Императрица, конечно, завидовала Биннин: та была старше её на несколько лет, но выглядела в десять раз моложе и прекраснее. Однако на лице императрицы по-прежнему сияла улыбка, достойная её сана — сдержанная, благородная и добродетельная:
— Вставайте скорее, садитесь!
— Благодарю Ваше Величество! — Биннин изящно поднялась и уселась на первое место слева, с наслаждением отхлёбывая чай «Минцянь Лунцзин», поданный служанкой Хуэйчунь.
В это время хуафэй с кислой миной произнесла:
— Гуйфэй-госпожа уже за тридцать, но не только не показывает ни малейших признаков увядания — напротив, с каждым днём становится всё моложе. Видимо, милость Его Величества льётся на вас особенно щедро. Нам, стареющим и увядающим наложницам, и впрямь не сравниться с вами, хоть коня на вас гони.
Хуафэй издавна не ладила с Биннин и мечтала лишь о том, чтобы та в старости осталась одинокой и несчастной. Однако последние дни Юнчжэн безвылазно оставался в Павильоне Чусянь, и её милость императора достигла невиданной высоты — никто не мог с ней сравниться. Раньше Управление дворцового хозяйства особенно щедро одаривало Павильон Икунь, а главный управляющий Хуан Гуйцюань лебезил перед ней, словно преданный пёс. Но с тех пор как Биннин стала всё больше пользоваться милостью императора, чиновники Управления перестали обращать на хуафэй внимание и начали заискивать перед Павильоном Чусянь, отправляя туда всё лучшее. Как же хуафэй не злиться до скрежета зубов?
Биннин неторопливо откусила кусочек горохового желе, запила глотком чая и, глядя на лицо хуафэй, искажённое завистью и обидой, весело улыбнулась:
— Сестрица хуафэй шутит. Мне уже тридцать пять, но я всё ещё молода и прекрасна, и красота моя не поблёкла. А вы, сестрица, моложе меня на ** лет, так что говорить о «старости и увядании» вам ещё рано.
Улыбка Биннин была подобна распускающемуся цветку или сиянию нефрита — ослепительно прекрасна, и в уголках глаз не было ни единой морщинки. Лишь по-настоящему молодая женщина могла смеяться так искренне и ярко.
Эти слова Биннин были откровенным хвастовством: тридцатипятилетняя женщина с лицом юной девушки — разве не от чего завидовать?
Хуафэй побледнела от ярости. «Проклятая старая ведьма! — подумала она. — Только и умеет, что соблазнять императора своей красотой, а теперь ещё и в глаза хвастается!»
Она сердито фыркнула:
— Ни одна радость не длится тысячу дней, ни один цветок не цветёт сто дней. Гуйфэй-госпожа, кажется, полагает, будто её молодость вечна. Но каждая женщина когда-нибудь состарится и увянет. Вам, в столь почтенном возрасте, следовало бы заботиться о сохранении красоты, а не хвастаться ею. Иначе сегодня вы — цветущая красавица, а завтра превратитесь в прогорклый тофу — тогда и будет стыдно!
Биннин беззаботно усмехнулась:
— Все стареют — лишь время различно. Я вполне довольна тем, что в моём возрасте сохраняю такой облик. А вот вы, сестрица хуафэй, и лицом, и станом — всё уступаете мне. Вам-то и стоит серьёзно заняться уходом за собой.
— Не ваше дело, сохраню ли я молодость или нет! — вспыхнула хуафэй. — Гуйфэй-госпожа лишь и думает, как бы похвастаться своей красотой, но не заботится о нравственности. Остерегайтесь: когда красота увянет, милость императора иссякнет, и ваш Павильон Чусянь станет тем местом, куда не ступит нога Его Величества!
Биннин холодно усмехнулась и без обиняков парировала:
— Простите, но ваши покои в Павильоне Икунь соседствуют с моим Чусянем. Если когда-нибудь милость императора отвернётся от меня, берегитесь — вы можете заразиться моей неудачей. Тогда и ваш Павильон Икунь станет таким же забытым местом, куда не заглянет Его Величество. Так что не пеняйте потом, что я вас не предупреждала!
— Ты… — хуафэй задрожала от гнева. — Ты, соблазнительница и старая ведьма, осмеливаешься так проклинать меня?!
Биннин лишь хитро улыбнулась и небрежно спросила:
— Старая ведьма — это про кого?
Хуафэй, вне себя от ярости и не подозревая, что попалась на уловку, известную ещё детям на юге, выкрикнула:
— Старая ведьма — это про тебя!
Биннин лёгким смешком ответила:
— Совершенно верно! Именно старая ведьма ругает меня!
В зале раздался взрыв смеха. Лишь тогда хуафэй поняла, что сама назвала себя старой ведьмой. В ярости она занесла руку, будто собираясь ударить Биннин.
Императрица тут же строго окрикнула:
— Хуафэй! Как вы смеете?! И гуйфэй — вторая по рангу наложница после меня, а вы — всего лишь наложница третьего ранга. Как вы осмелились так грубо нарушать иерархию?
Хуафэй неохотно опустила руку, но всё ещё гордо вскинула подбородок и злобно уставилась на Биннин:
— Ваше Величество! И гуйфэй ведёт себя недостойно, используя детские уловки с юга, чтобы оскорбить меня. Прошу вас, защитите меня!
— Это вы сами виноваты, — холодно отрезала Биннин. — Кто велел вам оскорблять меня?
Императрица гневно хлопнула ладонью по столу:
— Замолчите обе! Неужели вы думаете, что в Павильоне Цзинъжэнь можно вести себя так вольно? Сегодня день представления новых наложниц, а вы, обе высокопоставленные, позволяете себе унижать друг друга перед ними?!
Биннин и хуафэй немедленно опустились на колени и хором произнесли:
— Мы виновны!
Императрица глубоко вздохнула:
— Раз вы осознали свою вину, я, ради новых наложниц, не стану вас наказывать. Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество! — Биннин и хуафэй поднялись и вернулись на свои места, продолжая сверлить друг друга взглядами. В воздухе витало напряжение, готовое вспыхнуть в любой момент.
Вскоре в зале собрались все старшие наложницы. Императрица обратилась к Цзян Фухаю:
— Цзян Фухай, пригласите новых наложниц!
Цзян Фухай протяжно выкрикнул:
— Приказ её величества императрицы: явиться новым наложницам!
Из боковой двери одна за другой вошли нарядно одетые девушки. Все они скромно опустились на колени и хором произнесли:
— Наложницы кланяются Вашему Величеству! Желаем вам крепкого здоровья и благополучия!
Императрица, глядя на юных, прекрасных девушек — совсем не похожих на неё саму, уже не юную, — на мгновение не скрыла в глазах зависти и злобы, но тут же восстановила спокойное выражение лица и мягко улыбнулась:
— Вставайте.
— Благодарим Ваше Величество, — сказали Чжэнь Хуань, Шэнь Мэйчжуань и остальные, поднимаясь с поклоном.
Императрица указала на Биннин, сидевшую на первом месте слева:
— Это И гуйфэй из рода Гэн. Её положение в гареме уступает лишь моему. Она дольше всех служит Его Величеству.
Новые наложницы, увидев, что наложница, служащая императору дольше всех, так ослепительно прекрасна, изумились до растерянности. Лишь благодаря напоминанию Цзян Фухая они не утратили достоинства.
С примесью изумления и зависти девушки поклонились Биннин:
— Желаем И гуйфэй крепкого здоровья и благополучия!
Биннин слегка улыбнулась:
— Сёстры, здравствуйте.
Затем императрица указала на госпожу Ли, сидевшую рядом с Биннин:
— Это цифэй из рода Ли, мать старшего сына Его Величества, третьего а-гэ.
Новые наложницы также поклонились ей:
— Желаем цифэй крепкого здоровья и благополучия!
Госпожа Ли кивнула с улыбкой:
— Сёстры слишком любезны.
Наконец императрица указала на хуафэй, сидевшую справа:
— Это хуафэй из рода Нянь, родная сестра великого генерала Няня!
Девушки тут же повернулись и поклонились хуафэй:
— Желаем хуафэй счастья и благополучия!
Хуафэй лишь негромко «хм»нула и не сказала «вставайте». Она только что получила по заслугам от Биннин и, не сумев победить её в словесной перепалке, решила отыграться на новичках.
Она небрежно поиграла кольцом из нефрита на пальце, внимательно его разглядывая, а потом с усмешкой обратилась к императрице:
— Нефрит, присланный в этом году Управлением дворцового хозяйства, какой-то мутный, совсем не прозрачный. Хороший нефрит нынче всё труднее найти.
Императрица невозмутимо улыбнулась:
— Сестрица, вам ещё рано носить нефрит. Управление, конечно, подбирает для вас более нежные оттенки. Но если даже у вас такие камни, где же тогда найти лучшие?
— Верно, — сказала хуафэй. — Этот нефрит кажется мне слишком старомодным. Я не достойна его носить. Если Вашему Величеству не трудно, позвольте подарить вам эти серьги.
Подарить «старомодный» нефрит императрице — явное оскорбление, намёк на её возраст. Императрица, конечно, поняла скрытый смысл и на мгновение изменилась в лице, но тут же спокойно ответила:
— Благодарю, но я недавно получила пару восточных жемчужин и уже велела сделать из них серьги. Если приму ещё и ваши, получится излишняя роскошь. Его Величество может не одобрить.
Восточный жемчуг добывали в реках Сунхуа, Хэйлунцзян, Усули и Ялуцзян. Эти жемчужины были крупными, круглыми, с чистым блеском. Поскольку их добывали исключительно в дикой природе, без искусственного выращивания, они были крайне редки и драгоценны. В империи Цин восточный жемчуг считался символом власти и достоинства и мог носить лишь император, императрица-вдова и действующая императрица. Даже принцы и высокопоставленные наложницы не имели права на него.
Биннин про себя восхитилась: хуафэй использовала нефрит, чтобы намекнуть на возраст императрицы, а та в ответ сослалась на восточный жемчуг, подчеркнув свой статус законной супруги и понизив хуафэй до положения простой наложницы. Императрица явно превосходила её в остроте ума.
Лицо хуафэй стало зеленоватым, но она выдавила сухую улыбку:
— Ваше Величество поистине бережливы!
Императрица спокойно добавила:
— Ладно, позвольте новым сёстрам встать.
Хуафэй лишь сейчас будто вспомнила:
— Ой, так увлеклась разговором с императрицей, что совсем забыла — вы всё ещё кланяетесь! Вставайте скорее.
Только теперь девушки осмелились подняться. Биннин про себя подумала: «Какая у хуафэй власть! Не сумев одолеть меня в словах, решила отыграться на новеньких. Действительно, мягких всегда жмут первыми!»
Вдруг хуафэй весело спросила:
— Среди вас есть наложница Ся, о которой говорят, будто она очень способна. Кто из вас Ся?
Ся Дунчунь в светло-зелёном халате из тонкого шёлка вышла вперёд и с улыбкой поклонилась:
— Хуафэй-госпожа, здравствуйте! Я — чанцзай Ся.
Хуафэй прищурилась и окинула её взглядом:
— Ся-сестрица умеет одеваться. Эта ткань, должно быть, дорогая?
Ся Дунчунь гордо подняла подбородок:
— Это ткань, подаренная мне императрицей. Сегодня, в день представления, я специально надела её.
В глазах хуафэй мелькнула злоба:
— Вижу, ты умеешь быть благодарной. Действительно, достойная девушка. Вставай.
Затем она спросила:
— А кто из вас гуйжэнь Шэнь и чанцзай Вань?
Из ряда новичек вышли две девушки. Одна была одета в бледно-зелёное платье с узором грушевых цветов, с ясными глазами, сияющей улыбкой и ямочками на щеках — истинная красавица, удивительно похожая на Чистую и Первозданную императрицу из воспоминаний Биннин. Наверняка это и была главная героиня — Чжэнь Хуань.
Другая девушка носила розовое платье с узором переплетённых лотосов, на воротнике и рукавах были вышиты скромные, но изящные хризантемы. Хотя её красота немного уступала Чжэнь Хуань, в её взгляде чувствовалась врождённая благородная осанка, подобная хризантеме — стойкой, чистой и непоколебимой. Это, вероятно, и была Шэнь Мэйчжуань.
Чжэнь Хуань и Шэнь Мэйчжуань снова опустились на колени:
— Наложница Шэнь Мэйчжуань из Павильона Сяньфу кланяется хуафэй-госпоже. / Наложница Чжэнь Хуань из Суйюйсяня кланяется хуафэй-госпоже.
Хуафэй милостиво разрешила им встать:
— Гуйжэнь Шэнь так изящна, а чанцзай Вань, хоть и одета просто, но красоту свою не скроешь. Его Величество поистине умеет выбирать — все вы необычайно прекрасны.
Хотя она улыбалась, в её словах чувствовалась ледяная злоба.
Лицо Шэнь Мэйчжуань и Чжэнь Хуань слегка изменилось. Шэнь Мэйчжуань мягко ответила:
— Госпожа хуафэй — истинная красавица. Мы лишь слабый огонёк перед вашим сиянием.
Хуафэй лёгким смешком возразила:
— У сестрицы Шэнь сладкий язычок. Но разве «истинная красавица» — не слова, предназначенные для императрицы?
Шэнь Мэйчжуань на мгновение замерла. Чжэнь Хуань поспешила вмешаться:
— Императрица, как мать всего поднебесного, подобна яркой луне, а хуафэй-госпожа, как драгоценная жемчужина, сияет собственным светом. Мы не смеем и мечтать сравниться с вами.
http://bllate.org/book/2692/294766
Готово:
