Хуафэй скрежетала зубами от ярости, нервно закатила глаза и в панике воскликнула:
— Ваше Величество! Я имела в виду, что донос Фулин о притворной беременности гуйжэнь Хуэй — полнейший вздор! За такое преступление против императора она ответить не посмеет!
Её взгляд метнулся в сторону служанки, и в следующее мгновение она с размаху дала Фулин пощёчину, яростно крикнув:
— Подлая предательница! Как ты осмелилась оклеветать свою госпожу, обвиняя её в притворной беременности ради милости императора? За такое тебе смерть! Прошу Ваше Величество немедленно приказать казнить её!
Юнчжэн уставился на Хуафэй — его глаза были непроницаемы и мрачны, как бездонная бездна. Затем он холодно опустил взгляд на Фулин, дрожащую на коленях перед троном, и ледяным голосом произнёс:
— Фулин предала свою госпожу и оклеветала её. Немедленно подвергнуть её палаческим ударам до смерти!
— Нельзя! — вырвалось у Биннин. Она не собиралась позволять Хуафэй так легко выйти сухой из воды.
Юнчжэн обернулся. Его взгляд пронзил Биннин до самых костей, заставив её почувствовать, будто лёд сжимает грудь и дыхание перехватывает. «Неужели это и есть величие императора? — мелькнуло у неё в голове. — Даже давление моего золотого ядра не сравнится с этой мощью». Она быстро собралась с мыслями и сказала:
— Ваше Величество, очевидно, что Фулин лжёт, обвиняя гуйжэнь Хуэй в притворной беременности. Но кто же стоит за ней? Сама по себе она не осмелилась бы на такой замысел и не смогла бы всё так тщательно спланировать.
Шэнь Мэйчжуань добавила:
— Ваше Величество, И гуйфэй права. Если позволить этому заговорщику продолжать свои интриги во дворце, покой в гареме никогда не будет восстановлен. Прошу Вас тщательно расследовать это дело!
Лицо Юнчжэна потемнело, и он ледяным тоном приказал:
— Расследуйте! Пусть каждый уголок будет обыскан! Я хочу знать, кто осмелился сеять смуту в моём гареме!
Императрица мягко обратилась к Юнчжэну:
— Ваше Величество, дело прояснилось, и уже поздно. Позвольте сёстрам разойтись по своим покоям.
Юнчжэн тихо кивнул, взял императрицу за руку и удалился вместе с ней.
Все наложницы проводили императорскую чету, а затем поднялись и разошлись. Проходя мимо Хуафэй, Биннин вдруг остановилась и шепнула ей на ухо с торжествующей усмешкой:
— Какая изящная ложь из ничего! Посмотрим, кто кого одолеет!
Хуафэй со злобой уставилась на удаляющуюся спину Биннин и задрожала от ярости, почти теряя сознание.
* * *
— Подлые твари! Подлые твари! Опять насмехаются надо мной! — Хуафэй вернулась в свои покои и устроила буйство. Всё, что попадалось ей под руку — фарфор, вазы, чашки — было разбито вдребезги.
Гуйжэнь Цао, увидев, как Хуафэй бушует, испугалась: её ярко накрашенное лицо исказилось, будто у демоницы. Она тут же опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Всё это моя вина — я плохо спланировала наш замысел!
Хуафэй бросила на неё ледяной взгляд, словно острый клинок, и с ненавистью процедила:
— Ничтожество! Это твоя «гениальная» идея — обвинить Шэнь Мэйчжуань в притворной беременности, чтобы навсегда лишить её милости императора? А теперь она действительно беременна! И из-за этого я публично унизилась перед всем гаремом, а та старая ведьма — И гуйфэй — открыто насмехалась надо мной…
Сунчжи мягко сказала:
— Ваше Величество, не стоит отчаиваться. Гуйжэнь Хуэй только что забеременела, до родов ещё семь-восемь месяцев. За это время может случиться всё что угодно!
Хуафэй глубоко вздохнула:
— Я рассчитывала, что Фулин разоблачит Шэнь Мэйчжуань, но вышло наоборот — та действительно забеременела!
Её глаза наполнились ядовитой ненавистью:
— У той старой ведьмы уже есть четвёртый а-гэ, у цифэй — третий а-гэ, а теперь и Шэнь Мэйчжуань беременна! Все они рожают детей, а у меня… у меня нет ни одного ребёнка! Я ненавижу их! Хотелось бы мне, чтобы все они умерли!
— Ваше Величество… — Сунчжи нежно погладила её по спине. — Беременность — не гарантия родов, а роды — не гарантия выживания ребёнка. У нас ещё есть время для планов.
— Планы? — Хуафэй тяжело дышала, её глаза горели от зависти. — Но я не могу больше ждать! Все эти женщины соблазняют императора своими чарами! Я хочу, чтобы каждая из них получила по красной палке!
— Почему? Почему в гареме столько женщин? Почему император благоволит этим кокеткам? Разве я недостаточно красива? — Хуафэй провела рукой по своему безупречному лицу, и в глазах её заблестели слёзы. — Когда я впервые вошла во дворец, император так меня любил… А теперь всё изменилось. Правда говорят: «сердце мужчины — лёд».
— Сунчжи… — Хуафэй всхлипнула, и в её голосе звучала глубокая боль. — Ты ведь знаешь… Для меня император — не государь. Он — самый любимый мужчина в моей жизни. Я люблю его как простая жена, как жена в обычной семье. Но почему он не может полюбить меня хотя бы на десятую часть того, как я люблю его?
Гуйжэнь Цао, стоя рядом, презрительно скривила губы и про себя подумала: «С таким злым, ревнивым и жестоким нравом тебя никто не полюбит, уж тем более император. Мечтать, что он будет любить тебя так же, как Чистую и Первозданную императрицу или гуйжэнь Вань, — пустая фантазия! Если бы не твой брат, генерал Нянь Гэнъяо, и не нужда императора в силе рода Нянь для усмирения Северо-Запада, тебе и вовсе не суждено было бы стать фэй».
Однако на лице Цао не дрогнул ни один мускул. Она притворно заботливо сказала:
— Ваше Величество, не плачьте. Подумайте: разве всё это не слишком странно? Беременность требует особого стечения обстоятельств. Мы только что подстроили ловушку с притворной беременностью для Шэнь Мэйчжуань — и вдруг она сразу же забеременела? Неужели это так легко?
Слова Цао заставили Хуафэй задуматься. Она не могла поверить, что Шэнь Мэйчжуань действительно беременна. Она сама много лет пользовалась милостью императора, но так и не смогла зачать ребёнка, а та служила императору совсем недолго — как она могла забеременеть?
Хуафэй нахмурилась:
— Неужели Шэнь Мэйчжуань раскрыла наш план и решила сыграть на опережение, подкупив императорского врача, чтобы притвориться беременной?
* * *
Гуйжэнь Цао поспешила возразить:
— Нет, вряд ли. Гуйжэнь Хуэй совсем недавно вошла во дворец, её положение низкое, а влияние слабое. У неё нет ни средств, ни смелости подкупить врача. Ваше Величество, вы забыли об И гуйфэй?
Хуафэй вдруг всё поняла и с ненавистью воскликнула:
— Конечно! Сама Шэнь Мэйчжуань не осмелилась бы на такое — за это грозит смертная казнь. Я чувствовала, что что-то не так: та старая ведьма так торжествующе улыбалась, будто всё держала под контролем. Значит, она заранее раскрыла мой замысел и решила использовать его против меня!
Гуйжэнь Цао кивнула:
— И гуйфэй хитра и коварна. Именно она раскрыла мой прошлый план с «Танцем Журавля» и «Фу „Лоу Дун“», благодаря которому я хотела вернуть милость императора. На этот раз, не сумев уничтожить Шэнь Мэйчжуань, она явно решила уничтожить вас.
Хуафэй скрежетнула зубами:
— Эта старая ведьма уже убила моего ребёнка, а теперь хочет погубить и меня! Я не позволю ей добиться своего. Погоди, как только мой брат вернётся с победой, я заставлю её заплатить!
Гуйжэнь Цао обеспокоенно спросила:
— Ваше Величество, Фулин уже в Управе строгого наказания. Она слаба духом и не выносит пыток. Наверняка уже всё выдала. Не назовёт ли она вас?
Сунчжи предложила:
— Ваше Величество, лучше покончить с этим раз и навсегда!
— Нет, — возразила Цао. — Сейчас трогать её опасно — это привлечёт внимание. Пусть лучше Фулин молчит до конца.
Хуафэй нахмурилась:
— Ты хочешь сказать… Фулин продалась за деньги, значит, она дорожит своей жизнью. Но если она умрёт, деньги ей не понадобятся. Если же она жива, разве не выдаст нас?
Глаза Цао блеснули зловещим огнём:
— Она хочет жить… но ещё больше хочет, чтобы выжили все её родные!
На лице Хуафэй появилась зловещая улыбка.
* * *
В павильоне Цюйюань Фэнхэ Биннин выпила чашку мёда для красоты и кожи, зевнула и позвала Юй Мэй и Юй Лань помочь ей переодеться ко сну.
Цзисян с улыбкой доложила:
— Госпожа, только что Управа строгого наказания получила указ императрицы и уже ведёт допрос Фулин этой ночью.
— О? — Биннин усмехнулась. — Похоже, императрица тоже догадалась, что за Фулин стоит Хуафэй. Отлично! Императрица и Хуафэй давно враждуют. Теперь, когда Фулин в руках императрицы, её наверняка будут пытать всеми возможными способами, чтобы вытянуть признание в заговоре против гуйжэнь Хуэй.
Цзисян добавила:
— Но эта подлая Фулин удивительно стойка. Несмотря на пытки, она упорно твердит, будто гуйжэнь Хуэй притворялась беременной, и настаивает, что не клеветала на неё.
Биннин холодно рассмеялась:
— Я думала, что только преданные слуги способны выдержать пытки. Оказывается, эта предательница тоже крепка. Надо признать, я её недооценила.
Цзисян с презрением сказала:
— Фулин — обычная предательница, которая дорожит своей шкурой больше, чем деньгами. Поверьте, госпожа, если применить к ней все семьдесят два вида пыток Управы строгого наказания, она непременно заговорит. Тогда посмотрим, как Хуафэй будет оправдываться!
Биннин медленно кивнула:
— Возможно. Говорят, палачи Управы страшнее даже судей Министерства наказаний. Не верю, что Фулин выдержит!
Биннин налила немного масла из персикового сада — добытого из цветов персика — на ладонь, растерла и нанесла на лицо. Затем велела Цзисян потушить несколько восьмиугольных фонарей и отправилась спать.
Она спала без сновидений до самого полудня. Проснувшись, Биннин позволила Юй Лань и Юй Чжу помочь себе умыться и одеться.
Из-за летней жары утренний завтрак был лёгким: бланшированные побеги магнолии, овощное рагу с тофу, маринованные грибы золотистые, сладко-кислые лотосовые корни, хрустящие маринованные огурцы — всё было приготовлено превосходно.
Аппетит у Биннин сегодня был особенно хорош: она выпила две чаши каши из жемчужного риса с ласточкиными гнёздами, а потом ещё попросила Юй Чжу добавить молочного супа с арахисом.
Она ела, когда вдруг Цзисян ворвалась в покои, забыв даже поклониться, и закричала:
— Госпожа! Фулин откусила себе язык и умерла!
Биннин чуть не выронила из рук чашу с жёлто-голубым узором драконов.
— Что? В Управе строгого наказания всегда всё под контролем! Как Фулин удалось покончить с собой?
Цзисян объяснила:
— Говорят, её пытками мучили всю ночь, но она стиснула зубы и молчала. А когда палачи сменились, она тут же откусила язык и умерла на месте!
Биннин с силой швырнула на стол слоновые палочки. Какими средствами Хуафэй добилась того, что Фулин, продавшая свою госпожу ради денег, добровольно пошла на смерть?
Внезапно Биннин поняла. Конечно! Семья! Когда Юй Инъэ отравила Чжэнь Хуань, Хуафэй тоже угрожала её родным, заставив ту молчать до конца.
Биннин тяжело вздохнула. На этот раз Хуафэй снова ускользнула. Как же она сама не догадалась, что та пойдёт на такой шаг!
* * *
В тот вечер во дворце состоялся торжественный банкет. Все знатные вельможи пришли со своими супругами. Звучали тосты, раздавались возгласы «Да здравствует император!».
Роскошный век, пьянящая роскошь.
Су Пэйшэн хлопнул в ладоши, и в зале зазвучала нежная музыка. Почти сотня танцовщиц с изящными чертами лица, причёсками «ласточкин хвост» и прозрачными, лёгкими нарядами впорхнули в зал, словно стая птиц. Каждая была прекрасна, и их движения были так грациозны, что зрители замирали в восхищении. Белоснежные руки в такт музыке создавали бесконечные изящные узоры, завораживая всех. Танцующие ряды напоминали волны — то мощные, то нежные.
Императрица и Биннин сидели по обе стороны от Юнчжэна, Хуафэй и Чжэнь Хуань — напротив друг друга, чуть ниже по рангу.
От долгого звука музыки Биннин стало кружиться в голове, и она вышла из зала Цзючжоу Цинъянь. В сопровождении Цзисян она отправилась прогуляться по саду, чтобы освежиться.
Там она случайно встретила цзинбинь Фэн Жожао. Та, как и Биннин, не любила подобные танцы и развлечения. Они устроились в беседке, любуясь летней ночью и беседуя о всяком.
Цзинбинь тихо сказала:
— За Фулин, конечно, стоит Хуафэй. Жаль, что та покончила с собой — иначе Хуафэй точно бы не избежала наказания.
Биннин холодно усмехнулась:
— Жизнь семьи Фулин в руках Хуафэй. Поэтому та и предпочла смерть.
Цзинбинь вздохнула:
— К счастью, гуйжэнь Хуэй действительно беременна. Иначе, если бы замысел Хуафэй удался, на гуйжэнь Хуэй легло бы обвинение в обмане императора, и даже я, как хозяйка Павильона Сяньфу, могла бы пострадать.
Биннин тоже вздохнула:
— У Хуафэй есть гуйжэнь Цао — настоящий мозговой центр интриг. Её козни не прекратятся. Боюсь, впереди нас ждёт ещё немало хлопот.
http://bllate.org/book/2692/294783
Готово:
