Цайюэ всхлипнула:
— Старшая служанка Павильона Икунь Сунчжи сказала, что у хуафэй есть несколько прекрасных брусков туши, которые она хотела подарить госпоже, но забыла передать. Велела мне сходить за ними.
Биннин медленно кивнула:
— Выходит, когда госпожа Шэнь упала в воду, вас обеих не было рядом?
Биннин уже собиралась продолжить допрос, как в покои вошёл Су Пэйшэн и доложил:
— Ваше величество, хуафэй прибыла!
Хуафэй вошла, накинув пёструю жёлтую накидку с инкрустацией из бирюзы, и, изящно улыбаясь, грациозно поклонилась:
— Да здравствует император!
Юнчжэн махнул рукой, отпуская её от поклона, и нахмурившись спросил:
— На дворе глубокая ночь. Зачем ты пришла?
Биннин про себя подумала: «И спрашивать нечего! Хуафэй явно пришла не с добрыми намерениями — словно хорёк, что приходит к курам с пожеланиями счастья!»
Лицо хуафэй выражало искреннюю тревогу:
— Услышав, что госпожа Шэнь чуть не утонула, я поспешила сюда. Как она себя чувствует?
Юнчжэн указал на ложе:
— Поди, взгляни сама.
Хуафэй подошла ближе. Внутри она ликовала: «Ну и пусть! Сама виновата, что соблазняла императора и осмелилась идти против меня! Маленькая кокетка, вот тебе и воздаяние!» — но вслух сочувственно вздохнула:
— Как же жаль! Такая прекрасная, цветущая женщина — и вдруг такое несчастье!
Биннин серьёзно произнесла:
— Сестрица хуафэй, не стоит так переживать. Врачи сказали, что с госпожой Шэнь всё в порядке; как только очнётся — будет здорова.
Услышав, что Шэнь Мэйчжуань жива и невредима, лицо хуафэй слегка позеленело. Она повернулась к Юнчжэну и, сделав реверанс, сказала:
— Ваше величество, стража патрулирует дворец недостаточно бдительно, поэтому вовремя не заметила, как госпожа Шэнь упала в воду. Это моя вина — я, как заместительница императрицы в управлении гаремом, не справилась со своими обязанностями. Прошу наказать меня!
Юнчжэн нахмурился ещё сильнее:
— Патрулирование ночью происходит по установленному расписанию. Если наказывать тебя, то и императрица, как глава гарема, тоже должна понести вину.
Хуафэй внутренне обрадовалась: «Император всё ещё обо мне заботится!» — и тут же раздражённо прикрикнула на Цайюэ и Сяо Ши:
— Глупые девчонки! Как вы ухаживаете за своей госпожой? Вы заставляете императора тревожиться!
Юнчжэн холодно произнёс:
— Действительно, вы не на высоте!
Хуафэй добавила:
— Таких слуг нельзя оставлять при госпоже Шэнь — они лишь обуза. Я считаю, их следует отправить в Управу строгого наказания.
Управа строгого наказания была местом, которого все во дворце страшились. Те, кого туда отправляли, подвергались жестоким пыткам и тяжёлым работам; мало кто выживал дольше нескольких месяцев — большинство либо умирали от истязаний, либо кончали с собой. Слова хуафэй означали смертный приговор для Цайюэ и Сяо Ши.
Цзинбинь, как хозяйка Павильона Сяньфу, всегда была добра к слугам и не могла допустить, чтобы двое невинных погибли. Она поспешила сделать реверанс и умолять:
— Ваше величество, даже если они допустили оплошность, их вина не настолько велика, чтобы отправлять в Управу строгого наказания. Это равносильно смертному приговору!
Хуафэй торжественно заявила:
— Если не наказать их строго, как поддерживать порядок во дворце? Если все слуги станут так халатно исполнять обязанности, пруд Цяньли скоро заполнится утонувшими! А раз уж это случилось у стен Павильона Икунь, госпожа Цзинбинь тоже несёт ответственность!
Цзинбинь, увидев, что лицо Юнчжэна становится всё мрачнее, поспешно склонила голову:
— Я внимательно выслушаю наставления госпожи и обязательно наведу порядок среди своих людей.
Цайюэ, стоя на коленях, рыдала:
— Я виновата, что не уберегла госпожу! Но позвольте мне остаться до тех пор, пока она не придёт в себя. Как только госпожа очнётся, я сама отправлюсь в Управу строгого наказания!
Хуафэй холодно бросила:
— Слуги — сущие негодяи! Надеетесь, что ваша госпожа проснётся и заступится за вас!
Чжэнь Хуань глубоко поклонилась хуафэй и мягко сказала:
— Прошу вас, госпожа хуафэй, проявить милосердие. Хотя Цайюэ и Сяо Ши плохо присматривали за сестрой Мэйчжуань, всё произошло внезапно, и нельзя винить их полностью. Лучше позволить им искупить вину заботой о госпоже Шэнь.
Хуафэй лёгко рассмеялась:
— Неужели госпожа Вань считает, что за проступок не должно следовать наказание? Если мы будем так легко прощать виновных, другие подумают, что за любую ошибку можно просто «искупить вину», и порядок во дворце рухнет!
Чжэнь Хуань спокойно ответила:
— Разумеется, вы справедливы в наказаниях, госпожа. Однако Цайюэ и Сяо Ши всегда верно служили сестре Мэйчжуань. Если их сейчас отправить в Управу, у госпожи Шэнь не останется надёжных слуг, и ей будет ещё труднее.
Хуафэй насмешливо фыркнула:
— Они даже не смогли уберечь госпожу Шэнь от беды! Зачем они ей теперь? К тому же пруд Цяньли находится всего в ста шагах от Павильона Икунь. Раз уж такое случилось в моих владениях, виновных нужно наказать особенно строго!
Чжэнь Хуань сказала:
— Именно об этом я и беспокоюсь. Вы, безусловно, справедливы, но те, кто не в курсе дела, могут подумать, что вы гневаетесь не из-за того, что госпожа Шэнь чуть не утонула, а потому, что инцидент произошёл у стен вашего павильона и это бросает тень на вашу репутацию. Я считаю, что слуги — дело второстепенное, а вот ваше доброе имя — гораздо важнее. Прошу вас, подумайте об этом.
— Ты… — Хуафэй онемела от ярости, её лицо стало багровым, грудь судорожно вздымалась.
Юнчжэн мрачно окинул взглядом Цайюэ и Сяо Ши, дрожащих на полу, и твёрдо сказал:
— Госпожа Вань права. Подождём, пока госпожа Шэнь придёт в себя. Тогда и решим, что делать с её слугами.
Биннин, заметив гневный взгляд хуафэй, хитро прищурилась и обратилась к Юнчжэну:
— Ваше величество, у меня есть кое-что сказать, но не знаю, уместно ли это сейчас.
Юнчжэн равнодушно ответил:
— Говори.
В глазах Биннин мелькнула хитрость:
— Причина падения госпожи Шэнь в воду пока не выяснена, но, без сомнения, стража действовала слишком медленно, из-за чего госпожа Шэнь наглоталась воды и потеряла сознание. Я думаю, следует немедленно заменить всех стражников Павильона Икунь на более бдительных и надёжных, чтобы подобное больше не повторилось.
Хуафэй опешила, её глаза наполнились яростью:
— Госпожа И, вы не занимаетесь управлением гаремом, так зачем вмешиваться в дела моего павильона? Заботьтесь лучше о Павильоне Чусянь!
Биннин улыбнулась:
— Я лишь думаю о вашей безопасности, сестрица. Император так вас любит — как можно допускать, чтобы такие нерадивые стражи охраняли ваш павильон? Что, если с вами что-то случится? Разве это не огорчит императора?
Юнчжэн кивнул:
— Госпожа И права. Такого больше не должно повториться. Завтра же, Су Пэйшэн, назначь новую стражу для Павильона Икунь. Так я буду спокойнее.
Хуафэй стиснула зубы от злости, но понимала, что спорить бесполезно. Она тут же сменила выражение лица на нежное и кроткое и тихо сказала Юнчжэну:
— Благодарю вас за заботу!.. Ах да, я принесла два корня старого женьшеня с горы Чанбайшань — лучшего средства от испуга и для восстановления сил. Пусть приготовят отвар для госпожи Шэнь.
Юнчжэн одобрительно кивнул:
— Ты всегда заботишься о делах гарема. Уже поздно, иди отдохни.
Хуафэй нежно и заботливо сказала:
— Ваше величество, вам завтра рано на совет. Не стоит переутомляться. Перед тем как выйти, я велела приготовить отвар доны Айцзяо с лонганом. Наверное, он уже готов. Выпейте немного перед сном.
Юнчжэн улыбнулся:
— Ты всегда так внимательна. Я и правда проголодался. — Он повернулся к Чжэнь Хуань: — И ты береги себя, не уставай.
Хуафэй с улыбкой сказала:
— Благодарю госпожу И, госпожу Цзинбинь и сестру Вань за заботу! — и, следуя за Юнчжэном, грациозно вышла.
Ночь становилась всё глубже. Чжэнь Хуань, заметив усталость на лице Цзинбинь, мягко посоветовала ей вернуться в свои покои. Затем она обратилась и к Биннин:
— Госпожа И, вам тоже стоит отдохнуть.
Биннин покачала головой:
— Мне кажется, в сегодняшнем происшествии есть что-то странное. Позови-ка сюда Цайюэ.
Чжэнь Хуань кивнула и велела подозвать Цайюэ:
— Хорошенько вспомни: когда госпожа упала в воду, не видела ли ты чего-то подозрительного? Ведь как только вы обе ушли, сразу случилась беда. Если ты что-то упустила, мы все можем оказаться в беде!
Цайюэ, видя, как Чжэнь Хуань плачет, стиснула зубы и сказала:
— Я понимаю, насколько это важно… Но я не очень хорошо разглядела, поэтому не осмелилась говорить.
Чжэнь Хуань серьёзно сказала:
— Именно потому, что это важно, нужно рассказать всё до мельчайших подробностей.
Цайюэ прошептала:
— Когда я возвращалась с тушью, мне показалось, будто мимо пруда Цяньли пробежал какой-то мальчик-евнух. Но было уже темно, возможно, мне просто почудилось.
Чжэнь Хуань кивнула:
— Об этом знает кто-нибудь ещё?
Цайюэ поспешно ответила:
— Нет, я никому не говорила!
Чжэнь Хуань строго сказала:
— Ни в коем случае никому об этом не рассказывай! Поняла?
Цайюэ испуганно закивала.
Биннин пододвинула стул к ложу и, пока Чжэнь Хуань расспрашивала Цайюэ, незаметно проскользнула рукой под одеяло, коснулась тела Шэнь Мэйчжуань и передала ей немного своей духовной энергии, чтобы та скорее пришла в себя.
Затем её взгляд упал на стол, где лежал брусок туши. Он был чёрно-зелёного цвета, блестящий и маслянистый — явно редчайший экземпляр. Биннин спросила Цайюэ:
— Это та самая тушь, которую подарила госпоже Шэнь хуафэй?
Цайюэ ответила:
— Да, госпожа И.
Биннин подошла, взяла брусок в руки и осмотрела. Он имел форму бычьего языка, был покрыт золотистой пудрой. На правой стороне чёткими иероглифами было выгравировано: «Цао Сугун, высший сорт, ноябрь». На другой стороне золотыми буквами значилось: «Цзы Юй Гуан». На обороте — два золотых дракона, играющих с жемчужиной, украшенной жемчужиной сверху, а между ними — синие иероглифы в печатном стиле: «Ий Су Чжай».
Биннин улыбнулась:
— Эта тушь — высший сорт хуэйской туши, стоит целое состояние. Хуафэй щедра, нечего сказать!
Чжэнь Хуань взглянула и сказала:
— Да, прекрасная вещь… Жаль только, что от хуафэй. Госпожа Шэнь, наверное, не захочет ею пользоваться.
Биннин нежно погладила брусок, ощущая его прохладную гладкость:
— Эта тушь, хоть и драгоценна, послужила лишь приманкой, чтобы заманить слуг в сторону и лишить госпожу Шэнь защиты. Хуафэй снова творит зло!
— Что? Приманка? Лишить защиты? — Чжэнь Хуань была поражена. — Вы что-то знаете, госпожа?
Темнота сгущалась, мерцающий свет свечей колебался. Биннин тихо сказала:
— Разве ты не заметила? Хуафэй пришла в Павильон Хранения Хризантем полностью одетая и даже заранее приготовила отвар доны Айцзяо с лонганом. Очевидно, она всё спланировала заранее.
Чжэнь Хуань презрительно фыркнула:
— Так и есть! Это всё хуафэй!
Чжэнь Хуань была не менее проницательна и умна, чем Биннин. Раньше она была слишком обеспокоена, чтобы думать ясно, но теперь, получив подсказку, сразу поняла, кто стоит за этим.
Она с негодованием сказала:
— Сначала заставила переписывать сутры, потом увела слуг под предлогом подарка, а затем заманила императора в Павильон Икунь вкусным отваром. Каждый шаг был тщательно продуман!
Биннин усмехнулась:
— Хоть и лиса, да хвост не уберегла. Как только обрадовалась — так и выдала себя.
Чжэнь Хуань с горечью сказала:
— Ей и не до того! Отвар готов, императора надо звать — красота да изысканное угощение, разве не идеально? Конечно, она постаралась выглядеть как можно лучше!
Биннин пристально посмотрела на Чжэнь Хуань:
— Хуафэй, конечно, жестока и ревнива, но ума маловато — её методы грубы и незамысловаты. Избегай её — и всё будет в порядке. Но за ней стоит Цао Циньмо — женщина хитрая, коварная и глубоко продумывающая каждый шаг. Госпожа Вань, будь особенно осторожна с ней!
Чжэнь Хуань на мгновение замерла, затем кивнула:
— Я встречалась с госпожой Цао всего несколько раз, но в её глазах я видела холодный расчёт. Она — опасный противник.
Лишь к полудню следующего дня Шэнь Мэйчжуань наконец пришла в себя. Увидев, что Биннин лично пришла навестить её, она поспешила встать и поклониться, но Биннин мягко остановила её:
— Ты ещё слаба, не нужно церемониться.
Шэнь Мэйчжуань выглядела крайне подавленной. Чжэнь Хуань долго успокаивала её, прежде чем та немного пришла в себя.
Биннин махнула рукой, отпуская всех слуг из комнаты. Хотя она уже и так знала ответ, Чжэнь Хуань всё равно не могла удержаться и спросила:
— Сестра, кто же хотел тебя погубить?
Лицо Шэнь Мэйчжуань покрылось нездоровым румянцем, она судорожно сжала край одеяла и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Хуань-эр, кто-то… кто-то хотел отнять у меня жизнь!
Чжэнь Хуань ласково погладила её по спине и тихо спросила:
— Ты разглядела, кто это был?
http://bllate.org/book/2692/294773
Готово:
