В тот день на закате все наложницы собрались в павильоне Лу Юэ Кай Юнь, чтобы нанести визит императрице. Та, как всегда, выглядела спокойной и благосклонной:
— Через полмесяца исполнится годик принцессе Вэньи. Детей во дворце немного, а годовщину рождения первенца надлежит отмечать с подобающим размахом. Государь повелел: хоть торжество и не будет проходить во дворце, но упрощать его нельзя — празднование должно быть пышным. Это поручено Внутреннему ведомству.
Гуйжэнь Цао радостно встала и, склонившись с почтительной покорностью, произнесла:
— Благодарю Государя и Ваше Величество! Я и принцесса глубоко признательны.
Императрица мягко улыбнулась:
— Ты родила дочь Государю — за это велика твоя заслуга. Не стоит благодарить!
Затем она обратилась ко всем наложницам:
— Многочисленное потомство — благо для государства. У Государя пока мало наследников, и вы, сёстры, должны помочь ему в этом.
Все склонили головы в знак согласия, кроме хуафэй, которая едва слышно фыркнула и с явным подтекстом сказала:
— Наследников и правда мало, да и выдающихся среди них ещё меньше. Из двух принцев лишь четвёртый а-гэ достоин внимания.
Биннин почувствовала неладное и невольно бросила на хуафэй два быстрых взгляда. По логике вещей, хуафэй её ненавидела, а стало быть, и Хунли, её приёмного сына, терпеть не могла. Отчего же сегодня она вдруг стала его хвалить?
Слова хуафэй тут же испортили настроение цифэй. Та холодно фыркнула:
— Разве сын служанки может сравниться с моим третьим а-гэ?
Биннин сразу всё поняла: хуафэй откровенно подталкивала цифэй к конфликту — возвышая четвёртого а-гэ и унижая третьего. Теперь цифэй наверняка возненавидит её ещё сильнее.
Хуафэй улыбнулась:
— Пусть мать четвёртого а-гэ и была служанкой, но он — сын Государя, как и третий а-гэ, его родной брат.
Цифэй с презрением плюнула:
— Он и рядом не стоит!
Биннин, понимая, что хуафэй провоцирует её, всё же не смогла промолчать. За эти годы она привязалась к Хунли как к родному сыну, и ни одна мать не потерпит, чтобы её ребёнка оскорбляли.
Она раздражённо выпалила:
— Да, третий и четвёртый а-гэ, конечно, несравнимы. Один — сын гуйфэй, другой — сын фэй. Разница в статусе очевидна: кто выше, а кто ниже — всем ясно.
Лицо цифэй мгновенно покраснело от злости:
— Мать четвёртого а-гэ — ничтожная служанка! Как она может сравниться с моим третьим а-гэ? Гуйфэй не смейте путать высокое с низким!
Биннин строго и чётко ответила:
— Цифэй, я официально заявляю: в императорском родословном свитке в графе «мать» четвёртого а-гэ значится моё имя. Следовательно, я — его родная мать. Так решил Государь собственными устами, и это нельзя ставить под сомнение. Если ты ещё раз посмеешь оскорблять моего сына, я с тобой не посчитаюсь!
— Ты… — цифэй задрожала от ярости, но, учитывая разницу в рангах, не осмелилась возразить вслух, как это сделала бы хуафэй.
Хуафэй с наслаждением наблюдала за ссорой двух своих главных врагов. «Пусть дерутся!» — думала она.
Но в следующее мгновение Биннин обернулась к ней:
— Хуафэй, ты всё время твердишь о том, какой замечательный третий а-гэ, и при этом без конца унижаешь его. Если так хочешь ребёнка — сама роди! Не стой же, болтая попусту!
Эти слова точно попали в самую больную точку хуафэй. Как бы ни был высок её статус и могущественна семья, детей у неё не было. Много лет назад она забеременела, но потеряла ребёнка.
Цифэй, увидев, как исказилось лицо хуафэй, почувствовала искреннее удовольствие. Годы насмешек над её сыном наконец обернулись против самой хуафэй.
Она громко рассмеялась:
— Гуйфэй совершенно права! Вместо того чтобы судачить, чей ребёнок лучше, лучше бы самой родить! Похоже, хуафэй — из тех, кто, не достав винограда, говорит, что он кислый!
Хуафэй в ярости воскликнула:
— Кто сказал, что я завидую? Я носила ребёнка! Просто И гуйфэй подсыпала мне яд, из-за чего я потеряла его. Мой сын был бы в тысячу раз лучше твоего третьего а-гэ!
Цифэй презрительно фыркнула:
— Вряд ли. От кого родится — такой и будет. Судя по твоему характеру, который позволяет тебе без причины приговаривать слуг к «красной палке», твой сын, будь он жив, наверняка проломил бы дыру в Запретном городе!
— Довольно! — прервала императрица, устав от шума. — Хватит спорить! Особенно тебе, хуафэй, — строго сказала она. — Контролируй свой язык и не ищи поводов для ссор!
Хуафэй стиснула губы и промолчала, но бросила на Биннин злобный взгляд.
Императрица повернулась к гуйжэнь Цао и ласково сказала:
— Принцессе Вэньи скоро исполнится год. По праву ты заслуживаешь повышения в ранге.
Лицо гуйжэнь Цао озарила радость. После гуйжэнь следующий ранг — пин, а пин уже является хозяйкой целого дворца и обладает реальной властью. Этот ранг она ждала годами. Сердце её забилось от надежды, и она поспешила выразить благодарность:
— Благодарю Ваше Величество за милость!
Однако императрица тут же добавила:
— Но Государь сказал, что сейчас идёт война, и казна пуста. Лучше подождать окончания военных действий, чтобы устроить тебе пышную церемонию вручения ранга. Не стоит торопиться.
Радость гуйжэнь Цао мгновенно погасла, будто её облили ледяной водой. Она опустила голову и тихо ответила:
— Да, я глубоко тронута заботой Государя. Но я всего лишь ничтожная служанка и не смею принимать такую милость. Мне достаточно быть рядом с Государём и Вашим Величеством.
Императрица одобрительно улыбнулась:
— Я знаю, ты разумна и скромна. Государь дарит тебе пару нефритовых рукояток для подушки принцессы.
Гуйжэнь Цао вновь опустилась на колени в знак благодарности.
Поговорив ещё немного, императрица, видя, что стемнело, отпустила всех наложниц.
Выйдя из павильона, наложницы окружили гуйжэнь Цао и принялись поздравлять её. Та улыбнулась и пригласила:
— Сёстры, сегодня такой радостный день! Не откажите зайти ко мне в Шуйму Минсэчжай. Я приготовила небольшой ужин в честь предстоящего праздника. Надеюсь, вы не откажетесь?
Биннин знала, что у гуйжэнь Цао, вероятно, есть какой-то замысел, но всё же согласилась пойти вместе с Чжэнь Хуань и другими.
Шуйму Минсэчжай находился в центре садового ансамбля к северу от Заднего озера. Его ещё называли «Покои с вентиляторами», поскольку в здание подавали воду, которая, вращая колёса, приводила в движение вентиляторы по западному образцу. В жаркие дни здесь было прохладно и приятно: журчание воды, шелест листьев, пение птиц — всё создавало ощущение уединённого рая.
Обычно такие покои не полагались гуйжэнь, но Юнчжэн, заботясь о маленькой принцессе Вэньи, разрешил Цао жить здесь вместе с дочерью.
Изнутри донёсся детский плач. Гуйжэнь Цао ускорила шаг и, обернувшись, извинилась:
— Наверное, Вэньи снова плачет.
Она зашла в покои, успокоила дочь, переоделась и вышла, держа принцессу на руках.
Малышка в алых пелёнках была миловидной и румяной, с чистыми чертами лица. Устав от плача, она уже дремала, и её вид трогал сердце.
Все по очереди подержали принцессу, затем сели за стол. Гуйжэнь Цао заказала изысканные блюда и лично подавала угощения Биннин, цифэй и другим гостьям.
После ужина, когда подали кислый сливовый отвар для освежения, Биннин сказала:
— Сначала мы наелись жирного, а теперь ты подаёшь освежающий напиток. Ты действительно заботлива, гуйжэнь Цао.
Та скромно поклонилась:
— Благодарю за комплимент, гуйфэй!
Напиток из слив был очень кислым — идеален для жары. Все с удовольствием пили его.
Биннин любила холодное, но сливовый отвар был горячим. Она взяла чашу в ладони и, выпустив холодную ци, охладила напиток, после чего с наслаждением выпила.
«Надо признать, — подумала она, — эта гуйжэнь Цао хитра, но готовит отлично».
Она вновь охладила чашу и выпила залпом.
В этот момент Шэнь Мэйчжуань вдруг почувствовала тошноту и не смогла даже глотка сделать.
Чжэнь Хуань обеспокоенно спросила:
— Наверное, ты слишком много съела жирного?
Цифэй нахмурилась:
— Только что всё было в порядке. Отчего же вдруг тошнит?
Глаза гуйжэнь Цао забегали. Она быстро спросила:
— Уже несколько дней так?
Шэнь Мэйчжуань растерялась:
— Уже дней шесть-семь не могу есть из-за жары.
Одна из чанцзай воскликнула:
— Может, ты беременна?
Все, кроме Биннин, замерли от удивления.
Гуйжэнь Цао серьёзно спросила:
— Скажи честно: у тебя в этом месяце были месячные?
Шэнь Мэйчжуань покраснела и не хотела отвечать.
Синь чанцзай, самая нетерпеливая, громко сказала:
— Да что стесняться! Мы все сёстры! Говори скорее!
Шэнь Мэйчжуань тихо прошептала:
— Уже больше полмесяца… нет.
Гуйжэнь Цао поспешила усадить её и обратилась к цифэй, которая уже рожала:
— Цифэй, похоже на беременность?
Цифэй, скривившись, спросила:
— Кроме тошноты, чувствуешь ли ты слабость, лень двигаться и тягу к острому?
Шэнь Мэйчжуань кивнула.
Синь чанцзай хлопнула в ладоши:
— Точно беременна!
Шэнь Мэйчжуань не смогла сдержать радости — её тело задрожало от волнения.
Биннин заметила, как потемнело лицо цифэй. Она прекрасно понимала: во дворце всего два принца. Если Шэнь Мэйчжуань родит дочь — ничего страшного. Но если сына — положение третьего а-гэ станет ещё шатким, а шансы на престол — почти нулевыми.
Гуйжэнь Цао заботливо увела Шэнь Мэйчжуань в покои, а слугу Сяо Вэйцзы отправила за доктором Лю. Шэнь Мэйчжуань крикнула вслед:
— Пусть придёт именно доктор Лю Бэнь!
Сяо Вэйцзы весело кивнул и побежал в Медицинское ведомство.
Гуйжэнь Цао тут же распорядилась известить Юнчжэна и императрицу, а служанок Бай Лин и Цайюэ подробно проинструктировала по уходу за беременной.
Юнчжэн как раз отдыхал у гуйжэнь Фу-ча, а императрица уже собиралась ко сну, когда услышала новость. Он немедленно поспешил в Шуйму Минсэчжай.
Вскоре раздался пронзительный голос евнуха Сяо Сяцзы:
— Прибыли Государь и Её Величество императрица!
Все в павильоне немедленно встали на колени и хором произнесли:
— Да здравствует Государь! Да здравствует императрица!
Юнчжэн милостиво велел подняться и, подойдя к Шэнь Мэйчжуань, с волнением спросил:
— Правда ли это?
Ему было уже за сорок, а детей у него было всего трое — двое сыновей и одна дочь. По сравнению с его дедом, императором Канси, у которого было пятьдесят пять детей, это было ничтожно мало.
Шэнь Мэйчжуань смущённо кивнула.
Императрица спросила гуйжэнь Цао, затем обратилась к доктору Лю:
— Доктор, вы уверены, что она беременна?
Доктор Лю поклонился:
— Поздравляю Государя и госпожу! Беременность подтверждена — уже больше месяца.
Лицо императрицы на миг окаменело. Она велела Цзяньцю принести Тунши — императорский журнал, где записывались все ночи, проведённые Государём с наложницами. Дата сошлась.
Императрица улыбнулась:
— Государь, посмотрите!
http://bllate.org/book/2692/294777
Готово:
