После ужина няня Цянь сварила для неё куриный суп с красными финиками и чёрным рисом, чтобы подкрепить силы. Няня Цянь готовила превосходно: суп получался насыщенным, но не жирным, ароматным, но не приторным — Биннин особенно его любила и пила маленькими глоточками.
Цзисян склонилась к её уху и тихо проговорила:
— Госпожа, сегодня вечером императрица, хуафэй и прочие отправились навестить беременную гуйжэнь Хуэй. Не пойти ли и вам взглянуть?
Биннин на мгновение опешила и пробормотала:
— Императрица ещё куда ни шло — ей положено изображать добродетель и великодушие. Но хуафэй? Разве она не ненавидит всех, кто соперничает с ней за милость императора?
Цзисян тоже недоумевала:
— Да уж, это и мне показалось странным. По идее, хуафэй должна ненавидеть гуйжэнь Хуэй всем сердцем. Отчего же вдруг проявляет такую доброту?
— Когда что-то выходит из ряда вон, за этим непременно кроется коварство, — прищурилась Биннин, мгновенно сообразив, что может произойти этой ночью. — Быстрее, Ду Лэй! В павильон Сянььюэ!
Едва Биннин переступила порог павильона Сянььюэ и собралась кланяться императрице, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
Не успели слова стихнуть, как Биннин и прочие наложницы уже опустились на колени. Императрица стояла рядом, слегка склонившись, и почтительно произнесла:
— Приветствуем его величество!
Юнчжэн поспешил опередить Шэнь Мэйчжуань, которая уже собиралась подняться:
— Разве не просил тебя не кланяться?
Он лёгким жестом помог императрице подняться:
— Вставайте.
Затем с улыбкой добавил:
— Сегодня вы все собрались здесь как раз кстати.
Императрица с величавой доброжелательностью ответила:
— Гуйжэнь Хуэй беременна. Как глава гарема, я обязана проявлять заботу и внимательность, исполняя свой долг императрицы.
Биннин и прочие наложницы хором подхватили:
— Мы лишь следуем примеру императрицы!
Юнчжэн, держа руку Шэнь Мэйчжуань, мягко спросил:
— Как себя чувствуешь сегодня?
На лице Шэнь Мэйчжуань заиграл румянец, и она тихо ответила:
— Очень хорошо, благодарю вашего величества!
Хуафэй с тоской смотрела на Юнчжэна и кокетливо улыбнулась:
— Ваше величество, ужинали ли вы? У меня во дворце появился новый повар — готовит чудесные блюда из Цзяннани.
Юнчжэн рассеянно ответил:
— Только что поужинал в Битун Шуюань. В другой раз.
Лицо хуафэй омрачилось, и с кислой ноткой в голосе она произнесла:
— Видимо, у гуйжэнь Вань тоже отличный повар, раз сумела удержать у себя императора.
Биннин про себя подумала:
«Эта хуафэй и впрямь неугомонна. Сегодня явно задумала погубить Шэнь Мэйчжуань, но при этом не забыла выставить Чжэнь Хуань мишенью для зависти всех».
Хуафэй действительно наступала без пощады, но Чжэнь Хуань тоже была не промах. С лёгкой улыбкой она ответила:
— О хуафэй! Ваш суп из доны Айцзяо с лонганом до сих пор не даёт покоя императору. А теперь ещё и новый повар появился — неужто хотите заставить его мечтать о вас день и ночь?
Как только эти слова прозвучали, взгляды прочих наложниц, полные зависти, тут же обратились на хуафэй.
Биннин про себя одобрительно кивнула: «Главной героине Чжэнь Хуань и впрямь нет равных — парой фраз сумела переключить внимание всех на хуафэй».
Хуафэй получила отпор, но лишь холодно фыркнула:
— Давно не беседовала с гуйжэнь Вань. Твой острый язычок, как всегда, не уступает прежнему!
Взгляд Юнчжэна скользнул по прекрасному лицу хуафэй, и он легко рассмеялся:
— Эта девочка всегда была живой и шаловливой. Разве тебе, хуафэй, стоит с ней спорить?
Глаза хуафэй встретились со взглядом императора, и в её сердце пронзила ледяная струя. Но она тут же озарила лицо улыбкой:
— Ваше величество, мне нравится её живость. Я лишь немного пошутила.
Пока они разговаривали, служанки павильона Сянььюэ уже подали фрукты. Императрица с улыбкой сказала:
— Ваше величество, генерал из Или прислал несколько дынь. Попробуйте!
Юнчжэн был в прекрасном расположении духа и уже собирался взять кусочек дыни, как евнух из Управы придворных дел поднёс зелёную табличку и, поклонившись, произнёс:
— Ваше величество, пора выбирать наложницу на ночь!
Юнчжэн бегло окинул взглядом собравшихся красавиц и остановил его на императрице:
— Не нужно. Сегодня я проведу ночь у императрицы.
Он положил дыню обратно на блюдо и с улыбкой добавил:
— Если у тебя ещё остались дыни, я с удовольствием доем их у тебя.
Императрица была вне себя от радости:
— Слушаюсь, ваше величество!
Хуафэй, услышав, что император проведёт ночь в покоях императрицы, мгновенно побледнела. По старинному обычаю, по первым и пятнадцатым числам месяца император обязан был быть у императрицы — это ещё можно было стерпеть. Но эта старая, увядшая женщина всё время изображает добродетель и великодушие, лишь бы снискать милость императора. Всё это становилось невыносимо фальшивым.
Хуафэй холодно фыркнула и перевела взгляд на Шэнь Мэйчжуань. В её глазах мелькнула злоба: «С императрицей мне не совладать, но разве я не справлюсь с такой ничтожной гуйжэнь, как ты? Жди, сегодня тебе не поздоровится!»
Хуафэй представила, как сегодня вечером раскроется обман Шэнь Мэйчжуань с её ложной беременностью, как император в гневе прикажет казнить её, а заодно и её подруга Чжэнь Хуань потеряет милость. От этой мысли настроение хуафэй заметно улучшилось.
Раз император сам решил отправиться к императрице, никто не осмелился возразить. Все вместе проводили императора и императрицу.
Едва они вышли из павильона Сянььюэ, как вдруг за дальней рокой мелькнула чья-то тень. Хуафэй сразу узнала в ней Фулин — служанку, подкупленную ею для интриги против Шэнь Мэйчжуань.
— Ваше величество! Кто-то там! — воскликнула она.
Юнчжэн поднял глаза:
— Кто там прячется?
Тут же подоспели телохранители и выволокли девушку на свет. При свете фонарей все узнали Фулин — младшую служанку Шэнь Мэйчжуань. Та никогда не видела подобного и уже дрожала как осиновый лист. Из её рук выпал свёрток, и на землю рассыпались роскошные наряды.
Су Пэйшэн подошёл ближе, лицо его исказилось:
— Что у тебя в руках? Что это такое?
Он быстро перебрал вещи и с сарказмом произнёс:
— Ага, решила украсть вещи своей госпожи и сбежать?
Двое стражников тут же схватили Фулин.
Та побледнела как полотно, опустила голову и молчала.
Шэнь Мэйчжуань, гордая по натуре, при виде такого позора со стороны своей служанки пришла в ярость:
— Негодная! Вывести её немедленно!
Биннин мягко увещевала:
— Не злись, не злись! Ты же беременна, не стоит волноваться из-за такой предательницы!
Фулин задрожала всем телом и упала на колени:
— Госпожа, спасите меня!
Шэнь Мэйчжуань, чувствуя на себе любопытные взгляды прочих наложниц, в гневе отмахнулась:
— Ты сама себя погубила! Убирайся прочь!
Гуйжэнь Цао вдруг воскликнула:
— Ой!
Поднеся восьмиугольный фонарь из цветного стекла, она присмотрелась и нарочито удивилась:
— Это… что это такое?
Цифэй, движимая любопытством, тоже подошла ближе, поморщилась и прикрыла нос:
— На этих штанах… кровь?
Хуафэй с притворным ужасом вскричала:
— Неужто кто-то совершил убийство?
Эти слова повергли всех в замешательство — кроме Биннин и приближённых хуафэй, заранее знавших план. Шэнь Мэйчжуань особенно растерялась. «Если бы служанка хотела украсть, почему она не взяла драгоценности, а только нижние юбки и штаны? И ни одной верхней одежды?» — мелькнуло у неё в голове.
Юнчжэн заметил странность:
— Действительно подозрительно. Кто станет красть не драгоценности, а испачканные нижние одежды?
Императрица согласно кивнула:
— Это вещи гуйжэнь Хуэй? Почему на них кровь?
Синь чанцзай тихо пробормотала:
— Неужто… у гуйжэнь Хуэй начались месячные?
Хотя голос её был тих, окружающие всё услышали. Все напряжённо уставились на Шэнь Мэйчжуань. Та в замешательстве воскликнула:
— Нет!
Хуафэй тут же предложила Юнчжэну:
— Ваше величество, эта служанка ведёт себя очень странно. По моему мнению, её следует отправить в Управу строгого наказания для допроса.
Шэнь Мэйчжуань, стыдясь позора, нанесённого её служанкой перед императором и всеми наложницами, пришла в ярость:
— Эта воровка! Вывести и выпороть!
Фулин, услышав про Управу строгого наказания, чуть не лишилась чувств. Она вдруг закричала:
— Госпожа! Я уничтожала для вас улики, а вы готовы пожертвовать мной! Зачем мне теперь быть вам верной!
С этими словами она бросилась к ногам Юнчжэна и, рыдая, воскликнула:
— Ваше величество! Больше не могу скрывать правду! Госпожа вовсе не беременна! Эти вещи — не кража. Просто несколько дней назад у неё начались месячные, и она велела мне избавиться от испачканных одежд. Вот они — неопровержимые улики!
Услышав это, Шэнь Мэйчжуань побледнела как смерть, глаза её расширились от ужаса, и она чуть не упала в обморок. Служанки Цайюэ и Бай Лин в панике закричали:
— Госпожа! Госпожа!
Шэнь Мэйчжуань дрожащим голосом обратилась к Юнчжэну:
— Ваше величество! Она… она… эта негодница клевещет на меня!
Все наложницы переглянулись. Юнчжэн молча уставился на Фулин, заставив её опустить голову, и лишь потом спокойно произнёс:
— Гуйжэнь Хуэй получила потрясение. Вызовите лекаря!
Шэнь Мэйчжуань слегка успокоилась:
— Су Пэйшэн, позовите доктора Лю, он наблюдает мою беременность. Не знаю, дежурит ли он сегодня.
Су Пэйшэн ответил:
— Сегодня доктор Лю не дежурит.
Юнчжэн сказал:
— Ничего страшного. Позовите главного лекаря Тайской аптеки Чжан Мия.
Шэнь Мэйчжуань возразила:
— Ваше величество, но за моей беременностью всегда наблюдал доктор Лю…
— Без разницы, — перебил Юнчжэн. — Все лекари одинаково компетентны.
Лекарь быстро прибыл. Шэнь Мэйчжуань сидела в кресле, пока он прощупывал пульс. Хуафэй, глядя, как Чжан Ми сосредоточенно проверяет пульс и не проявляет ни малейшего удивления, начала сомневаться: «Почему он не объявляет, что беременность ложная? Неужели его медицинские знания — лишь слухи?»
Юнчжэн спросил:
— Ну что, Чжан Ми? Что с ребёнком? Не повредил ли испуг плоду?
Чжан Ми, закончив осмотр, опустился на колени и осторожно доложил:
— Докладываю вашему величеству и императрице: телосложение гуйжэнь Хуэй изначально слабое, а сегодняшний испуг вызвал лёгкое нарушение ци плода. Я пропишу снадобье, и при спокойном отдыхе всё придет в норму.
При этих словах Юнчжэн, Шэнь Мэйчжуань и Чжэнь Хуань с облегчением перевели дух, а хуафэй резко вскочила на ноги:
— Это невозможно! Чжан Ми, вы где-то ошиблись…
Она осеклась, поняв, что слишком выдалась.
Биннин тут же спросила с укором:
— Хуафэй, что невозможно? Неужели вы желаете, чтобы с плодом гуйжэнь Хуэй случилось несчастье? Не хотите, чтобы у императора родился ещё один сын?
Такие слова были настоящим ударом под сердце. Для императорского дома главное — продолжение рода и рождение наследников. Поэтому каждые три года проводились отборы, чтобы пополнить гарем и обеспечить процветание династии на многие поколения!
Услышав это, лицо Юнчжэна побледнело, а затем стало мрачно-серым.
Хуафэй поняла, что попалась на уловку, и в панике упала на колени:
— Ваше величество! Я не это имела в виду! Конечно, я желаю, чтобы у вас было много наследников! И гуйфэй И намеренно исказила мои слова!
Биннин холодно произнесла:
— Плод гуйжэнь Хуэй здоров. Нам всем следует радоваться за неё и за императора. А вы даже не сказали ей ни слова утешения, лишь кричали: «Это невозможно!» Подойдя ближе, она пристально посмотрела на хуафэй: — Что невозможно? Что гуйжэнь Хуэй не могла забеременеть? Или вы считаете, что ей вообще не суждено родить ребёнка?
http://bllate.org/book/2692/294782
Готово:
