Ведь как только новые наложницы переступят порог дворца, все прочие тут же станут «старыми». В гареме вечно слышен лишь смех новичков — слёзы прежних никто и не замечает. Тем, у кого есть дети и высокий сан, ещё можно держаться, но низкоранговым наложницам без детей не избежать горьких сетований.
До выборов оставалось совсем немного, и хуафэй, разумеется, не собиралась отставать. Пусть у неё и было право совместного управления гаремом, пусть за спиной и стоял могущественный род — возраст уже не тот, да и детей нет. Глядя, как одна за другой входят во дворец юные, цветущие красавицы, она едва сдерживала кислую зависть, бурлящую где-то глубоко внутри.
И тут как раз императрица призвала её обсудить детали выборов. Хуафэй подумала: раз они с императрицей будут вести отбор вместе, у неё появится шанс выяснить, кто из новичков опасен, и постарается отсеять всех кокетливых соблазнительниц. Она тут же велела Чжоу Нинхаю подготовить паланкин и отправилась в Павильон Цзинъжэнь.
Императрица, как всегда, встречала её с добродушной улыбкой:
— Прости, что потревожила тебя в это время, сестрица. Наверное, помешала послеобеденному отдыху?
Хуафэй холодно ответила:
— У служанки нет такой роскоши, как у Вашего Величества. Скажите, в чём дело?
Императрица серьёзно произнесла:
— Выборы скоро подойдут к финальной стадии — дворцовой проверке. Как ты к этому готова?
— Не беспокойтесь, государыня, — ответила хуафэй. — Сегодня днём Хуан Гуйцюань доложил, что всё готово. По указу Его Величества казна пуста, и всё должно быть скромно. У меня, конечно, нет лишних денег, но я постараюсь сохранить достоинство Его Величества. Только я одна понимаю, каково это — держать лицо в таких условиях.
В её голосе явно слышалась бахвальская гордость.
В глазах императрицы мелькнуло раздражение, но она тут же снова улыбнулась:
— Ты, как всегда, прилагаешь большие усилия. Кстати, я велела приготовить новые сладости. Попробуй, сестрица.
Цзяньцю окликнула:
— Хуэйчунь!
В зал вошла служанка в зелёном платье, неся большой круглый поднос из красного лака с изображением журавля, несущего благополучие. Поднос был разделён на шесть секторов — в честь «шести удач подряд». В каждом лежали изысканные сладости: лама-го, шарики из крахмала лотоса, зелёные бобы в форме нефритовых бусин, гороховое желе, лу да гун и рулет «Пион».
Императрица любезно сказала:
— Выбирай сама, что тебе по вкусу. Наверное, уже привыкла ко всему этому?
— Благодарю Ваше Величество! — хуафэй бросила взгляд на старшую служанку Сунчжи.
Сунчжи немедленно подошла и приняла поднос. Но вдруг её руки подкосились, и поднос накренился. Все шесть видов сладостей рассыпались по полу.
Хуафэй вспыхнула гневом:
— Какая неповоротливость! Ты испортила доброе намерение Её Величества! Немедленно проси прощения!
Сунчжи тут же упала на колени и, дрожа, забилась в земные поклоны:
— Простите, Ваше Величество! Простите!
Хуафэй строго прикрикнула:
— Ты — моя родовая служанка, а ведёшь себя так неумело! Я не стану тебя учить. Если Её Величество не простит тебя, я сама тебя не пощажу.
Императрица спокойно и снисходительно улыбнулась:
— Сестрица, это же пустяк. Не стоит так сердиться.
Хуафэй фыркнула:
— Она и вправду неуклюжа. К счастью, Ваше Величество милостива. Я обязательно проучу её как следует по возвращении.
Императрица мягко заметила:
— Сунчжи ведь твоя приданная служанка, особа не простая. Разве можно ей поручать такие мелочи, как подавать чай и сладости? Если она тебе не нравится, не злись. Кстати, недавно внутреннее управление прислало мне одну девочку по имени Фуцзы. Она проворная. Я отдам её тебе в услужение.
Хуафэй покачала головой:
— Сунчжи хоть и неуклюжа, но во дворце Икунь слуг хватает. Пусть Фуцзы остаётся у вас.
Императрица улыбнулась:
— Я давно слышала, что служанки из Павильона Икунь работают образцово. Пусть Фуцзы поучится у них. Под твоим руководством она сможет помогать Сунчжи с простыми делами и станет послушнее.
Хуафэй сделала реверанс:
— Тогда я откланяюсь!
Она бросила злобный взгляд на Сунчжи, всё ещё стоявшую на коленях, и резко бросила:
— Пошли!
— Да, госпожа, — тихо ответила Сунчжи.
Когда хуафэй ушла, улыбка императрицы мгновенно погасла:
— Хуафэй становится всё дерзче. Сегодня она осмелилась устраивать мне демонстрацию силы прямо здесь.
Цзяньцю вздохнула:
— На северо-западе разгорелась война, и Его Величество всё больше полагается на генерала Нянь Гэнъяо. Любовь к хуафэй с каждым днём растёт. Так продолжаться не может, государыня!
Императрица, потирая переносицу, раздражённо сказала:
— Пока ничего не поделаешь. У меня ведь нет брата-полководца.
Цзяньцю предложила:
— И гуйфэй давно враждует с хуафэй. Её брат сейчас — чиновник второго ранга, правитель провинции, и стоит не ниже Нянь Гэнъяо. Может, стоит подтолкнуть их к новой схватке? Вы сможете наблюдать со стороны.
Императрица вздохнула:
— Я бы с радостью воспользовалась их враждой. Но эта и гуйфэй сейчас только и думает, как бы соблазнить Его Величество. Она позволяет хуафэй единолично распоряжаться гаремом. Я не раз пыталась подстрекнуть её — всё без толку. Она скользкая, как угорь.
В её глазах вспыхнула зависть и ненависть:
— И гуйфэй и хуафэй — обе мерзкие. Одна, словно старый огурец, выкрашенный зелёной краской, пытается казаться юной и соблазняет императора. Другая следит за каждой крохой власти, что у меня в руках, и мечтает высосать из меня всё досуха. Обе нарушают правила поведения наложниц!
Если бы Биннин услышала эти слова, она бы возмутилась: вовсе не она соблазняет императора! Это сам Юнчжэн одержим её соблазнительным телом и постоянно наведывается в её покои.
Цзяньцю мягко успокоила:
— Не стоит так тревожиться, государыня. Хуафэй годами дышит «Ароматом радости», подаренным императором. От этого благовония она никогда не сможет завести детей. Её печальный конец уже предрешён. Гораздо опаснее и гуйфэй. С тех пор как хуафэй заставила её выпить отвар красной хризантемы, она словно переродилась: стала моложе, красивее, острее на язык и изобретательнее в кознях. Её стоит опасаться!
Императрица медленно кивнула:
— Да... Раньше она была никчёмной служанкой, а теперь вдруг стала гуйфэй — второй после меня. Я давно подозреваю, что вся её прежняя кротость была притворной. Если это так, её хитрость и расчётливость поистине пугающи.
Цзяньцю добавила:
— Открытый враг не страшен. Гораздо опаснее тот, кто действует из тени. Но даже самая искусная маска и гуйфэй не спасла её от красной хризантемы хуафэй — она всё равно вышла на свет. Теперь её проще контролировать.
Императрица усмехнулась:
— Верно. Пусть она и гуйфэй, но я всё ещё хозяйка гарема, да ещё и имею поддержку императрицы-матери. Моё положение незыблемо. Как бы ни была хитра эта Гэн, ей всё равно не победить!
Цзяньцю одобрительно кивнула:
— Ваше Величество мудры!
* * *
Во времена Цин все женщины императорского гарема — от императрицы до простых служанок — отбирались исключительно из числа дочерей знамённых семей. Знамёна — уникальное явление династии Цин, поэтому и система отбора наложниц была исключительно цинской.
Ещё со времён императора Шуньчжи было установлено: все девушки из восьми маньчжурских знамён в возрасте от тринадцати до шестнадцати лет обязаны раз в три года участвовать в императорском отборе. Те, кого выбирали, оставались во дворце и становились наложницами или получали в жёны членам императорской семьи. Без участия в отборе девушка не имела права выходить замуж.
Каждый такой отбор вызывал настоящий переполох среди знати. Кто в наши дни не мечтает о богатстве и славе? Люди живут ради целей, и самая лёгкая дорога к величию — отправить дочь ко двору. Даже если семья уже знатна, лишний повод для возвышения никогда не помешает.
Например, после смерти императрицы Сяочжао клан Нюйхуху Лу отправил во дворец её сестру — наложницу Вэньси. После кончины императрицы Сяои клан Тунцзя поступил так же — прислал двоюродную сестру в качестве наложницы Шоуци.
Блистательная роскошь императорского двора манила, как пламя мотыльков, поколения юных девушек.
Этот отбор проходил с особым энтузиазмом: император недавно взошёл на престол, и в гареме было много вакантных мест, особенно шесть должностей главных наложниц шести дворцов.
Богатство императорского дома манило всех без исключения. Девушки из маньчжурских, монгольских и китайских знамён наперебой стремились угодить во дворец, надеясь стать новой фавориткой.
Однако попасть в гарем было непросто. Без связей и покровительства шансов почти не было. Даже если удавалось проникнуть во дворец, без поддержки долго не протянешь — в борьбе за власть тебя быстро сметут.
Поэтому все, кто хотел устроить дочь ко двору, старались наладить отношения с главными наложницами или их роднёй. Хоть какая-то связь — хоть дальняя родня, хоть старый друг — всё шло в ход.
Шесть восточных и шесть западных дворцов были разделены между шестью наложницами высшего ранга. Особенно популярны были четыре из них: императрица, хуафэй, цифэй и либинь. Те, кто получал их покровительство, могли рассчитывать на спокойную жизнь во дворце. Поэтому перед выборами их покои превратились в настоящий муравейник: ежедневно десятки знатных дам подавали прошения о приёме. Цель их визитов была всем понятна.
В отличие от них, Павильон Чусянь оставался тихим и спокойным. Все прошения туда возвращались без рассмотрения. Цзинбинь тоже не любила шума и отказывалась принимать гостей.
Тем временем Биннин спокойно наслаждалась свежим улунаем из озера Дунтин — знаменитым бисло чунь. Этот чай имеет более чем тысячелетнюю историю. Местные жители сначала называли его просто «дунтинским чаем», а потом — «Страшно ароматный».
По преданию, одна монахиня весной гуляла по горам, сорвала несколько листочков и заварила их. Аромат оказался настолько сильным, что она воскликнула: «Пахнет так, что страшно становится!» С тех пор местные и стали звать его «Страшно ароматный». Когда император Канси во время южного турне попробовал этот чай с изумрудным настоем и завитыми, как спирали, листьями, он был в восторге. Однако название показалось ему вульгарным, и он переименовал его в «Бисло чунь».
* * *
Биннин взяла золотую ложечку, зачерпнула немного чая и положила в фарфоровую чашку. Горячая вода из чайника обдала листья, и пар, неся с собой аромат, начал подниматься вверх. Она взяла чашку тремя пальцами — большим, указательным и средним — в жесте «три дракона охраняют сосуд», с лёгким и ровным нажимом, чтобы не нарушить душу чая.
Фарфор лежал на ладони. Несколько листочков в прозрачной изумрудной жидкости раскрывались, медленно вращались, опускались на дно, снова всплывали — три раза поднимались и три раза опускались. Отблески листьев и свет воды переплетались в изумительной гармонии.
Биннин молча наблюдала, её взгляд был глубок и мягок. Чай наконец осел на дно, словно остриё кисти, устремлённое вверх, как журавль, взмывающий в небо.
Цзисян не выдержала:
— Госпожа, все главные наложницы уже приглашают самых красивых и умных дев на чай и беседы, а вы сидите, будто вам всё равно!
Биннин сняла крышку с чайника. Листья медленно раскрылись, закружились в воде. Настой был прозрачно-изумрудный, аромат — свежий и чистый. Она сделала глоток: вкус был прохладный, сладковатый, освежающий и бодрящий.
— Отличный чай! — похвалила она. — От одного запаха дух захватывает, от глотка — во рту остаётся аромат, сладость долго не исчезает, и кажется, будто паришь в небесах. Цзисян, не хочешь попробовать?
— Госпожа! — Цзисян чуть не топнула ногой. — Как вы можете думать о чае в такое время?
Биннин улыбнулась:
— В этом суетном мире глоток чая — словно путешествие по живописным местам. Лёгкость, изящество, глубина… Всё это — в чашке. Такова и жизнь.
Она снова пригубила чай, закрыла глаза и позволила вкусу наполнить рот, проникнуть в сердце и лёгкие, принеся покой и умиротворение.
Открыв глаза, она многозначительно сказала:
— Цзисян, ты слишком взволнована. Выпей чашку чая — успокойся.
Хм. Эта драма гарема, как в «Чжэнь Хуань Чжуань», разыгрывается ради главной героини Чжэнь Хуань. Биннин лишь воспользуется этим мощнейшим оружием — и всё решится само. Зачем ей сейчас волноваться?
— Госпожа! — Цзисян уже выходила из себя. — Чай можно пить когда угодно! Если вы не поторопитесь, все эти девы станут пешками в игре императрицы и хуафэй!
http://bllate.org/book/2692/294763
Готово:
