Хуафэй дважды строила козни, и оба раза вы их разрушили. Она, верно, ненавидит вас ещё сильнее.
Биннин усмехнулась:
— Между мной и хуафэй — ненависть, не знающая границ. Мы и так обречены на смертельную борьбу. Пусть ненавидит! Чем злее она, чем больше злобы глотает — тем веселее мне!
— Как говорится: «Радость для врагов — боль для близких», — кивнула Чжэнь Хуань.
Лицо Биннин озарила лёгкая улыбка:
— В этом кровожадном дворце, если ты не императрица, одной силы недостаточно. Нужно заводить союзников. Даже если однажды ты падёшь, они, возможно, не помогут, но хотя бы не ударят в спину.
Чжэнь Хуань согласно кивнула:
— Вы совершенно правы! Лучше иметь больше друзей и меньше врагов. Такие, как хуафэй, везде сеют вражду. Если однажды она потеряет милость императора, ей будет хуже, чем умереть.
Биннин про себя усмехнулась: «Чжэнь Хуань видит всё ясно. Позже, когда род Нянь падёт, хуафэй лишится власти, и все бросятся её топтать. Гуйжэнь Цао предаст её, императрица нанесёт последний удар, а Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуань устроят ловушку с огнём. Хуафэй умрёт в полном одиночестве и отчаянии».
Внезапно Чжэнь Хуань спросила:
— Доктор Вэнь сказал, что пилюля ложной беременности — крайне редкое средство. Ни в одном медицинском трактате нет о ней упоминаний, лишь в древней «Книге гор и морей» есть пара строк. Но как её изготовить, каковы её свойства, длительность действия и способы нейтрализации — неизвестно. Раз у вас есть эта пилюля, вы, вероятно, знаете всё о ней. Не расскажете ли подробнее?
— Я получила её случайно, — ответила Биннин. — После приёма пилюли пульс на пять месяцев имитирует беременность, а внутри тела формируется кровяной мешочек. По истечении срока действие прекращается, пульс исчезает, мешочек разрывается и выходит наружу — как при выкидыше.
Чжэнь Хуань удивилась:
— То есть через пять месяцев всё закончится выкидышем? Значит, ложная беременность сестры Шэнь пройдёт незаметно?
Её лицо озарила надежда: она как раз переживала, как объяснить императору эту ситуацию.
Биннин кивнула:
— Раз уж я дала пилюлю гуйжэнь Хуэй, я не собиралась её губить. За императора не волнуйтесь.
Шэнь Мэйчжуань спросила:
— А если нужно прекратить действие пилюли раньше срока?
— Тогда достаточно выпить кашу из проса с порошком и соком олеандра, — ответила Биннин. — Через четверть часа действие прекратится. Но олеандр крайне вреден для женского тела — может навсегда лишить возможности забеременеть. Ни в коем случае не используйте этот способ.
http://bllate.org/book/2692/294786
Готово:
