Шэнь Мэйчжуань дрожащим голосом прошептала:
— Он… он толкнул меня в воду сзади. Я ничего не разглядела.
Переведя дух, она добавила:
— Я лишь почувствовала, что у неё огромная сила. Это точно не евнух — скорее всего, стражник.
Чжэнь Хуань нахмурилась и медленно спросила:
— Во дворце тысячи стражников и евнухов. Ты хоть что-нибудь разглядела? Кто это был?
Шэнь Мэйчжуань глубоко покачала головой:
— Хотя все здесь и лицемерят, никто не стал бы так жестоко покушаться на мою жизнь… кроме… кхе-кхе…
Она закашлялась и продолжила:
— Но ведь Пруд Цяньли находится совсем близко к её Павильону Икунь. Если бы она хотела избавиться от меня, зачем выбирать место у себя под носом? Разве не понимает, что это вызовет подозрения?
— Подозрения? — холодно рассмеялась Биннин. — По-моему, она и не собиралась прятаться. Ночью, в полном наряде, явилась в твои покои, устроила скандал, чуть не наказала Цайюэ и Сяо Ши, а потом ещё и императора увела к себе. Зная её столько лет, я уверена: только она способна на такое.
Чжэнь Хуань тоже сказала:
— Ты только что вышла из Павильона Икунь, и буквально через сто шагов упала в Пруд Цяньли. Кто ещё во всём дворце осмелится так открыто бросить вызов прямо на её территории? Только хуафэй. Она пошла на риск — ведь никто и не подумает, что она сама подожжёт свой дом.
Шэнь Мэйчжуань скрипнула зубами и тихо прошептала:
— Она видит, как ты, Хуань-мэй, всё больше нравишься Его Величеству, и боится, что мы с тобой наберём силу и станем ей опасны. Поэтому решила убрать одну из нас, чтобы оставить другую в одиночестве и лишить поддержки.
Чжэнь Хуань тяжело вздохнула, полная раскаяния:
— Прости, сестра. Это всё из-за меня.
Шэнь Мэйчжуань печально ответила:
— Не твоя вина. Ещё когда я была в милости, она уже считала меня занозой в глазу. Просто не решалась действовать — боялась гнева императора, да и я всегда уступала ей и избегала конфликтов.
Чжэнь Хуань спросила:
— А что ты теперь намерена делать?
Голос Шэнь Мэйчжуань стал хриплым, слёзы хлынули рекой:
— Что я могу? У меня нет доказательств, а она — любимая императора много лет. Я скажу Его Величеству, что сама нечаянно упала в воду.
Чжэнь Хуань кивнула:
— Пока, пожалуй, так и нужно поступить.
Шэнь Мэйчжуань судорожно сжала край одеяла, на руках вздулись жилы, и голос её стал почти истеричным:
— Сейчас я бессильна против неё, но не навсегда! Пока я жива — рано или поздно мы с ней рассчитаемся.
Биннин вдруг сказала:
— Раз хуафэй уже ударила, она не остановится. Сначала Шэнь-мэй, а потом настанет твоя очередь, Хуань-мэй.
— Я? — Чжэнь Хуань вздрогнула.
Шэнь Мэйчжуань в панике воскликнула:
— Что же делать? Я уже в таком состоянии, а если с тобой случится беда, как нам быть?
Чжэнь Хуань нахмурилась и спросила:
— Ваше Величество давно в ссоре с хуафэй, и ваши обиды глубоки. Вы, наверное, лучше всех знаете её нрав. Прошу вас, наставьте меня, как избежать беды.
С этими словами она почтительно поклонилась.
Биннин поспешила поднять её и улыбнулась:
— Гуйжэнь Вань действительно проницательна — неудивительно, что император так к тебе расположен. Да, я и хуафэй соперничаем уже много лет, и никто не знает её лучше меня.
Вспомнив сюжет оригинала и предвидя, что должно последовать, Биннин решила заручиться расположением Чжэнь Хуань и сказала:
— Её помощница Цао Циньмо особенно искусна в тайных кознях, и все её уловки смертельно опасны. Многие наложницы уже погибли от её козней. Тебе следует быть особенно осторожной. Как вернёшься в Суйюйсянь, прикажи лекарю Вэнь Шичу проверить всю твою еду, питьё и посуду — вдруг там что-то подсыпали.
Чжэнь Хуань кивнула и снова поклонилась:
— Благодарю за наставление, Ваше Величество!
Биннин ещё немного побеседовала с Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуань, но к полуночи почувствовала усталость и уехала в Павильон Чусянь на носилках.
Убедившись, что Шэнь Мэйчжуань вне опасности, Чжэнь Хуань немедленно вернулась в Суйюйсянь и велела Вэнь Шичу осмотреть все свои вещи и пищу.
Как и предполагалось в сюжете, Вэнь Шичу обнаружил в лекарстве Чжэнь Хуань яд, вызывающий слабоумие. В ярости Чжэнь Хуань вместе со своими людьми устроила ловушку и выявила предательниц — Хуасуй и Сяо Иньцзы. Под пыткой они признались, что действовали по приказу опальной госпожи Юй.
Когда хуафэй узнала об их аресте, она пришла в бешенство. Либинь предложила устранить Юй, но гуйжэнь Цао резко возразила и посоветовала заставить Юй взять всю вину на себя, чтобы не запятнать хуафэй.
* * *
На следующий день, во время утреннего доклада в Павильоне Цзинъжэнь, императрица с заботой спросила Шэнь Мэйчжуань:
— Как твоё здоровье, гуйжэнь Шэнь? Поправляешься?
Шэнь Мэйчжуань мягко улыбнулась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Мне уже почти лучше.
Хуафэй фыркнула с насмешкой:
— Ты, Шэнь-мэй, так удачно «споткнулась», что теперь получаешь особую милость императора! Его Величество часто навещает тебя — такая удача, о которой другие могут только мечтать.
Либинь тоже засмеялась:
— Да уж! В последние дни у Пруда Цяньли вдруг стало так много народу… Сначала не поняла почему, а потом дошло: все надеются, что если прыгнут в воду, как ты, то и им достанется императорская милость!
Её насмешки вызвали смешки у многих присутствующих. Лицо Шэнь Мэйчжуань стало мертвенно-бледным.
Императрица строго одёрнула:
— Либинь, хватит шутить! Кто станет рисковать собственной жизнью ради такого?
Хуафэй лениво усмехнулась:
— Конечно, Шэнь-мэй всегда в милости. Только старым и увядшим женщинам приходится выкручиваться, чтобы удержать внимание императора.
Все прекрасно поняли, на кого намекает хуафэй. Среди шести дворов старше всех были Биннин, императрица и цифэй, а «увядшими» считались только императрица и цифэй. Её слова были прямым оскорблением.
Тут Шэнь Мэйчжуань вдруг засмеялась:
— После ваших слов, Ваше Величество, мне стало страшно. Ведь каждая из нас однажды состарится. Надо бы сходить в Храм Баохуа и помолиться, чтобы Будда сохранил мне такую же молодость и красоту, как у вас.
Биннин тут же подхватила:
— Я действительно самая старшая из всех сестёр, но разве это плохо? Я всё ещё свежа и прекрасна — видимо, потому что часто молюсь богам. Хуафэй-мэй, тебе тоже стоит чаще ходить в Храм Баохуа и просить Будду о вечной молодости. Иначе, когда наступит мой возраст, твоя красота увянет, и милость императора навсегда покинет тебя.
— Ты… — лицо хуафэй покраснело от ярости. — Ты меня проклинаешь?
Биннин весело засмеялась:
— Ой-ой! Да я же от чистого сердца! Где тут проклятие? Неужели хуафэй принимает добрые слова за зло? Не будь такой, как собака, которая кусает Люй Дунбина!
— Ты осмелилась назвать меня собакой?! — хуафэй задохнулась от гнева, но не посмела вспылить при императрице.
Биннин всё так же улыбалась:
— Какое недоразумение! Я всего лишь привела пример. А ты сама настойчиво причисляешь себя к кошкам, собакам и прочей скотине. Скотина не знает разума — неужели и ты такая же?
Каждое слово «скотина» больно ранило хуафэй. Её глаза налились кровью, и она с яростью смотрела на Биннин, будто хотела разорвать её на куски. Но это был двор императрицы — иначе она бы уже бросилась на неё.
Биннин с довольным видом добавила:
— Я полностью согласна со словами гуйжэнь Шэнь: стоит чаще ходить в Храм Баохуа. Не обязательно молиться о вечной молодости или милости императора — хотя бы попросить спокойствия и здоровья.
Императрица мягко улыбнулась:
— Будда не может уследить за всеми просьбами. Лучше самим творить добро и накапливать заслуги.
Хуафэй глубоко вдохнула и вдруг заметила, что место рядом с Шэнь Мэйчжуань пустует. Она кокетливо приподняла бровь:
— Говорят, когда ты болела, гуйжэнь Вань неотлучно была рядом. Почему же сегодня её нет?
Либинь хмыкнула:
— Как бы ни была крепка дружба сестёр, императорская милость важнее. Я слышала, Его Величество пригласил гуйжэнь Вань в Верховную Книжную Палату — поэтому она и не пришла.
Хуафэй прикрыла рот ладонью, насмешливо:
— Вот как! Значит, «сестринская любовь» — не так уж и крепка!
Биннин всё это видела и про себя вздохнула: хуафэй всё та же — проиграв в словесной перепалке, обязательно пытается отыграться за счёт других. Скучно!
* * *
В это время Чжэнь Хуань находилась в императорской библиотеке Юнчжэна. Она рассказала ему о злодейском замысле госпожи Юй и напомнила, как та выдавала себя за неё в Саду Имэй.
Юнчжэн пришёл в ярость, лишил Юй титула и приказал заточить её в Холодный Дворец с последующим казнением. Юй отказалась умирать и устроила бунт. Су Пэйшэн приказал Сяосяцзы исполнить приговор. Тот ненавидел Юй и так сильно душил её, что почти переломил шею.
Дворец — место, где слухи распространяются быстрее всего. Любая мелочь становится известна всем наложницам благодаря шпионам. Тем более такое событие, как отравление новой фаворитки гуйжэнь Вань. Это стало главной темой для обсуждений за чаем.
Через несколько дней Юй умерла в ненависти и злобе. Говорили, что её дух не нашёл покоя, и слухи о привидении быстро распространились. Их всё больше приукрашивали, и правда исчезла под слоями вымысла. Вера в духов и призраков всегда была сильна.
Слухи о том, что дух Юй мстит, набирали силу. Десятки служанок и наложниц утверждали, что видели её призрак — в белом платье, с длинными волосами и окровавленным лицом, кричащий, чтобы те, кто погубил её, отдали долг кровью. Всё во дворце пришло в смятение.
Летом часты грозы. В один из таких вечеров, когда наложницы собрались на доклад к императрице, Биннин спокойно ожидала начала представления.
Императрица участливо спросила:
— Говорят, после смерти Юй гуйжэнь Вань не может спать по ночам. Лекарь уже смотрел?
Чжэнь Хуань поклонилась:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Лекарь Вэнь уже осмотрел и прописал лекарство. Мне стало гораздо легче.
Цифэй серьёзно сказала:
— В последние дни во дворце так много привидений… Десятки людей видели их! Ночами не спится от страха.
Либинь дрожащим голосом добавила:
— Говорят, даже евнухи заболели от ужаса, а гуйжэнь Фу-ча боится выходить из покоев.
Хуафэй презрительно фыркнула:
— Его Величество сказал: всё это суеверия и выдумки. Если так много людей видели призрака, значит, они друг другу врут и преувеличивают. Похоже, цифэй слишком давно не видела императора — даже его слов не помнит.
Лицо цифэй тут же стало зелёным.
Синь чанцзай усмехнулась:
— Ваше Величество часто слышит мудрые наставления императора и потому не боится. А мы, кто редко видит Его Величество, лишены его благословения. Если бы мы чаще наслаждались его милостью, во дворце не было бы таких слухов. Жаль, что нам не хватает такой удачи.
Хуафэй холодно ответила:
— Раз уж удачи нет, молитесь сами. Иначе, когда дух мести придёт, молитвы уже не помогут. Вы и так наговорили ужасов — полный рот демонов и призраков. Я не верю: если Юй кого и ненавидела при жизни, то после смерти пойдёт мстить именно тому, кто её погубил. Остальным-то чего бояться?
Шэнь Мэйчжуань ярко улыбнулась и медленно сказала:
— Ваше Величество права: если Юй действовала сама, пусть сама и расплачивается. Но если её кто-то подослал, то её дух наверняка явится к тому, кто использовал её как нож, и спросит: за что ты пожертвовал моей жизнью?
Её слова были полны яда и явно намекали, что хуафэй подослала Юй, а потом заставила ту взять всю вину на себя, из-за чего та и умерла в ненависти.
Лицо хуафэй несколько раз изменилось в цвете, но она промолчала. Либинь же побледнела как смерть.
Наложницы ещё немного поболтали, как вдруг небо потемнело, загремел гром, и хлынул ливень.
Цзян Фухай выглянул наружу и воскликнул:
— Ой, Ваше Величество! Такой сильный гром — наверняка будет страшная буря!
http://bllate.org/book/2692/294774
Готово:
