Сунчжи мягко увещевала:
— Ваше величество, не гневайтесь — берегите здоровье.
Хуафэй глубоко вдохнула и произнесла:
— Ты права. Я не должна злиться. Если из-за этого я заболею, разве не даст это повод той мерзавке насмехаться надо мной?
В её глазах уже пылала ненависть.
— Вот именно, — подхватила Сунчжи. — Сейчас важнее всего беречь себя и поскорее родить Его Величеству маленького а-гэ. Может, император и возведёт вас тогда в ранг гуйфэй.
Хуафэй язвительно усмехнулась:
— Гуйфэй? Какой прок в этом звании? По крайней мере, нужно стать хуангуйфэй! Хуангуйфэй — это почти как вторая императрица, статус несравненно высок. Только став хуангуйфэй, я смогу окончательно подавить ту мерзкую И гуйфэй. Кстати, Сунчжи, как проходил отбор во дворце вчера?
Сунчжи рассказала всё: как Ань Линъжунь случайно опрокинула чашку с чаем, как её унизила Ся Дунчунь — дочь чиновника из рода Баои, как Чжэнь Хуань вступилась за неё, и как Ся Дунчунь, оказавшись в неловком положении, ушла, не сказав ни слова.
* * *
Хуафэй безразлично произнесла:
— Неужели нашлась такая нахалка?
В глазах Сунчжи читалось презрение:
— Да, Ваше величество. Ся Дунчунь, опираясь на своё знатное происхождение, ведёт себя крайне вызывающе. Теперь её назначили чанцзай. Говорят, вчера наставница едва не получила нагоняй от неё!
Взгляд Хуафэй постепенно стал ледяным:
— Значит, она, вероятно, недурна собой! Та, что ещё до вступления во дворец осмелилась унижать других… Я обязательно с ней встречусь. Ах да, слышала ли ты, кто вчера на отборе заступился за неё?
— Это дочь младшего судьи из Далисы — Чжэнь Хуань. Его Величество, кажется, весьма ею доволен. Её тоже оставили при дворе и назначили чанцзай.
— Похоже, во дворце скоро станет веселее! — сказала Хуафэй. — Передай наставнице Ся: раз та не желает учиться, не стоит и стараться.
Её тон был небрежен, но в нём сквозила жестокость.
Сунчжи улыбнулась:
— Даже если Ваше величество не скажет, наставница сама всё поймёт.
В этот момент вошёл глава Внутреннего ведомства Хуан Гуйцюань с папкой в руках. Он опустился на колени и поклонился:
— Раб приветствует Ваше величество! Да пребудет Ваше величество в добром здравии и счастье!
— Вставай, — разрешила Хуафэй.
— Благодарю, Ваше величество! — Хуан Гуйцюань, всё ещё согнувшись, доложил: — Её Величество императрица составила список резиденций для новых наложниц. Приказала зачитать вам, Ваше величество. Если сочтёте нужным — внесём правки.
Хуафэй кивнула:
— Читай!
Хуан Гуйцюань раскрыл папку и начал читать размеренно, по слогам:
— Гуйжэнь из рода Фучха, флаг Маньчжурского Белого, — в Павильоне Яньси. Гуйжэнь из рода Борджигит, флаг Монгольского Жёлтого, — в Павильоне Чжунцуй. Гуйжэнь Шэнь из Ханьского Жёлтого флага — в Павильоне Сяньфу. Чанцзай Вань из Ханьского Синего флага — в Павильоне Чэнгань.
Хуафэй внезапно перебила:
— Постой, чанцзай Вань?
— Да, дочь старшего судьи Чжэнь Юаньдао. Среди всех новичков только ей пожаловали особое титульное имя, хотя и дали низкий ранг.
— Это та самая, что так красноречива была на отборе?
— Именно она, Ваше величество! Ваше величество всё верно угадали!
— Это Его Величество назначил ей Чэнгань?
— Нет, Ваше величество. Его Величество этим не занимается. Всё решает императрица. Чэнгань — прекрасное место: просторное, роскошное и близко к Залу Янсинь.
Хуафэй холодно рассмеялась:
— Императрица, как всегда, старается угодить Его Величеству. Стоит ему похвалить — она тут же подаёт. Стареет, понимает, что не вечно будет первой, и торопится подставить ему молоденьких. Отдать Чэнгань — значит дать ей монополию на милости небесного владыки?
В её глазах читалось презрение. Она спросила:
— Есть ещё готовые покои?
Хуан Гуйцюань замялся:
— Есть… Бывшие покои Фан гуйжэнь — Суйюйсянь. Место чистое и изящное, но… далеко, уединённо и маловато.
Сунчжи добавила:
— Да и старая сцена для оперы там стоит. Император-предок считал её слишком далёкой для прослушивания пьес, поэтому Суйюйсянь и отдавали нелюбимым наложницам.
Хуан Гуйцюань подхватил:
— И место несчастливое!
Хуафэй усмехнулась:
— Несчастливое? Просто Фан гуйжэнь там потеряла ребёнка и попала в холодный дворец. Что в этом страшного? Может, и она забеременеет — императрица будет в восторге!
Она спросила:
— Кто ещё живёт в Суйюйсянь?
— Никого, Ваше величество. Пустует.
— Отлично. Пусть готовят покои для этой чанцзай Вань. Ах да, а та Ся? Та, чьё имя Его Величество нашёл забавным?
Хуан Гуйцюань ответил:
— Да, Ваше величество. Позже, благодаря высокому положению её отца, императрица попросила Его Величество дать ей ранг чанцзай.
Брови Хуафэй нахмурились:
— Получается, императрица намеренно её возвышает?
— Трудно сказать, Ваше величество.
В глазах Хуафэй вспыхнул ледяной огонь:
— Следи внимательно: не из лагеря ли императрицы эта Ся? Посели её вместе с гуйжэнь Фучха. Посмотрим, как она будет задирать нос!
* * *
Когда всё было решено и указы о назначениях разосланы, выяснилось, что самые высокие ранги — гуйжэнь — получили лишь четверо, остальные стали чанцзай или даянь.
Цзисян передала Биннин новости, которые узнала от Внутреннего ведомства:
— Гуйжэнь Шэнь поселили в Павильоне Сяньфу к цзинбинь. Гуйжэнь Фучха и чанцзай Ся — в Павильоне Яньси к цифэй. А чанцзай Вань отправили одну-одинёшеньку в Суйюйсянь. Ваше величество, Хуафэй слишком жестока! Нам в Павильон Чусянь дали самую низкую — даянь!
Биннин приподняла изящную бровь:
— Даянь? Кто же она?
— Ань даянь. Дочь уездного чиновника Ань Бихуая из захолустного Сунъян. Её происхождение крайне низкое. Недавно Ся Дунчунь, дочь чиновника Ся Вэя, так её унизила, что та и пикнуть не смела.
Биннин вдруг вспомнила:
— Ах, это та самая!
Ань Линъжунь — одна из антагонисток «Рассказа о Чжэнь Хуань». Хитрая, жестокая, но при этом великолепный мастер парфюмерии. Такую женщину можно взять под своё крыло.
Биннин сказала:
— Очисти западное крыло для неё.
Цзисян нахмурилась:
— Ваше величество, Ань даянь имеет самый низкий ранг. Зачем отдавать ей целое крыло? Разве это не чрезмерное возвышение?
Биннин улыбнулась:
— Именно так. Я и хочу её возвысить.
Ань Линъжунь по натуре не злая, но из-за низкого статуса стала крайне неуверенной и ранимой. Позже она превратилась в коварную и жестокую женщину именно из-за этой неуверенности. Биннин же собиралась дать ей уверенность — и тогда Ань Линъжунь непременно станет ей предана до конца.
После полудня Биннин не чувствовала сонливости и решила прогуляться. В это время донесли, что Ань даянь из западного крыла пришла кланяться главной наложнице павильона!
Биннин знала: все новички в первый день обязаны прийти к главной наложнице своего павильона, чтобы выразить уважение.
— Пусть войдёт, — сказала она.
Ань Линъжунь выглядела точно так, как описывали в романе: одежда скромная, но черты лица изящные, взгляд кроткий — вызывала сочувствие одним видом.
Биннин внимательно разглядывала её, и Ань Линъжунь в свою очередь изучала И гуйфэй — женщину, чей статус во дворце уступал лишь императрице-вдове и императрице.
Увидев лицо Биннин — нежное, как сливки, с румянцем на белоснежной коже, словно нефрит, сияющее чистотой и молодостью, — Ань Линъжунь не скрыла изумления.
Наставница говорила ей, что И гуйфэй — женщина, служащая императору дольше всех, и ей уже тридцать пять лет. Но перед ней сидела дама, чья красота и стройность превосходили даже юных девушек шестнадцати лет — она выглядела даже моложе самой Ань Линъжунь!
Очнувшись от изумления, Ань Линъжунь поспешила сделать глубокий реверанс:
— Наложница кланяется Вашему величеству! Да пребудет Ваше величество вечно юной и счастливой!
Биннин удивилась: обычно низшие наложницы желали «многих лет и доброго здравия», но Ань Линъжунь пожелала «вечной юности». Видимо, поразившись её молодости, та импровизировала на ходу. Какая проницательная и тонкая натура!
Каждая женщина мечтает о вечной молодости. Услышав такое пожелание, Биннин искренне обрадовалась:
— Сестрица Ань, не надо церемониться. Вставай скорее.
Она назвала её не «Ань даянь», а «сестрица Ань» — тем самым признавая её частью Павильона Чусянь.
— Благодарю Ваше величество! — обрадовалась Ань Линъжунь. Такое обращение означало, что И гуйфэй принимает её как свою. Теперь, имея покровительницу такого высокого ранга, она не будет бояться насмешек и унижений.
Заметив её скромную одежду, Биннин поняла, как ей нелегко, и приказала Цзисян:
— Сходи в мою сокровищницу, возьми два отреза шёлка из Сучжоу и шкатулку драгоценностей для сестрицы Ань.
Новенькой обязательно полагался подарок — это часть управления. А Биннин, желая заручиться её поддержкой, не поскупилась: её дар в несколько раз превосходил то, что обычно дарили главные наложницы.
Биннин не стала задерживать её надолго:
— Мне немного утомительно. После получения подарков Цзисян покажет тебе окрестности Павильона Чусянь.
Ань Линъжунь поклонилась в благодарность и вышла вместе с Цзисян.
* * *
Хотя уже был восьмой месяц, «осенний тигр» всё ещё свирепствовал, и жара не спадала. В последние дни император Юнчжэн постоянно вызывал Биннин. Всё потому, что она обладала телом чистой инь, а благодаря освоению «Техники ледяной чистоты» её тело было прохладным, как лёд. Достаточно было подойти к ней на шаг, чтобы унять внутренний жар и тревогу.
Несколько ночей подряд Биннин проводила с императором до поздней ночи. Из-за этого не только прежние фаворитки были забыты, но и новички остались без внимания.
Дворцовая жизнь всегда была жестока: без милости императора существовали хуже слуг, а с милостью — даже слуги спешили заискивать. Внутреннее ведомство особенно усердно поставляло в Павильон Чусянь всё лучшее: наряды, яства, утварь, украшения.
Таковы преимущества милости. Одежду и украшения можно хранить долго, но деликатесы вроде лучшего кровавого ласточкиного гнезда, доны Айцзяо из Дунъа, кордицепса и дендробиума нобиле приходилось есть быстро. Биннин не могла всё употребить сама, поэтому разослала часть подарков Синь чанцзай и Ань Линъжунь из боковых покоев, а также цзинбинь из Павильона Сяньфу.
Сегодня был важный день — новички должны были явиться на официальное приветствие. Биннин, старейшая фаворитка императора, специально нарядилась, чтобы своим видом затмить всех юных красавиц.
На ней было платье цвета розовой розы из ткани жуань янь ло с вышитыми золотыми фениксами среди пионов. На голове — золотой поясной обруч с сапфирами, пуговицы из золотистых жемчужин, серьги из золота и красного нефрита. По краям воротника и рукавов шла вышивка лепестков пионов. Чёрные, как нефрит, волосы были уложены в причёску «да лачи», увенчанную диадемой из павлиньих перьев с пятью драгоценными камнями. Всё это в сочетании с безупречным макияжем создавало ослепительный образ — словно сияющая жемчужина среди тьмы.
Такая красота заставила всех наложниц побледнеть. Лицо императрицы, Хуафэй и цифэй исказилось от зависти.
Особенно Хуафэй: она всегда считала себя первой красавицей дворца, но теперь её гордость была разбита вдребезги. Она с ненавистью смотрела на Биннин, желая вцепиться в это юное, сияющее лицо.
Биннин холодно окинула взглядом собравшихся наложниц. В их глазах читалось восхищение, изумление, но больше всего — зависть. Ей нравилось видеть их такие лица. Пусть завидуют!
В этом дворце главный капитал женщины — её молодость и красота. Только сохраняя их, можно избежать участи быть заменённой новой волной красавиц.
Императрица, главный «босс» дворца, была всего на три года моложе Биннин — ей уже перевалило за тридцать. Но годы не пощадили её: никакая косметика не могла скрыть следов времени, и она превращалась в угрюмую старуху.
Хуафэй, второй «босс», уже перешагнула двадцать пять. После этого возраста кожа, даже если не стареет, теряет ту свежесть и сияние, что бывает у девушек семнадцати–восемнадцати лет. Ни самый искусный макияж, ни лучшая помада не сравнится с кожей Биннин, сохранённой благодаря практике и эликсирам.
Биннин подошла к императрице и сделала реверанс:
— Наложница кланяется Вашему величеству! Да пребудет Ваше величество в добром здравии и счастье!
http://bllate.org/book/2692/294765
Готово:
