На лице хуафэй проступило раздражение, и она ледяным тоном произнесла:
— Во дворце всё чаще встречаются те, кто чересчур остер на язык.
Императрица мягко улыбнулась и вступила в разговор, стремясь сгладить неловкость:
— Все вы, сёстры, разумеется, умны и находчивы. Но живя вместе во дворце, вы обязаны, во-первых, всем сердцем служить Его Величеству и заботиться о продолжении императорского рода, а во-вторых — хранить единство и не поддаваться зависти или соперничеству, дабы не тревожить покой Его Величества.
Все наложницы в зале немедленно поднялись и в один голос ответили:
— Да, ваше величество!
Императрица снова обратилась к Цзян Фухаю:
— А что сказала по этому поводу Её Величество императрица-мать?
Цзян Фухай ответил:
— Её Величество сказала, что вступление новой наложницы во дворец — радостное событие, и она высоко ценит внимание всех вас. Однако сейчас она желает уединиться и предаться молитвам, поэтому просит ваше величество и всех наложниц не приходить сегодня в Павильон Шоукан для приветствия.
Императрица кивнула и обратилась к собравшимся:
— Хорошо. Сегодня вы все устали. Можете откланяться.
— Да, ваши служанки откланиваются! — хором ответили наложницы.
Толпа начала расходиться. Биннинь, усевшись в роскошные носилки с позолоченной росписью и яркими цветочными узорами, плотно следовала за Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь, ожидая, чем обернётся дальнейшее развитие событий.
В этот момент сзади раздался звонкий, насмешливый смех, и голос Ся Дунчунь прозвучал с лёгкой издёвкой:
— Какие же вы, сёстры, красноречивые! Сначала льстите императрице, а потом тут же начинаете подхалимствовать хуафэй. Словно на подмостках театра — везде успеваете, везде угодить стараетесь. Действительно, восхищаюсь!
Ань Линъжунь подошла ближе и сделала реверанс:
— Приветствую вас, наложница Ся.
Ся Дунчунь презрительно взглянула на неё, не удостоив ответа, и направилась прямо к Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуань. Её глаза остановились на слугах — Лю Чжу, Хуаньби и Цайюэ, — которые несли дары от императрицы. На лице Ся Дунчунь застыло выражение явного пренебрежения, и она вызывающе проговорила:
— Сёстры, у вас столько даров, что, боюсь, во всём дворце не найдётся места, чтобы всё это разместить?
Шэнь Мэйчжуань улыбнулась добродушно:
— Благодарность императорского двора должна быть разделена между всеми сёстрами. Я как раз собиралась по возвращении в свои покои выбрать лучшие вещи и разослать их вам. Раз уж наложница Ся первой подошла, то позвольте вам самой выбрать понравившиеся предметы для украшения ваших покоев. Прошу, выбирайте.
Она махнула Цайюэ и Хуаньби, чтобы те поднесли подарки Ся Дунчунь.
* * *
Однако Ся Дунчунь даже не взглянула на них и лишь слегка усмехнулась:
— Такие безделушки в доме Ся не в диковинку. Но, судя по всему, госпожа Шэнь очень усердно старается снискать расположение окружающих мелкими подачками.
В это время носилки хуафэй тоже подъехали ближе. Её главная служанка Сунчжи с явным презрением сказала:
— С таким поведением и вовсе не стоило допускать во дворец. Пустая оболочка, и ничего более. Говорят, в последние дни она ежедневно докучала госпоже Фучам в Павильоне Яньси, превратив всё в сплошной хаос.
Хуафэй холодно добавила:
— Посмотрите только на её наряд. Думает, что, имея поддержку императрицы, может здесь кичиться и задирать нос.
Биннинь, обладавшая чрезвычайно острым восприятием, услышав эти слова, мысленно заметила:
«Эта Ся Дунчунь сама идёт на заклание. Хуафэй только что получила урок и теперь ищет, на ком бы сорвать злость. А та глупышка сама лезет под горячую руку. Похоже, ей не избежать судьбы „Сезонной сестры“».
— Ся Дунчунь получила своё прозвище «Сезонная сестра» потому, что в её имени содержатся три времени года — лето, зима и весна, а наказание «чжан хун» («один чжан алой ленты») связано с осенью через алые кленовые листья.
Тем временем Ань Линъжунь подошла к Ся Дунчунь и вежливо улыбнулась:
— Слышала, наложница Ся происходит из семьи воинов. Я глубоко восхищаюсь вашим родом.
Ся Дунчунь гордо задрала подбородок, словно павлин:
— Мой род веками служил государству и проявлял доблесть на поле боя. Тебе, дочери уездного чиновника, и мечтать об этом не стоит.
Линъжунь не обиделась и, сохраняя учтивую улыбку, спокойно ответила:
— В день отбора я невольно оскорбила вас, и с тех пор днём и ночью мучилась раскаянием. Но я думала: раз ваш род — воинский, вы наверняка владеете и мечом, и кистью. И вот, действительно — вы столь отважны, что достойны славы своего дома.
Ся Дунчунь, ничего не поняв, весело рассмеялась:
— В нашем доме издревле так заведено.
Биннинь не удержалась и фыркнула. Цзисян рядом тоже засмеялась:
— Вот уж не думала, что в мире найдётся столь глупая особа! Прямо смех до слёз!
Биннинь добавила:
— Разве ты не заметила, что Его Величество пожаловал ей титул «чанцзай»? Это ведь означает: «всегда здесь, чтобы всех смешить».
Ся Дунчунь, заметив, что окружающие тихо хихикают, наконец поняла смысл насмешки. Её лицо исказилось от ярости, и она занесла руку, чтобы ударить Ань Линъжунь по щеке.
Биннинь, чьи глаза и руки были быстры, как молния, незаметно сформировала из воздуха ледяной шарик и щёлкнула пальцем. В тот же миг Ся Дунчунь отлетела в сторону, словно её ударили невидимой силой.
Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь удивились: как это Ся Дунчунь вдруг сама отлетела? Оглянувшись, они увидели Биннинь и хуафэй и немедленно опустились на колени:
— Ваши служанки приветствуют ваше величество И гуйфэй и ваше величество хуафэй! Да пребудет ваше величество в добром здравии!
Биннинь велела им встать, сошла с носилок и строго обратилась к лежащей на земле и стонущей от боли Ся Дунчунь:
— Наложница Ся! Ты осмелилась поднять руку на даянь Ань, которая состоит при моём дворе! Какое наказание ты заслуживаешь за такое дерзкое оскорбление?
Ся Дунчунь, всё тело которой онемело от удара, увидев гневный взгляд Биннинь, задрожала от страха и запинаясь заговорила:
— Простите, ваше величество! Я не знала, что даянь Ань находится под вашей опекой. Прошу прощения за моё невежество!
Биннинь холодно фыркнула:
— Прощение? Ты хоть знаешь, как пишется слово «прощение»? Даянь Ань — моя подопечная. Ударив её, ты ударила меня саму. За все годы моего пребывания во дворце я не встречала наложницы, столь неуважительной к правилам. Если хочешь, чтобы я тебя помиловала, то покайся перед даянь Ань и попроси у неё прощения. Если она не простит тебя — я не стану проявлять милосердие.
В глазах Ся Дунчунь мелькнуло глубокое унижение, но, понимая своё бессилие, она стиснула зубы и, поклонившись Ань Линъжунь, произнесла:
— Сестра Ань, я была слепа и не узнала величие ваше. Прошу вас, будьте милостивы и не взыщите со мной за мои дерзкие слова.
* * *
Ань Линъжунь, привыкшая всю жизнь держать голову опущенной и страдавшая от крайней неуверенности в себе, никогда не видела подобного. Она запнулась и заикаясь ответила:
— Н-не беда… н-не беда… Я… я прощаю вас!
Ся Дунчунь облегчённо вздохнула и, повернувшись к Биннинь, тихо сказала:
— Ваше величество, сестра Ань уже простила меня. Не могли бы вы…
Биннинь строго перебила:
— Возвращайся в свои покои и учи правила придворного этикета. В следующий раз не попадайся мне на глаза.
— Конечно, конечно! — поспешно заверила Ся Дунчунь, поклонилась Биннинь и, пошатываясь, направилась прочь.
В этот момент хуафэй резко окликнула:
— Постой!
Ся Дунчунь дрожащей походкой обернулась и, согнувшись в поклоне, спросила:
— Что прикажет ваше величество хуафэй?
Хуафэй не ответила, а подошла к Биннинь и с сарказмом сказала:
— Простая наложница осмелилась ударить другую наложницу — это прямое пренебрежение правилами гарема. И вы, ваше величество, довольствуетесь лишь несколькими упрёками? Какая же вы великодушная!
Биннинь ответила:
— Где можно простить — лучше простить. Наложница Ся только что вошла во дворец и ещё не знает правил. Я уже строго отчитала её, и, думаю, она исправится.
Хуафэй возразила:
— Ваша доброта, ваше величество, может лишь избаловать её и подорвать порядок во дворце.
Ся Дунчунь, уже в слезах, воскликнула:
— Ваше величество хуафэй! Даянь Ань оскорбила меня первая! Я лишь хотела проучить её, а не нарушать правила гарема!
Хуафэй холодно произнесла:
— Хотела или не хотела — всё равно виновата. А раз виновата — должна нести ответственность. Да и разве императрица и я перестали существовать? Неужели теперь во дворце хозяйничает наложница Ся и сама берётся наказывать других? Боюсь, тебе не под силу такая ноша.
Биннинь насторожилась и спросила:
— Тогда, сестра, как ты считаешь, следует поступить?
Хуафэй неспешно взглянула на ярко-алые клёны в императорском саду и томно сказала:
— В этом году кленовые листья будто не так красны, как обычно.
Сунчжи тут же поняла намёк и с улыбкой добавила:
— Говорят, кленовые листья становятся по-настоящему алыми, лишь окроплённые кровью.
Хуафэй небрежно произнесла:
— Правда ли? Тогда назначим наложнице Ся наказание «чжан хун». Пусть её кровь придаст красок нашим клёнам. Как вам такое предложение, сестра-гуйфэй?
Её голос звучал необычайно соблазнительно, но в этой соблазнительности сквозила леденящая душу угроза.
Биннинь в гневе воскликнула:
— Хуафэй! «Чжан хун» — одно из самых суровых наказаний во дворце. От него ломают кости и превращают человека в калеку! Разве это не чрезмерно?
Услышав «чжан хун», Ся Дунчунь окаменела от ужаса, рухнула на землю и, стуча лбом о камни, закричала:
— Простите, ваше величество хуафэй! Простите! Больше никогда не посмею! Умоляю, помилуйте!
Сунчжи, ухмыляясь, как сытая кошка, сказала Ся Дунчунь:
— Если твоя кровь окрасит клёны в саду, это будет величайшая удача, заработанная в прошлой жизни!
Хуафэй холодно бросила Биннинь:
— Чрезмерно? Я так не думаю. В последнее время во дворце царит беспорядок, слуги ленятся и хитрят. Императрица, будучи милосердной, не желает строго наказывать, поэтому Его Величество и поручил мне совместно управлять гаремом, сочетая мягкость с твёрдостью. Если я не накажу Ся Дунчунь, чтобы устрашить остальных, разве это не будет предательством доверия Его Величества?
На этом было поставлено точка. Биннинь больше не могла возразить: хуафэй обладала правом совместного управления гаремом, а значит, имела полномочия наказывать низших наложниц по своему усмотрению. Даже статус гуйфэй не давал Биннинь права вмешиваться.
К тому же, Биннинь планировала использовать Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь для борьбы с императрицей и хуафэй. Жизнь или смерть остальных её не касалась, и вмешиваться без нужды значило лишь навлечь на себя подозрения.
Чжоу Нинхай тут же вызвал нескольких крепких евнухов, которые утащили Ся Дунчунь. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Ся Дунчунь уже потеряла сознание.
Хуафэй наказала Ся Дунчунь не только чтобы сорвать злость за недавнее унижение от Биннинь, но и чтобы запугать новичков, не дав им возомнить себя единственными любимцами императора.
Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и Ань Линъжунь были потрясены. Увидев их испуг, хуафэй осталась довольна и сказала:
— Ся нарушила порядок, оскорбив старших. Прошу прощения, сёстры, что вы испытали такой ужас. Хотя вина не лежит на всех вас, всё же именно вы трое стали причиной этого инцидента. Ся сама навлекла беду, но и вы не безгрешны. Лучше отправляйтесь в свои покои и хорошенько обдумайте своё поведение.
* * *
Вернувшись в Павильон Чусянь и закончив утренний приём пищи, Биннинь услышала, как младший евнух доложил:
— Ваше величество, даянь Ань из западного крыла просит аудиенции!
Биннинь поняла, что Ань Линъжунь пришла поблагодарить за спасение, и велела:
— Пусть войдёт.
Ань Линъжунь в светло-жёлтом платье из парчи с узором миндальных цветов грациозно вошла и поклонилась:
— Ваша служанка приветствует ваше величество И гуйфэй!
Биннинь улыбнулась, велела ей встать, приказала Цзисян подать вышитый табурет с узором «лотос среди вьющихся ветвей» и подала две чашки зелёного чая.
Ань Линъжунь с глубокой благодарностью сказала:
— Сегодня я обязана вашему величеству за спасение. Иначе мне пришлось бы терпеть позор от наложницы Ся.
Биннинь мягко улыбнулась:
— Пустяки. Ты же состоишь при моём дворе — как я могла остаться в стороне? Ся Дунчунь слишком высокомерна и дерзка, и теперь получила по заслугам. Ты умна, но иногда слишком импульсивна. Сегодня ты язвительно ответила Ся Дунчунь — если бы я не оказалась рядом, тебя бы снова оскорбили.
Ань Линъжунь тихо кивнула:
— Да, я запомню этот урок.
Биннинь отпила пару глотков чая и продолжила:
— Ся Дунчунь — всего лишь ничтожество, мелкая наложница, разве что языком бойка. Но хуафэй — совсем другое дело. Она славится своей жестокостью.
При упоминании хуафэй тело Ань Линъжунь слегка дрожало:
— Слышала, что хуафэй сурова, но не думала, что она так безжалостна.
Биннинь сказала:
— Сегодня ты увидела её методы собственными глазами. Будь осторожна в словах и поступках, чтобы она не нашла повода тебя наказать. Иначе даже я не смогу тебя спасти.
Ань Линъжунь побледнела и взволнованно спросила:
— Но ваше величество — И гуйфэй, ваш статус на целую ступень выше хуафэй! Ведь даже одна ступень в иерархии означает огромную разницу в положении. Как же вы не сможете защитить меня?
http://bllate.org/book/2692/294767
Готово:
