Цзинбинь кивнула и вдруг добавила:
— Только одно странно: зачем Хуафэй вдруг понадобилось подкупать Фулин, чтобы та оклеветала гуйжэнь Хуэй, обвинив её в фальшивой беременности? Неужели гуйжэнь Хуэй вовсе не была беременна?
Биннин улыбнулась:
— Неважно, была ли она беременна раньше или нет. Теперь главный врач императорской аптеки подтвердил: она действительно носит ребёнка, и никакого преступления против императора не совершено. Этого вполне достаточно.
Цзинбинь согласно кивнула:
— Верно. На сей раз Хуафэй не только не добилась своего, но и сама чуть не пострадала. Однако её характер не терпит поражений — она никогда не проглотит такой обиды. Боюсь, новая интрига не заставит себя ждать. Интересно, кому на этот раз не повезёт стать её жертвой?
Да, Хуафэй никогда не была той, кто умеет молча сносить унижения. Раз не удалось погубить Шэнь Мэйчжуань, следующей целью наверняка станет Чжэнь Хуань. Скоро разразится инцидент с принцессой Вэньи и крахмалом из маниоки — придётся вмешаться и помочь ей.
Цзинбинь подняла глаза к ночному небу и с улыбкой сказала:
— Уже поздно. Пора возвращаться во дворец и отдыхать. Сестра тоже не задерживайтесь — идите спать.
Попрощавшись с Цзинбинь, Биннин неторопливо прогулялась по саду и вернулась в Цюйюань Фэнхэ. В ту ночь Юнчжэн остался в Битун Шуюане у Чжэнь Хуань, и Хуафэй так разъярилась, что решила направить свою злобу на годовалую принцессу Вэньи.
На следующее утро Цзисян доложила, что принцесса Вэньи начала срыгивать. Биннин поняла: интрига началась. Она нарочно надела светло-зелёный халат с узором из снежных лотосов по краю и отправилась вместе с императрицей и другими наложницами навестить принцессу.
Обычно прохладный и умиротворяющий дворец Шуйму Минсэчжай теперь окутывала тень тревоги. Глаза гуйжэнь Цао были опухшими от слёз, Хуафэй и Юнчжэн хмурились, а врачи робко стояли в стороне.
Принцесса Вэньи, казалось, только что проснулась: глаза ещё не открывались, а сама она выглядела вялой. Нянька нежно покачивала её на руках, а гуйжэнь Цао взяла игрушечный барабан, пытаясь развлечь дочь.
Хуафэй услужливо сказала:
— Несколько дней назад принцессе так понравилось желе из водяного каштана, что, может, стоит приготовить его снова? Все смогут отведать.
Юнчжэн ответил:
— Хорошо. И мне уже пора подкрепиться.
Вскоре подали желе. Это было простое сладкое блюдо: порошок водяного каштана варили с сахаром до полупрозрачного состояния, а затем добавляли кусочки дыни, персика и арбуза — очень освежающе.
Для маленькой Вэньи в желе не клали фруктов. Гуйжэнь Цао осторожно кормила её ложечкой за ложечкой, время от времени вытирая слюнки платком. Увидев, как дочь с аппетитом ест, она устало, но нежно улыбнулась.
Императрица сказала с улыбкой:
— Принцесса ест с таким удовольствием. Видимо, скоро пойдёт на поправку.
Гуйжэнь Цао поблагодарила её с благодарственным выражением лица:
— Благодарю Ваше Величество за доброту.
Юнчжэн тоже добавил:
— Это и заслуга Хуафэй. Она последние два дня так старалась!
Хуафэй слегка улыбнулась, но, заметив Чжэнь Хуань за спиной Юнчжэна, в её глазах мелькнула злоба.
Едва принцесса съела несколько ложек, кормилица подошла и сказала:
— Госпожа, пора кормить принцессу грудью.
Она взяла ребёнка и начала кормить. Но спустя мгновение молоко хлынуло изо рта принцессы, а затем брызнуло даже из носа — тонкой белой струёй, словно радуга. Вместе с молоком вырвалось и всё съеденное желе. Крошечное тельце Вэньи задрожало, будто задыхаясь, и она заплакала от удушья, лицо посинело.
Гуйжэнь Цао не выдержала и зарыдала. Она вырвала дочь из рук кормилицы, прижала к себе и начала мягко похлопывать по спинке.
Хуафэй тоже заплакала и протянула руки, чтобы взять принцессу. Гуйжэнь Цао на миг замерла и не сразу отдала ребёнка, явно не желая расставаться с ним. Хуафэй обиженно отвела руки.
Во дворце началась суматоха.
Услышав плач дочери, Юнчжэн пришёл в ярость. Он шагнул вперёд и закричал на врачей:
— Что происходит?! Два дня лечите — и вместо улучшения стало ещё хуже!
Врачи, испугавшись гнева императора, упали на колени и стали стучать лбами об пол:
— Мы… мы и вправду не знаем, Ваше Величество! Обычно младенцы срыгивают в первые один-два месяца из-за узкого привратника желудка. Но принцессе уже исполнился год…
Он вытирал пот со лба рукавом.
Юнчжэн взревел:
— Негодяи! Все вы — ничтожества!
Императрица поспешила успокоить его:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Лучше велите врачам тщательно осмотреть принцессу.
Врачи закивали и, подумав немного, один из них сказал:
— Ваше Величество, я подозреваю, что принцесса съела что-то, раздражающее желудок. Позвольте проверить всё, что она ела в последнее время.
Юнчжэн без промедления согласился:
— Хорошо.
На длинном столе из красного сандалового дерева выложили все блюда, которые ела принцесса. Врач осмотрел каждое — и ничего подозрительного не нашёл. Его лицо становилось всё мрачнее: если еда в порядке, значит, виноват он сам, и ему грозит не просто увольнение из императорской аптеки.
Наложницы, стоявшие позади императрицы, начали перешёптываться.
Наконец врач взял недоеденное желе из водяного каштана, долго его рассматривал, и вдруг на его лице появилось выражение облегчения. Он тут же стал серьёзным и упал на колени:
— Ваше Величество, в этом желе что-то не так. Чтобы избежать ошибки, позвольте вызвать дегустатора из императорской кухни.
Лицо Юнчжэна потемнело:
— Привести Чжан Юйлуя с кухни!
Через несколько мгновений Чжан Юйлуй появился. Он прополоскал рот чистой водой, проверил желе серебряной иглой — яда не было — и осторожно отведал ложку. Нахмурившись, он взял ещё одну ложку и доложил:
— Ваше Величество, в желе нет яда, но в него добавлен крахмал из маниоки.
Юнчжэн нахмурился:
— Крахмал из маниоки? Что это за вещество?
Врач пояснил:
— Маниока — это диковинка с юга, привезённая из Наньяна. Из неё делают крахмал для сладостей, но корни и листья ядовиты и требуют особой обработки.
Императрица в ужасе воскликнула:
— Вы хотите сказать, что кто-то отравил принцессу?
Врач покачал головой:
— Сам крахмал не ядовит, но желудок младенца очень нежен. Если съесть маниоковый крахмал, это вызовет рвоту, а при длительном употреблении — истощение и смерть. К тому же крахмал маниоки и водяного каштана почти неотличимы по цвету и текстуре, их легко смешать незаметно.
В глазах Хуафэй мелькнул расчётливый огонёк:
— Ваше Величество, принцесса последние дни ела именно это желе. Значит, проблема именно в нём.
Лицо Юнчжэна почернело:
— Как кухня могла допустить такую ошибку?
Чжан Юйлуй упал на колени и молчал. Хуафэй холодно сказала:
— На кухне прекрасно знают разницу между крахмалами. Такую ошибку никто не допустил бы. Значит, кто-то сделал это умышленно.
Услышав это, Юнчжэн взорвался:
— Какой коварный замысел! Кто посмел замышлять смерть моей дочери?!
Все наложницы переглянулись, никто не осмеливался заговорить.
Гуйжэнь Цао, не в силах сдержать горя, упала на колени и со слезами воскликнула:
— Ваше Величество, пусть Небеса смилуются над Вэньи! Я, её мать, готова понести любое наказание!
Хуафэй презрительно усмехнулась, подняла её и сказала:
— Твои молитвы Небесам бесполезны. Кто-то явно замышляет зло против тебя и твоей дочери.
Затем она опустилась на колени перед Юнчжэном:
— Прошу Ваше Величество пожалеть гуйжэнь Цао и принцессу Вэньи. Нужно провести тщательное расследование, чтобы очистить дворец от подлости и больше не допускать таких мерзостей!
— Расследовать! — взревел Юнчжэн. — Пусть каждый, кто замешан, предстанет передо Мной!
Его голос эхом разнёсся по Шуйму Минсэчжай.
После этих слов никто не посмел медлить.
Хуафэй добавила:
— Пусть главный управляющий кухней приведёт всех, кто в последнее время брал крахмал маниоки, и проверит, в какие дворцы его выдавали. Ни одного человека не упускать!
Вскоре выяснилось, что желе начали подавать в тот же вечер, когда принцесса сильно срыгнула — то есть в день пиршества. А так как Вэньи ела его несколько дней подряд, источником беды, несомненно, был маниоковый крахмал, подмешанный в желе.
Когда главный управляющий кухней проверил записи о выдаче крахмала, его лицо побледнело, и он запнулся:
— Раб проверил архивы… Только во дворце гуйжэнь Вань четыре дня назад забрали немного крахмала маниоки, сказав, что хотят приготовить клецки «жемчужные шарики». Больше никто не брал.
Как только он это произнёс, все взгляды устремились на гуйжэнь Вань Чжэнь Хуань. Во дворце воцарилась гробовая тишина.
На лице Чжэнь Хуань отразилось крайнее изумление. Она быстро встала и упала на колени перед Юнчжэном:
— Ваше Величество, четыре дня назад я захотела желе из водяного каштана и велела Хуаньби взять немного порошка. Когда она вернулась, то заодно принесла и крахмал маниоки, сказав, что приготовит для меня «жемчужные шарики». Но почему он оказался в желе принцессы — я и вправду не знаю!
Хуафэй изящно улыбнулась и спросила:
— Скажите, гуйжэнь Вань, а крахмал маниоки ещё остался?
Чжэнь Хуань на миг замялась, но затем честно ответила:
— Должно быть, ещё не весь использован.
Юнчжэн настойчиво спросил у управляющего:
— Только во дворце гуйжэнь Вань его брали? Больше никто?
Слуга не посмел медлить:
— Да, Ваше Величество.
Взгляд Юнчжэна скользнул по лицу Чжэнь Хуань, и он спокойно сказал:
— Это ещё не доказывает, что виновата гуйжэнь Вань.
В этот момент Хуафэй слегка кашлянула, и в зал вошла служанка. Она упала на колени перед Юнчжэном:
— Ваше Величество, в ночь на седьмой день седьмого месяца гуйжэнь Вань вышла одна из зала пиршества. Рабыня видела, как госпожа направилась в сторону Шуйму Минсэчжай, где находилась Хуафэй.
Юнчжэн нахмурился и грозно спросил служанку:
— Ты видела это собственными глазами?
Внезапно другая служанка тоже упала на колени:
— В ту ночь на пиршестве гуйжэнь Вань вышла одна. Рабыня видела, как госпожа шла в сторону Шуйму Минсэчжай.
Юнчжэн резко поднял глаза и спросил её:
— Ты видела это собственными глазами?
Служанка незаметно бросила взгляд на Хуафэй и почтительно ответила:
— Рабыня видела всё сама. Это чистая правда.
Ещё одна служанка упала на колени:
— И я видела! Тогда с госпожой была и тётушка Цзиньси.
Все улики указывали на Чжэнь Хуань. Свидетельства были настолько убедительны, что все решили: именно она подмешала крахмал маниоки в желе, чтобы навредить принцессе Вэньи.
Хуафэй немедленно воскликнула:
— В тот вечер на пиршестве большинство слуг Шуйму Минсэчжай сопровождали нас, а остальные отдыхали. Кто-то мог легко проникнуть во дворец и подсыпать яд в еду. Всё ясно…
Она гневно уставилась на Чжэнь Хуань и резко бросила:
— Гуйжэнь Вань, как ты могла быть такой жестокой!
Гуйжэнь Цао подошла к Чжэнь Хуань и, заливаясь слезами, обвинила её:
— Сестра, возможно, я чем-то провинилась перед тобой. Но в тот раз у тронного зала я вовсе не хотела сеять раздор между тобой и Его Величеством — это была случайность! Если ты злишься на меня, бей и ругай меня, но не трогай мою Вэньи! Она ведь ещё младенец!
Она уже хотела пасть перед ней на колени.
Биннин наблюдала за всем этим и про себя вздохнула: Хуафэй и Цао Циньмо играют так убедительно, что в наше время им бы легко дали «Оскар».
Чжэнь Хуань схватила её за руку:
— Сестра Цао, вы ошибаетесь. Я не держу на вас зла, и тот случай у тронного зала не вызвал недоразумений между мной и Его Величеством. Откуда же мне знать, что вы сделали что-то, за что стоит винить себя?
Гуйжэнь Цао онемела и только рыдала, цепляясь за рукав Чжэнь Хуань.
Императрица сказала:
— Гуйжэнь Цао, расследование ещё не закончено. Не устраивайте истерику — это неприлично.
Хуафэй вмешалась:
— По-моему, всё и так ясно. Неужели Ваше Величество пытаетесь прикрыть гуйжэнь Вань?
Хуафэй говорила так вызывающе, но императрица не рассердилась, а лишь спокойно ответила:
— Хуафэй, вы забываете о подобающем уважении к императрице. Разве это соответствует придворному этикету?
Лицо Хуафэй потемнело, но она упрямо сказала:
— Я не хотела оскорбить Ваше Величество. Просто мне жаль принцессу, и я заступаюсь за гуйжэнь Цао. Прошу Его Величество разобраться!
Юнчжэн нахмурился, явно недовольный её тоном:
— Даже если вы и сочувствуете Вэньи, должны уважать императрицу. Ведь она — хозяйка гарема.
Затем он перевёл взгляд на Чжэнь Хуань:
— Гуйжэнь Вань, говори, что хочешь сказать.
Чжэнь Хуань подняла глаза и прямо посмотрела на Юнчжэна:
— Я не совершала этого преступления и никогда бы не сделала ничего подобного. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо!
Юнчжэн помрачнел и спросил:
— Значит, в ту ночь ты всё же заходила в Шуйму Минсэчжай?
Чжэнь Хуань ответила:
— Я проходила мимо Шуйму Минсэчжай, но не входила туда. В то время со мной была тётушка Цзиньси — она может подтвердить мои слова.
http://bllate.org/book/2692/294784
Готово:
