Услышав упоминание о Великой императрице-вдове, у Синь чанцзай тут же застыла улыбка:
— Да, конечно… ведь ещё и Великая императрица-вдова — словно великая святыня. Пока она стоит за спиной императрицы, Чжэнь Хуань, хоть из кожи лезь, не сможет пошевелить её и на волос.
Биннин усмехнулась:
— Великая императрица-вдова в почтенном возрасте, её здоровье и силы уже не те. Надолго ли она убережёт императрицу? А у меня, между прочим, в руках — великая тайна. Стоит ей всплыть наружу, и даже сам Небесный Повелитель не спасёт императрицу.
Сердце Синь чанцзай дрогнуло, и она поспешно спросила:
— Какая тайна?
Биннин погладила пальцами свои золотые эмалированные накладные ногти и многозначительно улыбнулась:
— Сестрица, а знаешь ли ты, как погибла Чистая и Первозданная императрица?
Синь чанцзай на миг растерялась. Разве Чистая и Первозданная императрица не умерла при родах?.. Но тут же её тело содрогнулось, и дрожащим голосом она прошептала:
— Неужели смерть Чистой и Первозданной императрицы скрывает какую-то тайну?
— Дело слишком серьёзное, и ради твоей же безопасности я не могу раскрывать подробности, — улыбка Биннин померкла, а её чёрные, как вода, глаза вдруг приобрели глубокую, зловещую тень. — Но скажу одно: судьба императрицы уже предрешена. Всё дело в Чистой и Первозданной: благодаря ей императрица взошла на вершину, и из-за неё же падёт!
Поболтав ещё немного за чашкой чая, когда небо начало темнеть, Синь чанцзай встала и попрощалась.
* * *
Весть о том, что Чжэнь Хуань привлекла внимание императора Юнчжэна, быстро разнеслась по всему Запретному городу. Императрица, заранее насторожившаяся, не удивилась, но хуафэй лишь презрительно фыркнула. Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь пришли поздравить Чжэнь Хуань, и все прочие наложницы принялись льстиво поздравлять её.
Чжэнь Хуань, тронутая вниманием императора, решила принять вызов. Она договорилась с Вэнь Шичуем скрыть подлог своей болезни. В эти дни она подстраивалась под вкусы Юнчжэна: играли в го, обсуждали книги, смешивали благовония, варили чай — всё это пришлось императору по душе, и он всё больше проникался к ней чувствами.
Через три дня Чжэнь Хуань «выздоровела», и евнухи из службы подношений поспешили повесить её зелёную табличку обратно. В ночь, назначенную для сожительства, Юнчжэн пожаловал ей купание в термальном дворце Танцюань. Императрица великодушно сослалась на недомогание и не поехала в термальный дворец, явно желая уступить императора Чжэнь Хуань. Хуафэй же пришла в ярость и разбила весь фарфор в своих покоях.
В эту первую брачную ночь Чжэнь Хуань зажгла пару красных свечей, моля о долгой и счастливой совместной жизни. Юнчжэн был глубоко тронут — ему показалось, будто он вернулся в те времена, когда любил и лелеял свою умершую супругу, Чистую и Первозданную императрицу.
После этого семь дней подряд Чжэнь Хуань, опираясь исключительно на своё лицо, получала императорские милости, вызывая завистливую кислоту во всём Запретном городе.
Особенно злилась хуафэй — ведь в своё время она сама удостаивалась милостей лишь пять дней подряд. А тут вдруг появилась Чжэнь Хуань и побила её рекорд! Раньше приход Шэнь Мэйчжуань уже заставлял её скрежетать зубами, а теперь ещё и Чжэнь Хуань — это было словно нож в сердце.
На следующий день в Павильоне Цзинъжэнь собрались все наложницы на утреннее приветствие. Согласно рангу, они заняли свои места: Биннин — слева от императрицы, хуафэй — справа, затем цифэй, цзинбинь, либинь и прочие гуйжэни, чанцзай и даяни. Почти все уже прибыли, и опоздавших почти не было.
Либинь первой напала на Чжэнь Хуань, сладким голоском спросив:
— Госпожа Вань, вы всегда вставали рано и первой приходили кланяться императрице. Почему же сегодня опоздали? Уж очень необычно.
Чжэнь Хуань спокойно ответила:
— Сёстры старательны, а я, видно, ленива.
Либинь с кислой миной продолжила:
— Не осмелюсь сказать, что вы ленивы. Просто служить Его Величеству — дело утомительное, а мы тут все отдыхаем.
Цао Циньмо, сидевшая рядом с либинь и не менее завидовавшая, лёгким смешком добавила:
— Семь дней подряд удостаиваетесь милостей — такого в Запретном городе ещё не бывало! Недолго осталось, как вас возведут в ранг бинь!
Чжэнь Хуань по-прежнему спокойно ответила:
— Я совсем недавно вошла во дворец, у меня нет ни заслуг, ни стажа. Как я могу мечтать о собственном павильоне? Сестра Цао слишком высокого мнения обо мне.
Увидев, как Чжэнь Хуань мягко, но твёрдо отбивает их колкости, либинь и Цао Циньмо замолчали, разочарованные.
Императрица благодушно улыбнулась:
— Госпожа Вань семь дней подряд служит Его Величеству — это утомительно. Сёстрам следует проявить понимание.
Чжэнь Хуань покорно улыбнулась:
— Благодарю императрицу за заботу!
Биннин внимательно оглядела наряд Чжэнь Хуань: розово-лиловое платье из парчи, подол и рукава украшены золотой вышивкой с изображением лотосов в паре — символом супружеской гармонии и взаимной любви. Биннин улыбнулась:
— Сестрица Вань, ваше платье сшито из новой парчи, что недавно прислали из Сучжоуского императорского ателье?
Парча — один из четырёх великих шёлков Китая, славящаяся ослепительным блеском, словно облака на небесах. Из-за дороговизны материалов, сложности ткачества, изысканности узоров и высокого качества она считалась исключительно императорской тканью и поставлялась во дворец в очень ограниченных количествах.
Щёки Чжэнь Хуань порозовели, как персики:
— Его Величество несколько дней назад пожаловал мне эту ткань. Мне понравились яркие узоры, и я велела Хуаньби с Лючжу сшить из неё платье. — Она помолчала и добавила с улыбкой: — У меня осталось ещё несколько отрезов прекрасной парчи. Если И гуйфэй пожелает, я сейчас же пришлю их в ваши покои.
Хуафэй, глядя на лицо Чжэнь Хуань, всё более румяное и цветущее от императорской милости, задрожала от зависти и ярости. Она перебила Биннин и с холодной насмешкой бросила:
— Госпожа Вань, не утруждайтесь! И гуйфэй — особа высокого ранга, какие уж тут парчи! Ваша ткань вряд ли достойна её взгляда. Эх, надела на себя наряд, будто из хорошего дома, и сразу пошла всем хвастаться. Видно, воспитания не хватает!
От этих слов лицо Чжэнь Хуань тут же побледнело.
Хуафэй, почувствовав облегчение после этой тирады, перевела взгляд на Шэнь Мэйчжуань и с усмешкой сказала:
— В последнее время госпожа Вань занята службой Его Величеству, а вы, госпожа Шэнь, наверное, скучаете. Не соизволите ли переписать для меня один том «Учения о женских добродетелях»? Пусть напоминает всему Запретному городу о необходимости соблюдать женские нормы и быть осмотрительными в словах и поступках.
Шэнь Мэйчжуань скромно ответила:
— Если приказываете, как могу не подчиниться? Только скажите, когда вам нужна рукопись?
Хуафэй улыбнулась:
— Не торопитесь. Переписывайте в своё удовольствие, я пошлю за ней, когда понадобится.
Заметив, что Шэнь Мэйчжуань сегодня одета в белое платье с вышивкой хризантем из ханчжоуского шёлка и выглядит особенно худой, хуафэй с усмешкой спросила:
— Госпожа Шэнь, вы, кажется, сильно похудели. Неужели потому, что Его Величество вас не призывает?
Шэнь Мэйчжуань с достоинством улыбнулась:
— Ваше Величество ошибаетесь. Просто от жары пропал аппетит.
Хуафэй протянула:
— Вот как? А я-то подумала, что госпожа Вань пользуется такой милостью, что вам стало не по себе.
Шэнь Мэйчжуань покачала головой:
— Не смею!
Хуафэй погладила пятицветную золотую жемчужную диадему в причёске и медленно произнесла:
— Госпожа Вань умна и прекрасна — естественно, что Его Величество ею очарован. Но другие — ладно. Вы же с госпожой Вань как сёстры! Разве нельзя было поделиться милостью с подругой?
Такое откровенное подстрекательство Шэнь Мэйчжуань, конечно, поняла. Но лишь мягко улыбнулась:
— Ваше Величество велела мне переписать «Учение о женских добродетелях», чтобы напоминать всем о том, что зависть и обида — величайший грех для женщины. Я, хоть и не слишком умна, но никогда не позволю себе уронить добродетель.
Биннин, наблюдавшая за этим со стороны, мысленно одобрительно кивнула:
«Шэнь Мэйчжуань тоже умница. Жаль, что она так близка с Чжэнь Хуань — их не разлучить. Иначе я бы с радостью подружилась».
Хуафэй холодно бросила:
— Пусть ваша добродетель безупречна, но кто поручится за других? За столько лет во дворце я насмотрелась на изменчивость людских сердец.
Её слова явно имели в виду кое-кого. Шэнь Мэйчжуань ещё не успела ответить, как Чжэнь Хуань тут же вступилась:
— Благодарим за наставление! Ваше Величество велела сестре переписать «Учение», чтобы предостеречь всех от ссор из-за милостей. Ваше великодушие достойно восхищения, и мы обязательно последуем вашему примеру.
Лицо хуафэй несколько раз изменилось, и она с натянутой улыбкой сказала:
— Как приятно слышать такие слова от госпожи Вань! — затем пристально посмотрела на Шэнь Мэйчжуань: — Видно, госпожа Шэнь, проводя время с госпожой Вань, тоже научилась красноречию. Нельзя недооценивать вас!
В ту ночь Юнчжэн вновь выбрал зелёную табличку Чжэнь Хуань. Опираясь исключительно на своё лицо, она в очередной раз затмила всех, установив новый рекорд по количеству ночей подряд.
В эту ночь многие не могли уснуть!
* * *
Биннин давно предвидела это и заранее велела подать ванну, переоделась в ночное платье и собиралась лечь спать пораньше.
В этот момент Ду Лэй, согнувшись, вошёл и, кланяясь, доложил:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь упала в воду!
Сердце Биннин сжалось: хуафэй всё же не выдержала и сделала ход! Ццц, какое представление! Жаль пропустить. Она тут же приказала:
— Сяо Лэйцзы, в Павильон Сяньфу!
(«Сяо Лэйцзы» — ласковое прозвище Биннин для Ду Лэя, подобно тому, как Цыси звала Ли Ляня «Сяо Лицзы».)
Павильон Чусянь и Павильон Сяньфу — оба в Западных шести павильонах, расположены недалеко друг от друга. Биннин накинула серебристо-красный плащ, оперлась на руку Ду Лэя и села на носилки, которые подняли восемь мелких евнухов. Они поспешили в Павильон Сяньфу.
Вскоре они подъехали к воротам. Вдалеке весь Павильон Сяньфу был ярко освещён, словно днём. Цзинбинь, хозяйка павильона, уже спешила в Павильон Хранения Хризантем.
Увидев носилки Биннин, все наложницы поспешили поклониться:
— Да здравствует И гуйфэй!
Биннин милостиво разрешила им встать, сошла с носилок и поспешила спросить цзинбинь:
— Сестрица, как состояние госпожи Шэнь?
Цзинбинь только собралась ответить, как снаружи раздался громкий возглас евнуха:
— Прибыл Его Величество!
Все наложницы тут же вскочили и, кланяясь, хором воскликнули:
— Да здравствует Его Величество!
Юнчжэн шагал быстро и тяжело. На нём было ночное платье. Он мрачно бросил:
— Вставайте!
За ним следовала Чжэнь Хуань, вне себя от тревоги. Она даже не стала кланяться старшим наложницам, а сразу бросилась внутрь. Врачи, увидев императора и свиту, поспешно упали на колени. Юнчжэн махнул рукой, велев им подняться.
Чжэнь Хуань в волнении спросила:
— Доктор Цзян, как госпожа Шэнь?
Цзян Чэн из Императорской аптеки ответил:
— Докладываю госпоже Вань: с госпожой Шэнь всё в порядке. Она захлебнулась, получила сильное потрясение и пока не пришла в сознание. Мы уже составили рецепт. Если госпожа Шэнь будет следовать предписаниям, скоро пойдёт на поправку. Однако…
Лицо Юнчжэна потемнело:
— Однако что? Говори без обиняков!
Цзян Чэн ответил:
— Слушаюсь! Однако потрясение было сильным. Госпоже Шэнь потребуется длительное время, чтобы полностью восстановиться духом.
Юнчжэн сказал:
— Ты всегда лечил госпожу Шэнь. Позаботься о ней как следует.
Врачи покорно кланялись, и, когда император замолчал, они вышли.
Во внутренних покоях Цайюэ и Байлин, служанки Шэнь Мэйчжуань, всё ещё со следами слёз на щеках, на коленях у кровати меняли мокрую одежду хозяйки и протирали ей лоб тёплой водой. Увидев императора и наложниц, они поспешили поклониться.
Юнчжэн увидел Шэнь Мэйчжуань без сознания, бледную, как бумага, безжизненную — и нахмурился. Он холодно оглядел всех слуг и служанок в покоях.
Под его ледяным взглядом слуги дрожали, опустив головы.
Юнчжэн отвёл взгляд и гневно прикрикнул:
— Как вы смеете так плохо прислуживать госпоже?!
Слуги тут же упали на колени, умоляя о пощаде:
— Виноваты, Ваше Величество! Простите!
Биннин, боясь, что император обрушит гнев на невинных слуг, обернулась и строго спросила:
— Говорите чётко: как госпожа Шэнь упала в воду?
Цайюэ и евнух по имени Сяо Ши задрожали всем телом и на коленях поползли к императору, плача:
— Мы… мы не знаем!
Биннин гневно воскликнула:
— Какая глупость! Вы — самые близкие слуги госпожи Шэнь, как вы можете не знать?
Сяо Ши уже дрожал как осиновый лист, стуча лбом об пол:
— Я невиновен! Честно не знаю! Сегодня вечером госпожа ходила в покои хуафэй переписывать текст. По дороге обратно она захотела покормить рыб у пруда Цяньли. Я пошёл за кормом, а по пути услышал, что госпожа упала в воду.
Биннин указала на Цайюэ:
— А ты? Что скажешь?
http://bllate.org/book/2692/294772
Готово:
